Чем больше Сара читала про стиль Тени, тем больше ей нравилась эта идея. Возможность прятаться позволит ей продвигаться скрытно. Если предположение Эда было верным, и они могли просто прокрасться тогда к логовам, то насколько проще было бы сделать это с Тенью! А мощные приемы, предназначенные для задержки противника, позволили бы им справиться с превосходящими силами. У Сары был почти кап духа, она наверняка уже могла себе позволить изгонять как про.

Она только утвердилась в своих мыслях, когда наткнулась на целый сегмент, посвящённый глубокой разведке рейдконтента с помощью Тени. Игроки делились информацией, как обходить глушилки и распределять силы, чтобы не попасться мобам. Оказывается, именно игроки с Тенью умудрялись проходить в глубины Айрон Кип и Чащи. Теперь было понятно, откуда все слухи и истории о рейд-зонах, где никто, по идее, не был, ведь все штурмы оказались неудачными.

Когда Сара наткнулась на упоминание, что при полной прокачке покрова Тень позволяет прятать других игроков, то сомнений уже не было. Она возьмёт Тень. Это будет несоизмеримо полезней, чем Порядок или тем более Природа.

Они с Эдом встретились сразу, как только Сара вошла в игру – он ждал её возле храма. С нетерпением она посвятила парня в свои изыскания.

– И, в общем, я думаю, что мне лучше всего будет взять Тень, – энергично закончила она.

– Хорошо, – согласился Эд. – Звучит… убедительно.

– Хм? – Сара уловила его паузу. – Что-то не так?

– Нет, всё нормально. Если ты решила, то так и сделаем. А ты весьма воодушевлена, не так ли? Такой энтузиазм.

– Правда? – удивилась Сара. – Но ты ведь согласен, так? Тогда нам нужно двигаться к святилищу Тени. Я посмотрела по карте и ближе, наверное, будет из Мидлейка. Если мы выйдем сейчас, то успеем ещё засветло, и там недалеко есть деревня со святилищем.

Сара без лишних церемоний цапнула его за руку и решительно потащила за собой обратно в храм. Эд удивлённо усмехнулся.

В ней не осталось и капли прежней нерешительности.

– Просто ради интереса: если я откажусь, ты ведь начнёшь со мной спорить, не так ли? – поинтересовался он.

– Что? – Сару удивленно захлопала ресницами. – Наверно… Но разве ты против? Почему?

– Нет-нет, всё в порядке, – Эд поднял руки. – Я просто… спросил.

– Прекрати тянуть резину! – недовольно произнесла Сара. – Нам нужно двигаться.

Зато время пока они играли с группой им удалось активировать несколько новых святилищ, и расширить себе область быстрого перемещения. Но даже так, святилище Тени всё же находилось далековато. Изучая карту игры, Сара решила, что из Мидлейка будет ближе, хоть Оленса стояла примерно на таком же удалении. В любом случае, они уже посещали оба города и разницы не было никакой. До святилища всё равно было далеко.

Обычно при посещении новых областей игроки старались активировать все возможные святилища как можно раньше. Но Сара и Эд решили нигде не сворачивать и двигаться к назначению по прямой. Рядом со средоточием Тени всё равно должна была стоять деревня, в которой они смогут выйти.

В том, что время пребывания истечёт быстро, можно было не сомневаться – путь был долгим. Местность постепенно, но заметно изменялась, по мере того как они продвигались на запад. В какой-то момент небо над горизонтом подёрнулось болезненной пеленой, знак близости Разлому. Всё вокруг стало как будто менее красочным, блеклым. Растения выглядели чахлыми, словно росли в невыносимых условиях.

Но вот животные стали куда оживлённей. Мобы атаковали игроков почти каждые полчаса, с пугающей безотчётностью самоубийцы. Крупные и мелкие, даже птицы нападали на путников. К счастью, несмотря на агрессию, местные монстры были довольно слабыми, совсем не такие как полностью изменённые животные, с которыми меченые встречались прежде. Мобы даже выглядели почти как нормальные животные, только чуть тронутые мутацией.

Очередной барсук кинулся под копыта лошадей с безумным шипением. Его мгновенно окутала белая дымка и моб превратился в небольшую глыбу льда. Лед хрустнул от напряжения, сдавливая пленника, и рассыпался. Мертвый моб остался лежать на дороге.

– Не представляю, как новичкам приходится в таких условиях, – удивилась Сара, опуская руку.

– Откуда здесь новички? – сказал в ответ Эд. – В землях полутеней нет городов, а значит, и фортов тоже нет.

– Что? – Эльфийка озадаченно подняла брови. – Но как же тогда они живут?

– Рассеяны в крепостях. Культура полутеней вроде как построена вокруг войны с Разломом. Ты ведь в курсе, что у полутеней проблемы с репутацией? Игровой, в смысле. Они считаются эдакими париями, необходимым злом.

– Эм… я уже давно не читала мануал, – призналась Сара. Что-то такое она помнила, но никаких деталей.

– Меня больше интересует другое – откуда столько мобов? Прикинь, с какой скоростью они должны, по идее, плодиться, чтобы атаковать всех проходящих?

– Разве это не эффект Разлома?

– В каком смысле? – не понял Эд.

– Я читала, что сила Аутера непредсказуема и жизнь возле Разлома меняет свою форму. Поэтому твари вокруг Разлома всё время возвращаются, их создаёт Аутер.

– Первый раз слышу… Откуда ты это взяла?

– Эм… – Сара смущённо зарумянилась. – Я читала книги Ордена в гильдии магов.

– Читала внутриигровой лор? – Эд усмехнулся. – Ты настоящий гик, так мило.

– Прекрати!.. А сам-то?..

Когда они поднялись на очередной холм, стало ясно, что они, наконец, добрались.

В почти идеально круглой низине располагалось озеро. Даже издали было видно, что вода очень тёмная, почти чёрная. Поверхность, несмотря на лёгкий ветер, была идеально ровной как зеркало.

Святилище стояло на небольшом островке, с берегом его соединял изящно выгнутый над водой мост из тёмного камня. Строение было овальной формы, вытянутое параллельно входу. Стены из чёрного камня казались монолитными. В дальней от входа части возвышался высокий четырёхгранный обелиск.

Меченые вошли в открытые двойные двери. Источником света служили странные белёсые языки пламени в настенных светильниках. В отличие от святилища Воды, здесь не было ни охраны, ни игроков. Вообще было очень пусто и тихо. Противоположная стена казалась странно выгнутой наружу полукругом. В ней виднелись другие двери.

Внезапно они распахнулись и к меченым вышел худощавый бледный эльф в тёмной мантии.

– Чем могу служить? – ровно поинтересовался он.

– Я хочу обучиться магии Тени. – Сара удивилась насколько спокойно прозвучал её голос.

– Новый адепт. Превосходно. Прошу за мной.

Сара оглянулась на Эда. Тот успокаивающе кивнул.

– Я подожду здесь, ничего страшного.

– Можете зайти, если пожелаете, – равнодушно ответил эльф. – У нас нет секретов.

– Вот как. Ну раз вы не против.

Последовав за эльфом, игроки попали в большой круглый зал. Теперь понятно, почему стена так странно изгибалась – круг зала был вписан в овал внешних стен.

Зал будто в миниатюре повторял положение святилища. Он был заполнен водой, в центре находился маленький островок, к которому вёл выгнутый каменный мост.

На островке стояла статуя эльфийки в натуральную величину. Она держала руки перед собой, сложив ладони в горсть. А над ними парила тёмная сфера. Её рваные края постоянно шевелились, будто растворялись в воздухе, а центр казался совершенно черным.

Эльф подошёл к статуе и сделал жест, указав на сферу.

– Если вы желаете научиться управлять Тенью, прикоснитесь к этой частице.

Сара послушно приблизилась к сгустку тьмы. Она не могла отогнать напряжение. Посвящение в Воду было совсем другим. Там она ощущала, что способности открываются в ней.

Сейчас казалось, что ей придется укрощать Тень силой.

Подавив сомнения силой воли, Сара протянула руки и осторожно прикоснулась к сфере. Ладони обожгло странное ощущение. Что-то холодное и ускользающее, как перья в воде.

– Ты готова принять власть над Тенью этого мира? – со странной, вызывающей интонацией произнёс смотритель.