Но не успел. Из палатки появился довольный и выспавшийся Гильгамеш, сонно взирающий на усилия Хьюбера.

-Передай нож.

Громко смеясь, он выпотрошил карпика. Никакой пощады самолюбию.

-Не лучше ли вернуться назад? Оцени наше положение: мы не готовы к холодной осени…-начал было Гильгамеш, но Данталион прервал его.

-Те люди тоже. К тому же, один из них босиком.

Уильям чихнул и поежился. Ночь, проведенная на дереве, явно не шла им на пользу. Он с тоской посмотрел на крону дуба, бывшего им кроватью.

А все начиналось, как обычная прогулка по окраине Анвиумского леса. Студент даже не мог припомнить, что заставило его друга, Исаака, пойти дальше безобидного орешника. Хотя друзья шли по хорошо заметной тропинке и заблудиться казалось сложной задачей, они не заметили, как начался дремучий лес. Спустя полчаса он ненавидел мох, коварно скрывающий валежник и многое другое, о чем Твининг предпочел бы не знать. Однако тягу к новому проявил его друг, Исаак Мортон. Бесстрашно раскопав мягкий сфагнум, он нашел прекрасно сохранившуюся тазовую кость, на которой были остатки одежды. Зря Мортон не сказал об этом более сообразительному другу, а сообразительный друг, записывающий в это время перечень встреченных видов, не догадался спросить, почему его спутник такой воодушевленный.

Трудности начались, когда Уильям не заметил маленького болотца. Да, та наполовину заросшая лужица оказалась самой настоящей трясиной, тянувшей его на дно. Только с помощью Исаака он и смог выбраться. Ценой освобождения стали его ботинки. Как бы они не подходили для таких прогулок, босиком идти было гораздо тяжелее. Будущий политик смог в полной мере оценить мокрую траву и мох, твердость и безжалостность корней и шишек.

Стоит ли прибавлять, что обратную дорогу они найти не смогли?

Разделяться они не решились, а волчий вой подтвердил правильность их решения. Кое-какая еда у них с собой была, так же как и котелок и пара подстилок. О хищниках они узнали уже вечером, а овладели мастерством лазанья по деревьям минутой спустя.

В их группе походников-недоучек лидером оказался не Уильям, а Исаак. Если бы светловолосому сказали это днем раньше, он рассмеялся говорившему в лицо. Однако знания его друга, сильно увлекающегося ботаникой, стали залогом их выживания. Разумеется, долго так протянуть они не могли.

Мортон в это время спал. Во время своих экспериментов он оказывался в ситуациях и хуже.Оказывается, толстая ветка со множеством более мелких сучьев была куда удобнее для сна, чем парты в лекционной аудитории. Его разбудило стадо диких свиней, искавших желуди.

Надежда Исаака на случайную удачу не иссякала: ведь у того трупа был полезный нож, с помощью которого можно заточить кости! На скептичное замечание друга о том, что несчастному нож не помог, он предпочел рассмеяться. Уильям был таким пессимистом!

А пессимист разглядывал свиней. Неплохо было бы ими позавтракать…Он вспомнил, что кроме них в лесу еще было два человека, отлично подготовленных к длительному походу. Уильям вновь осмотрел близлежащую местность.

Их дуб был посередине травяной поляны, окруженной соснами и кленами. Периодически оттуда прилетали вороны, чье карканье не будило его неунывающего друга, но сильно мешало спать ему самому. Вдали был заметен огромный, больше самого Уильяма, валун. Пока рядом были кабаны, он не решался слезть, но когда они убежали в поисках другой еды, Твининг приблизился к камню. Он не отличался от своих более малых собратьев:такой же серый, скучный и тяжелый. Пройдя несколько метров левее, он обнаружил растерзанный труп собаки, на котором сидели вороны. Его не стошнило лишь потому, что желудок был пуст.

Спустя полчаса есть захотелось очень сильно, и он ушел к сосновому бору в надежде увидеть съедобные грибы. Нашел Уильям множество ягод, а, так как их точно можно было есть, его сущность немного смягчилась.

Земля была холодной, и , наевшись черники и боярышника, он как можно быстрее устремился к кострищу.

Его друг уже грел руки и только рассмеялся, когда будущий политик, гордость университета и блестящий ум уселся около костра и стал жарить опенок на веточке.

Ночью Исааку чудился стук подкованных копыт и чей-то смех, но точнее он не мог вспомнить. Уильям только нахмурился на его уточняющие вопросы. Хотя они старались не уходить далеко, некоторое изменение в окружающей действительности они все же заметили. После недолгого грустного обсуждения действительности они приняли решение: необходимо забыть цель их прогулки и найти этих двоих.

========== Глава 6 ==========

Исаак наконец проснулся. Удивленно взирая на ветви дуба вместо родной постели, он достал записную книгу. Да, вчера он оставил отметку о прогулке. Студент потянулся и сорвал желудь.

Уильям грел ноги около костерка. Ему не хотелось думать о том, что будет с ними ночью, вполне хватало того, что еда у них заканчивалась.

-Эй, Уил! Может, охотиться научишься?- Мортон со смехом скользнул вниз. «Оптимист…» -подумал Твининг, считая оставшиеся спички.

-Лучше скажи, был ли ты в походе. Не мне объяснять тебе тяжесть ситуации.

- Давай посмотрим… Наши дорогие питомцы не могут нас найти, потому что бояться леса, помощи придется ждать долго и… Мы не можем сами выбраться отсюда!

-Почему это сказано таким радостным тоном?..

-Потому что перед нами открывается возможность наблюдать жизнь животных изнутри! Посмотри за дерево, видишь куницу? Она явно нас не боится. Может, попробуем приручить?

-Для приручения нужен стимул, а у нас и без того еды мало. Хорошо еще, дождя нет. Чёрт!

В действительности, дождя и не было. Он слегка моросил ночью, и листья намокли. Не боялись друзей и белки, наблюдающие за ними. Громкий голос светловолосого испугал их, а, убегая, маленькие зверьки потревожили листья, не успевшие подсохнуть.

Ягоды,собранные на завтрак, были невероятно вкусными, но наестся ими могли разве что мыши.

Голод принуждал к действиям. После сотен ошибок Уильям сплел некое подобие клетки из прутьев, а его другу пришлось искать рябину. Спустя минут десять он вернулся,и, стараясь не смеяться над изделием, отдал ягоды.

Не веря, что он занимается подобным, Твининг положил ягоды под клетку без дна. Приподняв прутиком стенку ловушки, предварительно привязав к нему веревочку, состоящую из шнурков, они засели за кустом и стали ждать.

Оказалось, что вороны умные птицы: они ходили рядом с клеткой, но не притрагивались к угощению. А вот голубь был глуп…

- Коптим? -с сомнением спросил Исаак, смотря на пойманного.

- Лучше поймать что-нибудь на голубя…- тем же тоном ответил Уильям.

Достать приманку труда не составило, но завязывая узел под крыльями, они повредили что-то, и птица умерла. Приманкой она быть от этого не перестала. Исаак, украдкой поглядывая на Уильяма, пытался угадать реакцию, но его друг был подозрительно спокоен.

На голубя обратила внимание лисица. Посмотрев по сторонам, она облизнулась и ухватила добычу зубами.

-Ее нам не убить, Уилл…

Пришлось смотреть, как лиса уносит их обед в зубах. Друзья глубоко вдохнули и почти одновременно закричали.