– Да ладно тебе, – отмахнулся Эд. – Такой шанс нужно использовать. Это отличный старт. Пойдём.

Он взял девушку под руку, увлекая её за собой. Шэдоу казалось, что проклятый посох жжет ей руку.

Когда они оказались на улице, она не выдержала.

– Зачем ты это сделал? – несчастно произнесла она. – Ты ведь зачем-то собирал эти деньги? А теперь…

– Да не собирал я ничего. Просто тратить особо не на что, пока до города не добрался. Что ты так нервничаешь?

– Но я… хотела бросить играть, – с досадой ответила Шэдоу.

– Можешь бросить в любой момент, – просто заявил Эд.

– Но я… – Шэдоу осеклась.

Она не могла просто взять и отказаться. Даже если это просто игра, будет грубо просто бросить Эда после того, как он отдал все свои деньги за оружие для неё.

– Ты что? – спросил Эд, так и не дождавшись продолжения.

– Ничего, – со вздохом ответила девушка. – Ты… точно хочешь, чтобы я тебе помогала? Ты ведь видел, что у меня… не слишком получается.

– Из того, что я видел, у тебя получается вполне нормально, – ответил Эдди. – Тебе просто нужно сосредоточиться на… собственно, на игре, а не на всяких других вещах.

– Это каких? – не поняла девушка.

– Ну, например тех, из-за которых тебе хочется плакать.

Шэдоу смущённо вспыхнула, и опустила голову

– Прости, – поспешно добавил Эд, – я не имел в виду, что…

– Нет, ты прав, – прервала его девушка. – Мне просто нужно… отвлечься.

– Вот, похоже, ты начинаешь понимать, – одобрил Эдди.

Эльфийка несмело улыбнулась.

– Тогда… раз ты не против… – её щёки отчаянно пылали, – то я тоже…

– Отлично. По рукам.

Эд сделал паузу.

– Тебе просто понравился посох, не так ли?

– Вовсе нет!

– Неужели?

– Да. В смысле, нет…

Шэдоу недовольно сжала губы. Эд усмехнулся, но вдруг странно отвлёкся, будто внезапно вспомнил что-то важное.

– Кажется, у меня кончается время, – произнёс он.

– Что?

– Время пребывания в игре. Ты ведь в курсе, что в Мифе есть таймер? Чтобы задроты не заигрывались до смерти.

– Эм… кажется.

– Пройдёмся до святилища вместе?

– Конечно.

Шэдоу пристроилась рядом с Эдом. Святилище стояло на краю деревни, возле дороги ведущей вниз по холму.

– Я тут подумал, не нравится мне, что такая шмотка появилась в начальной локации, – рассеянно сказал Эд. – Разработчики Мифа любят всякие неприятные сюрпризы.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже не знаю. Но, может, завтра сразу двинемся к городу? В принципе, теперь, когда мы купили эту снарягу, тебе даже нечего делать в стартовой деревне.

– Правда? – неуверенно протянула Шэдоу. – Но я не слишком… опытная в игре. И я много чего пропустила…

– Это не страшно, – ответил Эдди. – Ты сможешь освоиться с игрой, когда мы доберёмся до города. Чёрт, там может быть даже проще. В хабах[11] можно найти наставника и потренироваться за деньги

– Хм… – Эд говорил уверенно и Шэдоу могла только положиться на него. – Ладно.

Они добрались до святилища. Небольшое круглое строение из белого камня с куполообразной крышей. На стене напротив входа была вырезана арка. Эд обратился к своей спутнице:

– Вот и пришли. Ты ведь его ещё не активировала?

– Нет, я здесь не была.

– Всё просто. Прикасаешься к арке, – Эд протянул руку, не касаясь камня, – и святилище появится у тебя на карте в личке.

– Ясно…

– Знаешь, если у тебя есть время, то, может, ты поохотишься на мобов? – предложил Эдди. – Они не сложные, так что ты сможешь потренироваться.

– Я не знаю…

Девушке вовсе не хотелось ввязываться в драку в одиночку.

– Может из них даже что-то выпадет интересное, – предложил Эд.

– Но я… – Шэдоу запнулась. – Если ты хочешь, тогда…

– Что? – удивился Эд. – Э, нет, я тебя не заставляю. Просто предложил. Если не хочешь, то ладно. Кстати, если мы будем играть вместе, то нужно согласовать время. С этим в Мифе у многих проблемы, в интерфейсе нет часов, а пользователи не изволят ставить аддон…

Эд неопределённо махнул рукой, в голосе отчётливо прозвучало раздражение.

– Нужно выбрать время, чтобы мы не ждали друг друга. Ты американка?

– Эм…

Шэдоу помедлила, сомневаясь, стоит ли говорить что-либо личное незнакомому человеку. С покупкой первого сетевого устройства детям в голову всегда безжалостно вбивали одно правило – никогда не говори с незнакомцами.

С другой стороны, она уже давно не маленькая и Эдди спрашивает не просто так.

– Да.

– Отлично. Серверное стоит по Вашингтону, так что придётся вносить поправку самим. Я из Феникса, поэтому чтобы войти в шесть вечера по серверу, мне надо войти…

Эд запнулся, подсчитывая в уме.

– В четыре, – сказала Шэдоу.

– Да? Да, ты права. И тебе?.. – вопросительно прервался Эд.

– В пять.

– Вот видишь о чём я? Ты из центра?

– Нет… Я живу в Чикаго.

– Иллинойс? Ясно. Ну, тогда до завтра

Эд сделал несколько шагов к святилищу. Но уже на самом пороге вдруг обернулся.

– Кстати, меня зовут Эдди.

Шэдоу непонимающе свела брови.

– Да… ты уже говорил.

– Нет, я имею в виду настоящее имя. Эдвард Дженсен.

Эд явно ожидал ответной откровенности. Девушка медлила.

Шэдоу, нервно покусывая губу, лихорадочно обдумывала, что ей делать. Первой мыслью было просто соврать. Но это глупо. Почему вообще она об этом подумала?

А потому что она дико стеснялась. Нельзя просто так взять назвать своё настоящее имя незнакомцу из Сети! Даже несмотря на то, что он казался довольно надёжным…

– Не хочешь говорить? – прервал её мысли Эд. – Ладно… Тогда я буду звать тебя Шэйди[12].

Эльфийка густо покраснела.

– Я не настолько сомнительна! – Она осеклась и неуверенно поинтересовалась: – Я ведь… не настолько сомнительна, правда?

– Ну, у меня нет другого выбора, – с улыбкой ответил Эдди. – Ведёшь ты себя весьма сомнительно.

Эд явно опять над ней насмехался.

И вновь Шэдоу совершенно не чувствовала себя оскорблённой. Он смеялся не так, как она привыкла. Он был… добрым.

Смирив смущение, девушка сбивчиво произнесла:

– Сара… Меня зовут Сара.

– Отлично. Увидимся завтра.

Эд прикоснулся к арке и, покрывшись слабым сиянием, растворился в воздухе, оставив девушку наедине с её мыслями. Эльфийка рассеянно оглянулась вокруг.

Тени в лесу не стали менее пугающими, но теперь у неё мелькнула мысль о том, чтобы и вправду попробовать осилить моба. Если она найдёт какого-нибудь жука…

Но эти идеи тут же отступили перед усталостью. Она слишком вымоталась, и ей действительно стоило просто выйти. Да и темнело быстро. Когда солнце опустится за горизонт, в лесу будет хоть глаз выколи. С её удачей она точно перецепится через ветку и свалится в какой-нибудь овраг. Прямо в пасть монстру.

Девушка зашла в святилище. Когда она подняла руку, чтобы прикоснуться к арке на стене, её посетило странное чувство.

После того что случилось днём она собиралась выйти из игры и никогда больше не вспоминать этот день. Но сейчас она ощущала, что ей действительно хочется поиграть ещё.

Она вернётся завтра.

Неприятное давление на виски усиливалось. Сара попыталась повернуть голову, чтобы устроиться поудобнее, но стало только хуже. Она с трудом разлепила глаза. В комнате царил полумрак, света сквозь закрытые шторы, как и полагалось, проникало немного.

Сара приподнялась, пытаясь сесть на кровати. Наткнувшись рукой на что-то холодное, она испуганно вздрогнула. Это оказался всего лишь шнур от вирт-комплекта.

С недовольным вздохом Сара попыталась расплести провода, но они перепутались намертво. Возможно, она слишком ворочалась во сне. В конце концов, девушка просто стащила сетку с головы и отложила в сторону. Кожа зудела в местах, где её касались сенсоры.