- Чего?

Не говоря больше и слова, Джо резко рванул вправо, в сторону замеченной приоткрытой двери. Плевать, если это ловушка или ещё что, просто всё равно. Лишь бы спрятаться от этого смертоносного купола над головой, переждать, когда он вернется на крышу и замрет, в ожидании очередной жертвы. Плевать на крик Вернона позади.

Хлопнула железная дверь, скрипнул ржавый замок, окончательно укрывая Джо плотными безоконными стенами, в абсолютном мраке вместе с пыльным воздухом. Где-то вдалеке слышался вопль птиц вперемешку с человеческими проклятьями. Один за другим пестрели выстрелы, а потом резко стихли, оставив после себя лишь хлопки крыльев и рассеянные птичьи крики.

Джо плавно съехал по своей металлической защите на грязный бетон. В его сознании не происходило ровным счетом ничего. Смутные воспоминания, с трудом удерживаемые всё это время, снова разбежались по углам, рассыпались как песочный замок, и сама реальность дрогнула перед беспечным сознанием. В один момент его перестало интересовать всё, и крики убийц за дверью уже не имели значения, и сам он едва был чем-то стоящим. Сплошная пустота сгнившего по их вине мира, где никто не сможет победить, потому что человечество проиграло слишком давно. Иногда казалось, что это случилось с первой искрой огня.

Джо ни черта не видел в этом мраке, а он будто высасывал из него память, тянул несильно и ненавязчиво, но всё-таки умело освобождал разум от лишнего. Как он попал сюда? Картинка перед глазами дрогнула в ряде воспоминаний. Кажется, на машине. С кем он пришёл сюда? Смутно вспомнился призрачный голос. А куда он делся? За спиной издали гортанные вопли птицы. Они шумели всё громче, ближе, и вот дверь уже дрогнула под их натиском, зашаталась под мертвыми требовательными криками.

Игра давила на него беспощадно, разрывала ещё и какими-то нечеткими воспоминаниями, и, не выдержав головокружительной боли, Герберт сорвал с головы шлем виртуальной реальности и швырнул его куда-то в сторону. Повезло, что он упал на мягкое кресло-мешок. Герберт обхватил раскалывающуюся от боли голову руками и тихо завыл от боли после глубокого погружения. Проклятье, нельзя так больше делать. Нельзя!

Раздался призрачный голос "получено новое достижение; сделана запись в блокнот", а дальше возмущенный женский голос:

- Молодой человек, я, кажется, сказала, пока вы на таблетках, никаких игр!

- Ну, ма-а-ам, - протянул Герберт, всё ещё старавшийся побороть изнывающую боль, - я совсем немного.

Мать подошла к ни в чем не повинному шлему, заглянула внутрь и тут же возмущенно вскрикнула:

- Пять часов! И это твоё немного?! - Герберт мельком взглянул на неё и тут же вновь опустил голову, поморщившись. Её крики отнюдь не помогли, однако бесспорно были заслужены. - Опять голова разболелась, да? Так, его я уношу с собой, а ты наказан. Никакой ночевки у Тэда в пятницу.

- Но...

- Даже не думай!

Грозная женщина удалилась, держа подмышкой чудо современной игровой техники, а Герберту оставалось лишь смотреть ей вслед, сожалея о своей неумелой конспирации. Это же надо было банально потерять контроль! Он ведь уже сотни раз справлялся с этим, что же произошло сейчас? Пришлось с досадой признать, что всё же рекомендации врача следовало соблюдать.

Когда хлопнула дверь, он тяжело вздохнул и рухнул на мягкий ворсистый ковер. Потолок, которому было достаточно одного человеческого внимания, мгновенно заискрился бледными звездами посреди глубокой тишины искусственного космического пространства; именно за этим слабым сиянием Герберт и наблюдал, пока в голове медленно ворочались неповоротливые мысли.

- Я буду скучать, Верн, - прошептал он в теплую тишину.

На экране, автоматически выводившего всю информацию со шлема в случае отключения, всё ещё продолжала мигать надпись: "Похоже, у вас умер очередной путник. Хотите, чтобы программа создала нового?"