А он ведь действительно давно не видел диких животных. Когда был в группе, то ещё ловили оленей или зайцев, в общем, просто тех, кого можно сожрать. Но старались расправиться с ними быстро. Отрезать голову в первую очередь. Почему и зачем, Джо не спрашивал. Скорее всего, никто из группы не спрашивал, откуда у лидеров такие сведения, что выбрасывать да почему. Никто попросту не хотел знать. Только сейчас, спустя столько времени, Джо задумался, а понимали ли те самые лидеры, зачем так поступают? Скорее всего нет, они ведь не были учеными.

Он напрягся, пытаясь точно вспомнить прошлое, и лишь убедился в своей правоте. Да, совершенно точно не были. Но, может быть, убитые животные уже возвращались к существованию на их глазах. Так что рациональное объяснение для себя Джо нашел.

- Хорошо, что большинство не вернулось к... к жизни. Ну или к существованию. К ходячему разложению, - Джо прикусил себе язык, чувствуя, что начинает говорить лишнее, хотя его давно поняли.

- Я слышал, что есть ещё живые зверьки. Бродят где-то глубоко в лесах, - говорил Вернон отстраненным голосом, а подросток слушал, не оборачиваясь. - Но когда умрут, от старости там или ещё от чего, то всё равно превратятся в зомби.

Представляешь, умирает один бобр, а через считанные часы сгрызает всех своих. Да уж, вода действительно будет красной от крови. Кто бы мог подумать, что такое станет возможным. Прям тотальная зачистка всей планеты.

Последнее предложение Джо проигнорировал. В его голове такая мысль только начинала зарождаться, но из-за своей отвратительности не спешила развиваться.

- Поэтому к плотинам лучше не подходить?

- Ага. С одним бобром ты справишься, а вот с двумя, тремя и больше... Тут поможет только удача.

- С городами так же, - чуть громче решился продолжать разговор Джо. Когда слова врывались в густую пелену безмолвия вокруг, становилось неописуемо легче. - Там собаки, кошки... Прочий зверинец.

- Всё-таки повезло, что возвращаются не все. С людьми не так. Большинство восстанет, если не выстрелить в голову.

- Но почему у животных не так? Они ведь...

- Да, я не так выразился, - перебил его Вернон. - Все возвращаются после вируса. Просто животные предпочитают доедать основательно. Да там особо и жрать-то нечего, если ты мелкий. У людей мяска побольше, есть дольше. Так что если встретишь когда-нибудь, допустим, медведя-зомби, то имей в виду, их будет просто дохрена впереди.

На самом деле, Вернон просто рассуждал, причем неверно, но этого было достаточно, чтобы принять на веру. В этом мире не стыдно верить в любую чушь.

- Звучит весьма мудро.

- У меня вообще-то докторская по философским наукам.

Джо с недоумением обернулся к Вернону. Тот лишь добродушно рассмеялся, ожидая подобную реакцию.

- Что? Внешне не сильно смахиваю?

- Я думал, ты гастарбайтер, - честно признался подросток, теперь разглядывающий мужчину в грязной, окровавленной одежде с особой тщательностью. Он попытался представить на нём официальный костюм, но ограничился лишь рубашкой с брюками и глупо рассмеялся.

- Эй, что смешного?! - наигранно возмутился Вернон, хотя сам продолжал посмеиваться. - Ладно, я сам знаю, что мой слэнг быстро деградировал.

- А как это сказать по-философски?

- По-философски... Я займусь твоим образованием когда-нибудь.

- Но всё же. Как это сказать более... умно?

- Опустился до уровня нового социального порядка. Это тебе не умная фразочка, но звучит весьма подобающе.

- Мда-а-а-а, - протянул Джо, вновь возвращаясь к своему наблюдательному посту. - Значит, я могу называть тебя доктором?

- Только попробуй, и я тебя стукну твоим же дневником.

- Но доктор, я всего лишь...

Вернон наклонился к нему и жестко взъерошил волосы несчастного подростка, которому не удалось сбежать от нежелательного прикосновения.

- Я тебя предупреждал, - изрёк мужчина, сев ровно.

Фыркая и поправляя растрепанную прическу, Джо пафосно произнёс:

- Но я не собираюсь забывать такую информацию.

- Запиши, - подсказал Вернон, слабо улыбаясь. - Озвучивать ещё раз я не буду.

"Неплохая идея", - рассудил Джо, прекрасно знавший, что на собственную память лучше никогда не полагаться. Он перелез на заднее сидение, достал из рюкзака всё необходимое и принялся быстро строчить по тонким листам свои мысли, отныне содержащие не только ненависть и препирательства с реальностью. По крайне мере, на данный момент. Вернон всё ещё оставался вероятной галлюцинацией, но теперь у этой галлюцинации вырисовались контуры прошлого, делая её более живой, настоящей.

В какой-то момент он поднял глаза от дневника и посмотрел через зеркало заднего вида на Вернона. Тот, не отрываясь, глядел на дорогу, как и подобает бдительному водителю. Отчего-то эта картина вызвала у подростка слабую улыбку. Может быть, это от мнимого ощущения безопасности, а может, он просто сошёл с ума. Кто уж разберет?

- Ты что-то притих, - нарушил тишину Вернон, а следом возмутился: - А кто будет закрывать окно, молодой человек?

- Зачем? Снаружи никакого нет.

- А если кто-то таки появится? Давай лезь обратно. Можешь с блокнотом, если он тебе ещё нужен.

- Мне всегда он нужен, - важно изрёк Джо, но всё-таки перелез обратно и, подумав несколько секунд, нажал на кнопку; стекло вяло поднялось. - Но пока туда нечего записывать.

- Меньше мучаешься? - любопытство Вернон никогда не скрывал. Просто умудрялся совмещать его с заботой.

- Ну... - Джо неловко потупил взор, - не то, чтобы совсем. Но да. Да, меньше. Так что наша попытка обмануть всех должна быть удачной.

Мужчина кивнул и сделал музыку чуть громче, как бы намекая, что на этом лучше каждому вернуться к собственным мыслям. В случае Джо это означало снова перечитывать дневник, дабы вспоминать то, что уже умудрилось перестроить его сознание. Некоторые мелочи особенно важны в этой галлюциногенной реальности. Но недолго была с ними молчаливость, ведь вскоре на горизонте появились первые очертания человеческих построек. Лес расступился перед кирпичными зданиями с пологими крышами, позволял им нагло втиснуться в свою безмятежность, хотя на самом деле и сам город казался не менее безжизненным, чем всё вокруг. Молчание царило вокруг него, наверняка пустило свои грязные ручки вглубь. И ни одна тень, ни один выдуманный призрачный силуэт не шелохнулся, боясь спугнуть притаившийся мрак.

Когда они подъехали ближе, то увидели сооруженное из досок хилое ограждение, главным достоянием которого служили ворота, издалека выглядевшие не слишком впечатляющими. Впрочем, чтобы отбиться от зомби, сойдет.

Джо нахмурился, шкурой чувствуя что-то неладное, но не успел он сообщить об этом Вернону, как тот сам велел достать из-под сидения пистолет и дробовик.

- Будь начеку, малыш, - бросил мужчина, и на этот раз Джо даже не поправил его. - Что-то мне здесь не нравится.

Джо проверил, закрыто ли окно полностью, и принялся нервно терзать пальцами край рубашки. Чем ближе они подъезжали к вырастающим из-под земли зданиям, тем ниже был готов сползти подросток, измученный атмосферой заброшенности и пустоты. Почему людям всегда нужно играть в прядки? Он уже не раз становился свидетелям этого, но так и не понял смысла.

Машина плавно остановилась в нескольких метрах от, как теперь стало ясно, железных ворот со знатным замком. Зачем он висел на них, действительно было загадкой, ведь буквально рядом в на скорую руку сооруженном заборе виднелась знатная дыра, пролезть в которую ни крупному Вернону, ни уж тем более Джо не составило бы труда. Выбитые доски валялись тут же, как бы незримо крича, что отсюда нужно убегать. Что только не нарисует воображение Джо от страха.

Всё странно, нелогично и любопытно. Может быть, здесь кто-то был до них. Стоп. Это не какой-то другой город, это Теллерайд, и здесь такая нерациональность откровенно пугала. Куда подевалась вся охрана, обычные люди?

Подумав, Вернон заглушил мотор, взял дробовик из подрагивающих рук Джо.