- Сколько ещё? - подался к водителю Джо.

- Час или два, скорее всего, - пожал плечами Вернон. Честно говоря, он был без понятия и лишь гадал.

- Так долго! - измученно простонал подросток и вновь вернулся к разложенным на сидении канцтоварам. От скуки он стал решительно пересчитывать их и сортировать.

- Учитывая, что проехали уже восемь часов, совершенно недолго.

Тут он был безусловно прав, но разница в том, что Джо старательно спал первые часы, отказываясь терпеть ожидание в реальности. Теперь же приходилось безысходно бодрствовать. И это было настоящим кощунством!

- Верн, а сделай музыку громче, - вдруг попросил подросток.

- Я думал, тебя она раздражает.

"Наверняка прочитал об этом в дневнике", - без всякой злости догадался Джо.

- Так и есть, но мне действительно скучно.

- Эх, - вздохнул Вернон и прибавил громкости меланхоличной музыке, - знал бы я, взял на такой случай какую-нибудь книжку.

- А разве раньше тебе не было скучно? - ухватился за возможность завязать диалог подросток и вновь подался вперёд, внимательно наблюдая за мимикой Вернона. - Когда ты ещё не встретил меня.

- До тебя я был в группе, малыш, - усмехнулся мужчина, мельком глянув на него через зеркальце заднего вида. - Собственно, ты тоже, насколько я понял.

- Да, - согласился Джо, задумавшись лишь на мгновение. - Но вроде бы моих всех съели. Или я сам ушел...

- Мне больше подошёл второй вариант, - прервал Вернон его ничтожную попытку точно вспомнить о былом. - Они хотели поехать на запад. Не верили, что где-то есть безопасное место, так что предпочитали драться и умереть в случае провала. Мне такое не подходит.

В каком-то смысле, Джо мог такое понять. Только его цель больше сходилась к банальному выживанию, пока какой-нибудь герой не упорядочил бы всё в мире. Интересно, действительно ли кто-то такой может появиться? И как долго ждать? Иногда Джо воображал себя тем самым спасителем, но быстро возвращал себя в ужасную реальность. Если аргумент, что он сумасшедший здесь не подойдет, то совершенно точно впишется тот факт, что его знания в химии и биологии оставляют желать лучшего. И вряд ли есть шанс подучить их в здешних условиях.

- Мечтатель?

- Типа того, - ухмыльнулся Вернон. - Оптимист. Мне кажется, где-то просто был обязан появиться такой райский уголок.

- Как Теллерайд?

- Именно.

- А как ты узнал о нём? Ты сказал, что кто-то звал тебя.

Вернон заметно помрачнел, и Джо уже собирался было извиниться, видимо, за лишний вопрос, но вдруг мужчина произнёс:

- Моей группе однажды встретился один амбициозный мальчишка. Чуть старше тебя, наверное.

- Похоже, воспоминание не из приятных, - неловко протянул заинтересованный в прошлом своего спутника Джо.

- Группа была не примером человечности. Тому парню не повезло нарваться на нас.

Кроткая тишина мягко укутала их, создала неловкое напряжение, которое никто не собирался прогонять слишком рано, пока оно само не хотело уходить. Наконец Джо кашлянул, приняв твердое решение разузнать всё. Даже если услышанное в очередной раз поразит его. А он догадывался, что именно это сейчас и случится.

- Верн, ты был одним из них? - едва ли не прошептал подросток, боясь вслух назвать им обоим ясное слово.

- Мне нужно повторять в очередной раз, что я не стану вредить тебе?

- Вернон, ответь честно, - жестко и безапелляционно приказал ему Джо. Это всегда получалось у него не специально, но действовало безотказно. - Ты был одним из бандитов?

- Да, но недолго. Буквально месяц, - неохотно пробормотал мужчина.

- Ты убивал людей?

- Они сами нападали на нас. Тогда были самые агрессивные стачки за еду, ведь всё только начиналось и зараженных бродило относительно мало. Ну, как мало... В общем, мир только набирал обороты, прежде чем окончательно рухнуть в гнилую пропасть. И вот что я скажу тебе, Джо, - как-то печально вздохнул он. Со стороны невольно рисовался образ мудрого, но изможденного жизнью человека, - живые пострашнее зомби. Всегда.

Вернон безупречно оправдывал себя, хотя и понимал, что в глазах больного подростка его жестокость к другим не будет прощена. Ведь Джо точно понимал, что ему могло просто так не повезти. Он мог оказаться среди тех, кто мешает Вернону, стать помехой к получению новых припасов, и тогда пиши пропало. Удивительно, как же ему всё-таки повезло, но долго ли будет действовать эта странная удача? И не закончилось ли её действие уже? Противное ощущение ускользающей реальности заставило его вздрогнуть. "Успокойся", - приказал себе подросток: "Это всё действительно происходит прямо сейчас".

- Джо, я не...

- Всё в порядке, - внезапно Джо наклонился вперёд сильнее и осторожно, робко обнял мужчину за шею. Казалось, что это было лишним, но всё же им необходимым. - Главное, что ты сейчас не с ними.

До чего же приятно было слышать это всё, хотя доля сомнения и говорила, что не бывает жизнь такой гладкой. Не сводя глаз с дороги, Вернон легко взъерошил отросшие лохматые волосы подростка.

- Спасибо, Джо.

- Ерунда, - буркнул он, не прекращая обнимать мужчину. - Это всё мелочи.

- О, нет, неправда.

- Правда.

- Не-а.

- Не спорь, - в наказание Джо попытался ущипнуть его, но безуспешно. Признав своё поражение, он вернулся назад и гордо заключил: - Лучше бы ехал быстрее, чем спорил.

- Соблюдаю безопасную скорость, вообще-то, - усмехнулся Вернон, хотя на самом деле просто устал и немного побаивался своей рассеянностью на дороге угробить их.

- К черту безопасность! Я хочу быстрее оказаться в Теллерайде.

- Ты здесь не пуп Земли, малыш.

И всё-таки Вернон сильнее надавил педаль газа.

***

В какой-то момент Джо перелез на переднее сидение и, затаив дыхание, принялся оглядывать окружающий их лес, где деревья всё выше поднимали свои гордые колючие головы, возвышаясь над жалкой узкой полоской асфальта, казавшейся противоестественной посреди вздымающейся природы. Теперь ехали небыстро, сами не зная почему. То ли волнение настолько вспыхнуло в сознании, что переросло в обоснованный страх, то ли потому, что нарушать и без того тихую местность казалось преступлением. По правде говоря, здесь, проезжая всё дальше к сгущающимся лесам, сам факт их существования казался непростительным кощунством.

Между сидящими внутри автомобиля людьми же танцевала бесшумная напряженная, как струны самой тонкой души, тишина. Нарушала её лишь музыка, снова возвращенная на прежнюю громкость тихого завывания. Она немного спасала обстановку, оживляла её от окружившей жути. Робкое дыхание обоих же на фоне звучало чем-то выбивающимся, лишним и противоестественным.

Вдруг Джо нажал на кнопку сбоку, и стекло, подумав секунду, поехало вниз. Свежий воздух, не захламленный человеческой суетой и гнилью, ворвался в салон, смешался с их волнением и немного разбавил его.

Джо выглянул наружу, едва ли не затаив дыхание, ведь оставалось совсем немного, и они прибудут в место, служившие для пристанища лесного одиночества настоящим очагом возгорания.

- Так тихо, - прошептал подросток, обводя взглядом наряженные иголками ели. Он старался не смотреть в черноту, язвительные и острые языки которой пробивались к ним из самой глубины. - Птицы разве вымерли?

- А ты не знал? - тем же тоном начал Вернон. - У немногих животных оказался иммунитет. Может, у каких-нибудь видов птиц он есть. А здешние все передохли. Надеюсь.

- Иммунитет, - завороженно повторил Джо. - А есть люди с иммунитетом к этому?

- К вирусу? Даже если есть, узнают они об этом не самым приятным путем. Да и хрен знает, существует он или я только что его выдумал.

Молча продолжили тащиться дальше. Вернон сделал музыку громче, и теперь стало казаться, словно она вырывается за пределы собранного человеком железа и бежит, как отравленные воды ручья, по ощетинившимся окрестностям. Очередное преступление, позволяющее ощутить своё одиночество и мнимый блеск силы. Ведь, несмотря на свое малое значение перед пустующим лесом, всё равно остаёшься прежде всего его будущим покорителем. Так утешал себя Джо, нервно постукивая пальцами по коленке.