Покрутив ручку ещё несколько раз, желая убедиться в безнадежности своего положения, Джо в сердцах пнул близлежащий камень. Ни в чем не повинный минерал ударился о безвременно покоившуюся покрышку и, под тоненький всхлип металла от неприятного удара, отлетел куда подальше. Пока в душе Джо скребли кошки, ругающие его за пренебрежение супермаркетом из-за своих личных фобий, реальность неугомонно напоминала о себе.

Приближающийся рык заставил его вскинуть голову, и, даже не пытаясь найти врага взглядом, Джо шмыгнул между зданиями, прижался спиной к стене магазина. Геройствовать с жалким металлическим инструментом наперевес было не для него, даже если там один труп, он может потянуть за собой остальных, бог весть сколько мертвых существ! В груди бешено стучало неугомонное сердце, кровь пульсировала в висках, но Джо продолжал стоять неподвижно, вслушиваясь в животное рычание. И тут вдруг до него дошёл ошеломляющий до ужаса факт. Это были не просто звуки, издаваемый голодным человеческим трупом, это действительно было животное.

В руках задрожали клещи, а мысли сию секунду обругали нервозность Джо. Они будто синхронно шикнули на него, призывая к порядку, но тут же заклокотали в разнобой, рассеивая внимание. И лишь глухой стук сердца спустя мгновения заставил их угомониться. Медленно подойдя к углу, подросток нерешительно выглянул.

Между машинами медленно петляла оборванная до костей с белёсыми глазами собака, больше похожая на монстра из детских кошмаров, только на этот раз тварь была реальной и смертельно опасной. Она совершенно ничего не видела, но, похоже, слух ей не изменял, а насчет обоняния Джо не был уверен. Да и проверять не хотел. Его достаточно сильно впечатлял вид вывернутой челюсти. Полусгнившая псина, за которой волочилась оборванная кишка, ковыляла на трех лапах в сторону подростка, изредка спотыкаясь и издавая глухие хрипы, походившие на рычание.

Он снова спрятался за стену, дыша часто и слишком громко. Требовательные легкие словно специально гоняли воздух, неумолимо приказывая менять его как можно чаще, а кровь усердно приливала к коже, украшая её легкой краснотой. Попытки взять себя в руки ежесекундно успехом не увенчались. Какие шансы одолеть укушенную собаку, даже если она в настолько ужасном состоянии? Да проще завалить жирного зомби!

Джо ринулся к выдвижной лестнице, ведущей на крышу магазина, думая лишь о том, что он сможет переждать, когда собака уйдет. На крайний случай, он кинет что-нибудь, и она, несомненно, поведется на отвлекающий трюк. Успокаивая себя, Джо забрался наверх, скинул рюкзак и лёг на спину, желая срастись с крышей, чтобы никогда не возвращаться в реальный мир. К груди он прижимал трясущимся пальцами заветные клещи, однажды чудом спасшие его жизнь. Но где гарантия, что они помогут снова? Всё зависит от твердости его руки, а сейчас он дрожит как маленький испуганный мальчик. Собственно, вряд ли он являлся чем-то большим, но всякому человеку лучше не стоит напоминать о собственной ничтожности во время экстренных ситуаций, коим стал сейчас весь мир. Джо, пренебрегая заветным правилом, думал о происходящем и обвинял себя. Становилось стыдно перед покойными родителями, перед ещё наверняка живой сестрой, и бороться с наполняющим сердце разочарованием было невозможно. Джо смотрел в темнеющее пространство над головой, и оно все больше напоминало крышку гроба. Случись апокалипсис на неделю позже, он уже вряд ли добрался сюда, потому что застрял бы в психушке.

- Закрой глаза, - шёпотом командовал он себе, стараясь вспомнить заученные когда-то советы, - вдох, выдох. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Меня зовут Джо. Запомни. Вдох, выдох...

Минуты шли в своем размеренном темпе, сердце уже прекратило бушевать, и лишь недовольно ворчал разум на столь опрометчивое поведение.

- И как ты собираешься выжить, когда сходишь с ума? - выругался чуть громче Джо и резко распахнул глаза, позволяя им встретиться с наступающей темнотой.

Одно из правил выживания: никогда не выходи в город ночью, иначе уже не выберешься. Слыша, как где-то копошится умершее животное, Джо практически мысленно подписал себе приговор, но вовремя вспомнил, почему ему нельзя умирать. Собравшись с мыслями, он резко сел, обвел крышу взглядом, чего не сделал с самого начала и за что снова обругал себя. Сделай он это сразу, то заметил бы проклятый люк, ведущий внутрь магазина! Молясь неизвестно кому, Джо подполз к нему и, взявшись за относительно не ржавую ручку, потянул вверх. Неизвестно, сработали его молитвы или люди просто уходили в спешке, но чертов путь вниз был открыт. Едва ли не улыбаясь от очередной удачи, подросток принялся жадно искать в рюкзаке фонарь, не забывая надеяться, чтобы внутри никого не было.

Собака снаружи начала рычать громче, переходя едва ли не на вой, но на неё внимания он уже не обращал, погруженный в мимолетную страсть от очередной удачи.

Свесившись вниз, Джо посвятил внутрь фонариком, медленно обвёл взглядом всё помещение и едва ли не расхохотался как безумец, когда заметил на полках консервы, хлопья... даже сгнившие помидоры в корзинах неподалеку не мешали чудесному явлению продуктов, а к тошнотворному запаху опять-таки нужно всего лишь привыкнуть. Прямо под выходом на крышу стояла хрупкая тумба, не знавшая пощады времени.

"Интересно, что заставило людей сбежать отсюда, не взяв с собой всю еду?" - хмыкнул Джо и сбросил вниз рюкзак, затем полез сам.

Его удача, похоже, решила передохнуть. Тумба треснула, развалилась под тяжестью человеческого тела, и Джо, вскрикнув, свалился на пол, прямо на осколки разбитой посуды. Он успел закрыть лицо руками, и теперь те зудели от тонкой боли, разум возмущался подобному халатному отношению к собственной телесной оболочке да и жизни в принципе. Это же надо быть настолько невнимательным и... Он одернул себя, сел прямо и, отыскав недалеко укатившийся фонарик, принялся осматривать руки, вытаскивать застрявшие осколки.

"Хоть бы не попали внутрь, хоть бы не попали внутрь", - повторял он как заклинание, снова и снова осматривая ладони, запястья, покрытые мелким царапинами и кровью, стекающей из более глубоких порезов. "Вены не задело, и хорошо", - отмахнулся Джо и поднялся на ноги.

Мелкая неприятная ситуация отнюдь не заставила его забыть о голоде, и стоило взгляду снова наткнуться на консервы, как в животе предательски заурчало. Организм сообщал о своем бедственном положении, и страдающий желудок требовал еду. Решив, что никуда не денется до рассвета, Джо достал из рюкзака нож и вскрыл себе одну банку тушенки, которую с жадностью съел в считанные минуты. За ней последовала еще одна и еще. Только когда ощущение сытости, едва ли не забытое за такой период времени, дало о себе знать, Джо лениво отодвинул банку и оглянулся, оценивая, может ли он на утро позавтракать так плотно, но при этом не отобрать у самого себя продовольствия для дальнейшего путешествия. Путешествие. Как громко названа обычная попытка выжить!

Медленно и неспешно он прошелся по небольшому магазинчику, заглянул на все полки, тумбы, кассовый аппарат не упустил и, только собрав всю необходимую мелочевку, вроде ручек, карандашей, батареек, подходящих фонарю, монеток и даже стикеров (правда, для продуктов, но ему было неважно), отправился набивать рюкзак до отвала. К великому сожалению, влезло не всё, но Джо уж очень постарался наполнить своего верного спутника до треска несчастной ткани, а также распихал кое-что по карманам. Разочарованно вздохнув, он взял из бокового кармана не до конца исписанный блокнот и принялся дополнять его, не забыв приклеить один из найденных стикеров.

В темном уголке магазина, освещенном лишь лучом фонаря, он выплескивал на бумагу мысли, которых произнести вслух не мог, да и о большинстве, скрывающихся глубоко в его сознании, не догадывался. Под скрежет мчащегося по бумаге карандаша, желудок с трудом переваривал пищу и страдал от перегрузки после внезапной специфичной диеты, но сообщить об этом Джо напрямую, к сожалению, не мог, поэтому оставил это дело на ощущение подростка и надеялся, что до того дойдет само. Напрасно надеялся.