– Да ладно тебе, – примирительно сказал Эдди. – Какой смысл играть в песочницу, если мы не будем исследовать карту?

– Но если на нас нападут?

– Будем убегать. – Эд усмехнулся: – Не бойся, я тебя не брошу.

– Ладно, – нехотя согласилась Сара и буркнула: – Но если что-то случится, виноват будешь ты…

Они свернули с дороги и двинулись прямо через лес. Низкий подлесок почти не замедлял их движения, только иногда трава стояла зелёными островами по пояс. Косые солнечные лучи падали сквозь кроны деревьев, создавая в прогалинах замысловатый светлый узор. В воздухе пахло чем-то горьковато-терпким.

Обходя холм, игроки постепенно спустились в лощину.

– Ты что-то заметила? – вдруг спросил Эдди

– Что? Нет, я просто…

Сара вдруг поняла, что крутит головой как на экскурсии. Девушка смущённо потупилась и призналась:

– Я не особо бываю на природе.

– Серьёзно? Слишком привычная история в наше время, – ровно ответил Эдди.

Сара сама не заметила, как начала увлечённо осматриваться. Она почти никогда не выбиралась из города. Отдыхать на природе всей семьёй у них было не принято. И она всегда старалась увернуться от школьных поездок, ещё с начальной школы. Теперь её страхи казались совершенно неоправданными. В лесу было так красиво.

А ещё росли синие цветы.

– Ой, смотри. – Сара согнулась, присматриваясь внимательнее. – Это ведь те самые, так?

– Похоже.

– Нарвать? – с энтузиазмом спросила девушка.

– Давай, – согласился Эд. – В крайнем случае, продадим.

Сара с пыхтением набрала пучок травы с синими цветами. Вспомнив, как действовал охотник, она сорвала несколько длинных стеблей и перевязала пучок.

– Я закончила.

Сара обернулась и обнаружила, что Эдди осматривает ближайшее дерево, едва ли не прижимаясь лицом к стволу.

– Что… ты делаешь?..

– Лижу стены, – невнятно ответил Эд.

– Эээ… Что?

– Ну ты знаешь. Смотрю на текстуры. – Эдди подошёл к другому дереву и уточнил: – Кора на деревьях должна генерироваться случайным образом. В идеале. Но что-то мне подсказывает, что это просто повторяющаяся картинка с рассечением…

Эдди сделал круг, смеривая подозреваемый ствол строгим взглядом.

– Когда-нибудь я узнаю, – угрожающе пообещал он, отходя.

– У тебя странные интересы, – честно сказала Сара.

– Ну, я всё-таки программист. Вроде как.

Эдди вдруг вскинул лук и повернулся, вглядываясь куда-то между деревьями.

– У нас гости, – произнёс он.

– Что?!

Сара тут же спряталась за его спину, судорожно сжимая посох.

– Где? – испуганно спросила она. – Я ничего не вижу…

– Не знаю.

– Если это один из тех мобов? – Сара ощутила лёгкую панику. – Что нам делать?

– Что-нибудь придумаем – спокойно сказал Эдди.

Из кустов послышалось низкое рычание. Эдди мгновенно пустил стрелу, метя на звук. В ответ раздался высокий визг.

– Пф, просто какая-то дворняга, – констатировал Эдди.

Тут же раздалось рычание со стороны и на них бросилось сразу несколько зверей. Первый получил стрелу, но второй оказался проворнее. Эдди промахнулся, хоть стрелял почти в упор.

Один из волков прыгнул прямо между ними. Из кустов выскочило ещё несколько и Эд отвлёкся на других противников. Сара оказалась перед рычащим зверем одна.

Она почувствовала, что обмирает от страха. Нужно было сделать хоть что-то, но она не могла двинуться.

Волк сделал выпад, пытаясь тяпнуть её за ногу. Сара, будто предугадав его движение, отпрыгнула назад. Девушка махнула в его сторону посохом, стараясь отогнать зверя прочь, но он лишь пригнулся на секунду не прекращая рычать. Она прицелилась магией, но поняла, что ей не хватит времени, чтобы закончить заклинание, волк её укусит.

Зверь припал к земле и прыгнул. Сара вдруг почувствовала системную команду. Сделав короткий шаг в сторону, она пропустила волка мимо себя. Тот неловко плюхнулся на землю, и Сара успела с силой врезать ему нижним концом посоха, будто пыталась заколоть. Волк взвизгнул от боли. Теперь она успевала его заморозить – белая дымка ударила в зверя, и он застыл, покрывшись инеем.

Сара нервно обернулась. Эдди уже закончил с оставшимися противниками. Волки лежали на земле без движения.

– Ты в порядке?

– Да… – Сара и сама не могла поверить, что это правда. – Я в порядке.

– А этого что не прикончила?

Эд подошёл к зверю и, поразмыслив… вдруг прыгнул ему на шею. От резкого хруста Сара вздрогнула.

– Что ты делаешь?!

Эдди непонимающе посмотрел на неё.

– А что? – Он поморщился: – Да не парься ты. Они не настоящие. При написании этой игры не пострадал ни один мохнатый мешок

– Но… это же…

– Что? Это мобы, Шэдоу, расслабься.

Эдди взял её под руку и осторожно потянул за собой.

– Давай, идём дальше.

Они отошли не слишком далеко, когда Сара остановилась.

– Подожди… Я… Мне надо прийти в себя. – Сара виновато посмотрела на спутника. – Прости.

– Да ничего. Вон там, – Эд указал на небольшой валун неподалёку. – Присядь.

Сара охотно воспользовалась предложение. У неё дрожали от стресса руки, но дыхание уже успокаивалось. Вообще, она чувствовала себя куда лучше, чем могла ожидать.

– Всё-таки это не для меня, – произнесла Сара. – Так страшно…

– Ты никогда не влипала в неприятности, не так ли? – поинтересовался Эдди.

– Смотря, что считать, – глухо ответила Сара.

– Ну, например, драку, – сразу предложил Эд.

– Нет. Никогда…

– Ты привыкнешь, – заверил её Эдди. – Уже скоро будешь охотиться на зверьё как все.

– Правда? – кисло спросила девушка.

– Ещё как.

– Ты ведь говоришь это не просто для того, чтобы я почувствовала себя лучше?

– Нет, – серьёзно ответил Эд. – Вовсе нет.

Их прервало раскатистое бурчание в животе. Сара густо покраснела.

– Похоже, тебе нужно пополнить запас выносливости, – сказал Эдди, доставая свёртки с едой. – Посмотрим?

Эдди разложил свёртки на камне и присел рядом.

– Прости… – пролепетала Сара. – Стыдно-то как…

– Ничего удивительного. Хоть их и не видно у тебя есть характеристики. Любые действия истощают, так что естественно, что после боя ты чувствуешь голод.

Сара смущённо оторвала кусок хлеба. Он оказался на удивление вкусным, мягким и душистым.

– Ой, какой хороший, – удивилась она

– Качественная пища лучше восстановит выносливость.

Эдди звучал как обучающая программа. Сара покосилась на него с неодобрением.

– Ты всё портишь.

– Неужели? – с улыбкой поинтересовался Эд.

Повисла короткая пауза. Затем Эд, рассеяно осматриваясь по сторонам, спросил:

– Так… чем ты собираешься заниматься?

– Что? – удивлённо переспросила Сара.

– В игре. Что будешь делать?

Простой вопрос поставил Сару в тупик.

– Что делать в игре?.. Я даже никогда об этом не думала

– Но что-то же тебя интересует? – сказал Эдди

Сара смущённо потупилась. Она не решилась бы признаться даже ему, что её в первую очередь интересовал именно Карл. Хоть фактически, вчера она так и сделала…

Было немного стыдно за то, что она просто болтается по игре без причины.

– Но… я никогда не играла в ММО, – нашлась Сара. – Я не знаю, чем именно люди занимаются.

– Ну, игроков можно поделить на три категории. Технически на четыре, по роду деятельности, но если упростить, то фактически их три. Те, у кого день пропал, если они не доминировали над кем-то через прокси, те, кто возбуждается на стабильно возрастающие цифры и те, у кого слишком много лишнего времени на руках и-или слишком мало личной жизни.

– Что-то это не похоже на игровую активность, – подозрительно произнесла Сара.

– А игра и не важна, это универсальные категории, – невозмутимо заявил Эд. – Но, если тебя это волнует, в самой игре всё сводится к двум типам игрового процесса: «игрок против игрока» и «игрок против окружения».

– И что же в Мифе?

– Да, в принципе, и того и другого полно. – Эдди развёл руками: – Из-за того, что ПвП[24] свободное, игроки могут мочить друг друга сколько влезет. Но основа, конечно, на ПвЕ[25]. Это видно даже по их квестовой системе. Большая часть игроков, которые просто работают на Гильдию меченых, в конце концов, сбиваются в группы, запросы из Гильдии организовывают их естественным образом. Потом они или расширяются сами, или вливаются в ряды больших групп. Это логично, конечно, – рейдовые зоны в Мифе не просто большие и сложные данжи. Они одноразовые. Ты читала предысторию игры?