Без особых происшествий мы добрались до дома. Дарес остался ждать меня в саду, встретив управляющего, а я, зайдя в дом, торопливо сняла дорогое платье, аккуратно повесила его в шкаф, одиноко стоявший посредине гостиной, и как обычно пожелала себе кошачью жизнь. И вот уже через пару минут по ступенькам навстречу человеку бежит жизнерадостная рыжая кошечка, которую так приятно подержать на руках.

Несмотря на принятое ранее решение, ночевать в комнате Дареса я отказалась, спрыгнув с его рук возле комнаты Николаса. Магистр удивлённо поднял брови, внимательно посмотрел на меня, а потом махнул рукой: мол, твоя жизнь, ты и выкручивайся. Бал утомил немолодого мага, и он был рад поскорее добраться до постели. А если некоторым взбалмошным девчонкам хочется приключений, то пусть сами с ними и разбираются.

Громко мяукая под дверью Николаса, я сопроводила свою просьбу царапаньем. Ждать пришлось долго. Юноша ещё не ложился, но чтобы добраться до двери потребовалось время. Он вышел, слегка покачиваясь, волосы были растрёпаны, а дорогой костюм выглядел совсем непрезентабельно.

– А, явилась, кош-шка. Ттвой х-хозяин тут страдает, а ты ш-шляешься незнамо где.

Я не стала выслушивать упрёки «хозяина», а, прошмыгнув в открытую дверь, подбежала к мягкому креслу, потянулась и намеревалась спокойно заснуть. Но у Николаса были несколько другие планы относительно места моего сна. Ему хотелось пожаловаться на свою несчастную жизнь, на вредных родственников и одну очень нехорошую особу. А так как других кандидатур на выслушивание жалоб, кроме кошки, не было, то отпускать меня он не собирался. Взяв на руки, он переложил меня на свою кровать, неуверенными пальцами расстегнул рубашку, стянул сапоги и завалился рядом, продолжая жаловаться на жизнь и поглаживая мою шерсть. Я, расслабившись под тёплыми заботливыми пальцам и забыв, чем мне грозила такая ночёвка, нисколько не возражала, блаженно щурила глаза и мурлыкала от удовольствия, потому неудивительно, что вскоре заснула.

Пережитые в человеческом теле впечатления будили самые разнообразные фантазии. Во сне я снова танцевала на балу, пила вино, которое кружило голову, смеялась, мне было так легко и хорошо, что я с радостью думала о том, как здорово быть человеком…

А утром… утром я снова обнаружила себя лежащей в постели Ника в обнимку с ним, естественно, в человеческом облике и без всякого намёка на одежду… Едва открыв глаза, я поняла, что сюрпризы продолжаются. Если бы я могла на тот момент здраво рассуждать, то спокойно бы сменила обличье и продолжила досыпать, но я запаниковала и снова стала вырываться из «нежных» объятий Ника, расцарапав ногтями его грудь. Конечно, тот проснулся. И его реакцию можно было предугадать: слов не было, только звуки… Я кинулась бежать, и, только выскочив за дверь, сменила облик.

Всё-таки судьба меня любит. Дворец спал. Никто не шлялся под чужими дверями и не подсматривал, чем занимаются гости. Я, стараясь успокоиться, начала отчаянно вылизываться. Дверь с треском распахнулась, и на пороге появился Ник – в таком расхристанном виде и с таким перекошенным от злости лицом, что я невольно вздыбила шерсть и зашипела.

– Стерва! Задушу!

Поджав хвост и продолжая угрожающе шипеть, я попятилась прочь.

– Ташка? А ты чего тут? Что она тебя выгнала? Ну всё! Довольно! Больше я этого терпеть не намерен!

Схватив меня и засунув под мышку, Ник решительным шагом направился к Даресу.

– Дарес! Открой! Иначе я дверь вынесу!

– Николас? Что происходит? – сонный магистр, приглаживая бороду, вздохнул.

– Где она?

– Кто?!!

– Эта лживая тварь!

– Да кто?!!

– Кто?! "Уважаемая" графиня Валльская! – выплюнул юноша. – Где эта рыжая дрянь? Ей больше негде спрятаться, только здесь!

– Что ты себе позволяешь? – возмутился магистр.

– Я позволяю? Стало быть, это нормально, ложиться спать с одним мужчиной, а просыпаться с другим? А потом ещё и кровь пускать!

– Не понимаю, о чём ты говоришь! Ты можешь спокойно, без истерики мне объяснить, что случилось?

– Случилось то, что сегодня утром я снова обнаружил твою разлюбезную леди Таисию в своей постели! Полюбуйся, какие узоры она на мне нарисовала! Никакая она ни леди! Девка дворовая!

Дарес недоумённо посмотрел на Ника, затем на меня.

– Таиса? – только и смог произнести он.

Я виновато прижала уши и зажмурилась. Наконец магистр пришёл в себя.

– Что ж, Николас, ты говоришь, что леди Таисия провела с тобой всю ночь. Это так? – вкрадчиво уточнил он.

– Не знаю, как всю, но проснулись мы вместе, – уже спокойнее ответил Ник.

– И ты уверен, что это была настоящая леди Таисия? – магистр сделал ударение на слове «настоящая».

– В каком смысле? – не понимая, переспросил юноша.

– В смысле живая, а не иллюзия.

– Но… Но как может быть иллюзия? А царапины? – уже совсем не грозно, а скорее неуверенно поинтересовался Ник.

– Ох, молодёжь, – нарочито громко вздохнул маг, подойдя к Нику и дотронувшись до его груди. Царапины тут же исчезли.

– Ты где находишься? Это же королевский дворец. И ещё вчера Его Величество попросил меня, чтобы я наложил на гостей какую-нибудь иллюзию, которая откликалась бы на их желания. А ты вчера так набрался, что единственным желанием у тебя было поподробней узнать о леди Таисии, вот иллюзия и сработала.

– Это правда? Но она ведь была такой живой!

– Конечно, правда. Если б это не было правдой, то я думаю, ты догнал бы девушку, а так в коридоре никого не было. Правильно?

– Да, я ещё удивился, как быстро она смогла сбежать, ведь я сразу же выскочил за ней, – согласился Ник, неуверенно трогая свою гладкую, без шрамов, кожу и пытаясь застегнуть пояс штанов, которые всё-таки впопыхах успел натянуть.

– И здесь её тоже нет, если хочешь, можешь проверить. А ты тут такой шум поднял, я удивляюсь, как это ещё сюда полдворца не сбежалось. Да и кошку напугал своими криками, она до сих пор вон дрожит. Ладно, юный герой, иди, приводи себя в порядок, потом приходи ко мне завтракать, заодно и поговорим.

Николас, смущённый и растерянный, пробормотал что-то согласное и двинулся прочь.

– Эй, хулиган, кошку-то оставь, я её покормлю хоть, поди, тоже от тебя натерпелась.

Николас послушно опустил меня на пол и пошёл к себе.

– Ну что, с-с-сударыня, поразвлекалас-с-сь? – ядовито прошипел маг. – Всё, больше никаких сюрпризов, переезжай к себе и живи, как человек.

Я лишь придушенно мяукнула, полностью признавая свою вину.

Дарес взял меня на руки и бережно перенёс на кресло. Затем позвонил в колокольчик и, когда явился заспанный слуга, распорядился принести завтрак.

Лёжа на новой, пахнущей свежим лаком кровати, я очередной раз думала, как хорошо быть человеком, иметь свой дом, общаться с другими людьми. В то же время, вторая ипостась постоянно напоминала о себе: хотелось умыться по-кошачьи, распушить хвост, которого не было, погонять воробьёв на улице. Да, предстояло привыкать к новому образу жизни.

Повторная ночь в объятиях Ника тоже слегка беспокоила. С одной стороны, нарываться на его гнев больше не хотелось, с другой стороны женская натура просыпалась, и воспоминания о требовательных прикосновениях рук, о танце, о проведённой в одной постели ночи заставляли сердце сладко замирать в груди. Как называется это чувство, я уже догадывалась, но запрещала себе даже думать об этом. Хоть я и имела теперь титул графини, но быть с ним рядом могла только в качестве друга. Кто знает, а не превращусь ли я в самый неподходящий момент в кошку? Вот тогда смогу здорово удивить Ника. Да, после такого, желание любить может пройти навсегда. Хе-хе-хе…

Так что решено: только друг и ничего больше!

В доме уже вовсю кипела жизнь. Рабочие заканчивали переустройство комнат, садовник приводил в надлежащий вид двор, горничные развешивали в шкафах многочисленные туалеты, подобранные магистром, в общем, всё было так, как и полагается у высокопоставленных особ. На утро была назначена встреча в малом зале у короля, который хотел выслушать мою историю без посторонних ушей. Кстати, эту историю мы тоже старательно придумывали с Даресом, чтобы не расходиться в деталях. Особо распространяться магистр не советовал: любящие родители, скромный достаток, деревенская жизнь, отсутствие развлечений и так далее. Ну и слёзы при выспрашивании подробностей о прошлом.