– Я подумала…

Сара мучительно старалась удержать то тёплое ощущение в груди, что придавало ей силы. В голосе появилось мягкое придыхание.

– Может, ты хотел бы провести праздники со мной? В смысле, у меня. В Чикаго… если сможешь…

Когда она подняла на него взгляд, стало ясно, что Эд был в нескрываемом шоке.

– Ты… ты ведь это серьёзно? – сбивчиво переспросил он. – Скажи что это серьёзно…

– Эмм…

Сара сама не понимала, как у неё это вышло. Она так долго представляла, как они будут вместе. Даже, скорее, фантазировала. Но сейчас, когда всё было так близко, она решила сделать рывок.

И это оказалось куда проще, чем она думала. Сердце забилось в приятном волнении.

– Сара, – Эд обнял её лицо ладонями. – Ты точно уверена?

– Да… – пролепетала она, – если ты сможешь, то тогда… мф…

Эд накрыл её губы поцелуем, а потом крепко обнял.

– Конечно, смогу, – произнёс он, прижимая девушку к себе. – Ты себе даже не представляешь как я рад…

От его слов у Сары ёкнуло в груди. Ей вдруг стало совестно за то, что она тянула. Эд казался по-настоящему счастливым, она даже не ожидала, что он так отреагирует.

Перспектива показаться ему на глаза всё ещё слегка тревожила. Но теперь она всерьёз хотела, чтобы всё случилось.

У Сары было хорошее предчувствие.

Курсор медленно скользил по окну настроек видео связи. В очередной раз белая стрелочка подошла к пункту с надписью «отображать видео». Задержалась на секунду. И прошла мимо.

Сара никак не могла решиться включить видео. Несмотря на то, что она уже довольно долго размышляла о том, чтобы попробовать на прочность свои шансы. Ей всерьёз хотелось устроить Эду сюрприз, когда он позвонит в следующий раз.

Её останавливали странная смесь здравого смысла и позорного страха. Да, они всё равно собирались увидеться, так что, с одной стороны, ей нечего было скрывать. С другой, зрелище Сары в домашней обстановке вряд ли можно было назвать приятным. Даже несмотря на то, что она готова была принять факт их встречи в реальности, она всё ещё была уверена, что её внешность станет чем-то, что Эду придётся терпеть.

Более того, каждый раз, когда она готова была включить видео, ей представлялось, как Эд внезапно сообщает, что он не сможет приехать, потом откладывает всё дальше и дальше, и постепенно всё просто забывается. Это был будто кошмарный сон и Сара мгновенно становилась подавленной.

У неё был план, как можно хотя бы постараться избавиться от таких сомнений. Возможно, если она начнёт следить за собой, как нормальная девушка, то у неё появится хоть капля уверенности. Для этого она даже готова была приползи к Рэнси и умолять её о милости. По этому поводу, однако, её мучало неприятное предчувствие.

Их отношения с Элен Рэнси слегка изменились в последнее время. Недавно Сара проговорилась, что Эд собирается приехать в Чикаго и Рэнси, кажется, сама ожидала, что Сара будет просить её о помощи. По её намёкам создавалось впечатление, что Сара из «подруги из жалости» подросла до своего рода питомца.

Сара затруднялась сказать, что было более унизительно.

Резкая трель заставила девушку подпрыгнуть от неожиданности.

– Гиих!.. – Сара перевела дыхание. – Чёртов писк…

Это был Эд. Ощущая, как краснеют щёки, Сара закрыла окно настроек, так и не подтвердив изменения.

– Привет, Эдди.

– Привет, милая. Не скучаешь?

– Скучаю, – с улыбкой ответила Сара, – но не сильно, не обольщайся.

– Вот нахалка…

Сегодня они не собирались заходить в игру. У Эда были очередные проблемы с работой, и у него не было времени на вирт. Сару это не слишком расстроило. Она уже давно поймала себя на том, что в последнее время относится к игре с пренебрежением, подозрительно похожим на отношение Эда. Свободное время позволило ей заняться домашними делами.

Единственным недостатком было то, что они не встретятся сегодня. Но она знала, что Эд обязательно ей позвонит. Почему-то, этого было достаточно. Близость их встречи в реальности сделала время в вирте не таким значительным.

– Так ты… – Сара помедлила, смущённо кусая губу. – Ты уже выбрал время?

– Да, на счёт этого, – с лёгкой досадой произнёс Эд. – Знаю, ты очень хочешь увидеться поскорее, но у меня тут задержка… Боюсь, мне понадобится ещё пара дней, прости.

– Нет, всё в прядке, – заверила Сара. – Это хорошо, мне пригодится… – она осеклась. – В смысле, я могу подождать.

– Оооо… – протянул Эд. – Неужто меня ждёт сюрприз? Что бы это могло быть?

Сара отчаянно покраснела.

– И ничего подобного! – выпалила она. Затем смущённо добавила: – А что… что ты хочешь?..

– Как на счёт чёрного кружевного белья…

– Что?!

–…для меня.

– Я отключаюсь!

Сара сердито фыркнула. С другой стороны линии раздался смех.

– Погоди, – произнёс Эд, посмеиваясь. – Ты завтра будешь в игре? Или мне позвонить вечером?

– Я не знаю… – Сара задумалась не секунду. – Давай поговорим завтра. Я скажу, когда, ладно?

– Хорошо. Пока, милая.

– Пока…

Эд отключился. Сара закусила губу с досадой. Запоздало она сообразила, что хотела сказать ему на прощанье что-нибудь ласковое. Она решила, что обязательно сделает это в следующий раз.

Закрыв клиент связи, Сара немного посидела, бессмысленно глядя на рабочий стол. Она всерьёз подумывала просто отказаться от игры на завтра. Была куча всего, что она хотела сделать, не говоря уже о том, что если она отдастся на растерзание Рэнси, то ей точно будет не до Мифа.

С другой стороны, они так ничего и не делали по поводу поисков Крыльев с того момента как Сара стала Девой. Она вызвала браузер. Стоило хотя бы посмотреть что-нибудь на счёт северных земель. Всё равно перед сном она собиралась просто или посмотреть фильм, или завалиться читать книжку.

Сообщество игроков Мифа было обширным, но форум искателей оставался самым большим сборником «странной» информации. Сара с удовлетворением заметила, что на главной странице снова лидировали в популярности подлодка и инопланетяне. Прошло всего несколько дней, но драма оказалась почти забыта.

Форум полнился различной информацией из игрового мира. Слухи, обрывки сомнительных идей и странные истории стекались сюда, чтобы искатели могли обнаружить скрытые связи.

Поиск нужной информации был непростой задачей. Саре понадобилось время, чтобы просто выудить нужные обсуждения. Дальше следовало медленно просматривать оставленные посетителями посты, в надежде, что найдутся интересные детали.

Сару внезапно прервало личное сообщение. Девушка удивлённо посмотрела на маленькую табличку, выскочившую в углу страницы. Это было… подозрительно. Форум обладал некоторыми свойствами социальной сети, как, например, мгновенные сообщения. Но чтобы связаться с другим пользователем нужно было знать его номер.

И Сара никогда ни с кем не общалась. С Эдом она могла связаться через вызов, а других пользователей она попросту не знала.

Возможно, она даже не стала бы принимать сообщение, но пользователь «oldschool» был помечен как модератор. Возможно, администрация что-то от неё хотела, вряд ли это какой-то розыгрыш.

Сара открыла сообщение. «Привет. Вижу решила нас навестить».

Фраза была невнятной, Сара с удивлением застыла над компьютером. Пришло второе сообщение. «Погоди, я понял. Ты не в курсе. Это Кадгар».

Наконец стало ясно, что происходит. Сара догадалась, что Кадгар был не просто влиятельным человеком в сообществе. Скорее всего, он был владельцем форума. Она включила ответ.

«Привет. Я и вправду не знала. Разве тебе не нужен номер?»

Отправив сообщение, она вдруг подумала, как вообще он заметил её активность. Пришёл ответ: «Скажем так, у меня есть способы».

Сара утвердилась в мысли, что он один из владельцев. «Ты можешь за мной следить?»