- Эй, посмотри на меня, - он жестко развернул его к себе за подбородок, наклонился чуть ближе и серьёзно, уверенно произнёс: - Всё будет в порядке, понял? Они наверняка думают, что мы бандиты, и притаились.

- Они могут убить нас, - прошептал Джо, будто впервые подумал об этом только сейчас, а не с самой первой минуты, когда только услышал о Теллерайде. - Без выяснения, просто пристрелить как...

- Значит, выйдем на улицу и сообщим, что мы неплохие парни, ладно? - попытался ободряюще улыбнуться Вернон. - Только не стоит им когда-либо рассказывать, что я был бандитом.

- Само собой.

- Ну всё, я выхожу, - сообщил мужчина, но вдруг Джо резко схватил его за руку. - Эй, ты чего?

- Пообещай не лезть на рожон, - серьёзно произнёс подросток, глядя в его глаза. Это было сейчас важно. Именно в эту чертову секунду и только для него, но было важно. Фактически, от этого зависело его дальнейшие выживание. И похоже, Вернон понимал его, но не разделял с ним одно безумие. - Ты должен остаться в живых. Обещай.

- Клянусь своей машиной, - ухмыльнулся Вернон, сжав в ответ дрожащие пальцы. Будто действительно поклялся сейчас. - Ты-то знаешь, как она нам обоим дорога.

Ничего не говоря, Джо молча отпустил его и вышел наружу, крепко сжимая в пальцах оружие. Остается только молиться, чтобы больше эта реальность не вздумала играть с ним в жестокие игры.

***

Около десяти минут они стояли на месте и ждали, появится ли хоть кто-нибудь, мелькнет ли тень среди затихшего города, но вокруг кружило забвенное бездействие. Тогда Вернон, полный решительности если не остаться здесь, то как минимум выяснить, что происходит, направился вперёд, прямо к запертым воротам. Он постучал дулом дробовика по решетке, внимательно всматриваясь в пыльные пустые улицы, и, только прождав пять минут (и непременно подергав крепкий замок), пролез через дыру в заборе. Нерешительный и абсолютно сбитый с толку Джо шмыгнул за ним следом и тут же едва сумел побороть желание вернуться в машину. Вид безлюдных улиц в затихшем мертвом городе поражал больное, заставлял плести небывалые выдумки, от которых подрагивали бы даже самые смелые. А к ним Джо никоим образом не относился.

К чему бы ни готовились здешние люди, они наверняка проиграли.

- Не отставай, - тихо буркнул Вернон, не оборачиваясь.

Не переставая оглядываться, Джо шагал прямо следом за ним и думал, что же могло заставить людей так долго прятаться от них. Он позволял себе думать, что они действительно просто прячутся ради собственной безопасности, ведь прибыли двое вооруженных незнакомцев. Но есть ли здесь вообще хоть кто-нибудь? Деревяшки, которыми были заколочены практически все окна домов, исцарапаны, а где-то и вовсе пробиты. Будто какие-то неведомые создания жадно хотели прорваться внутрь, что им, несомненно, удалось. Воображение Джо не могло даже придумать подобных чудовищ, но это не значило их невозможность. Чувствуя, как собственный страх расползается по широким безлюдным улицам, он прибавил скорости, чтобы быть ближе к Вернону.

- Как думаешь, что здесь случилось? - тихо спросил Джо, мельком бросая взгляды на запертые двери с точно такими же отметинами, как и деревяшки на окнах. Ни одного трупа, ни одного намека на произошедшее. Просто город, окруженный хорошей оградой, лишь с одной досадной дырой, и без единой души. Такие места доводилось видеть им обоим, но именно здесь, в конце пути, концентрация ужаса превышала все мыслимые показатели.

- Без понятия, - не оглядываясь, тем же тоном ответил Вернон. - Но выглядит интригующе.

- Мы можем уехать, - с надеждой протянул подросток. - Вернуться обратно в психушку. Там ведь безопасней... наверное.

- Я не собираюсь уезжать, пока не выясню, что здесь произошло.

Сказал, как отрезал, и Джо не смел с ним спорить. Оставалось лишь притеснять бунтующий внутри страх и двигаться дальше, хотя идея запереться в машине выглядела намного привлекательней. В таком случае нужно бросить Вернона... нет, это уже слишком. К тому же, как он сумеет продержаться в этой "реальности" достаточно долго без него?

Крепко стиснув оружие, подросток продолжил следовать за мужчиной, и неизвестно, сколько бы ещё улиц они прошли, прежде чем наконец заглянуть хоть в одно здание, если бы Джо в какой-то момент не поднял голову вверх.

- Вернон, - испуганно прошептал он, но мужчина не услышал его. Тогда подросток схватил его за плечо, невольно стискивая пальцы изо всех сил. - Вернон!

Раздраженный и ситуацией, и детским поведением спутника, Вернон всё же развернулся.

- Да что с тобой? - побледневшее лицо Джо заставило его сдержаться от едких комментариев. Только не хватало, чтобы сейчас этому чуду стало плохо. - Джо?

- П-посмотри наверх.

С пологих крыш на них глядели сотни белесых глаз, принадлежащих черным как смола птицам. Они сидели подобно молчаливым палачам в выстроенным из хаоса удивительно устрашающем порядке, только у самого края крыш, цепко держась, и покачивали головами то ли из-за ветра, то ли потому что пытались заметить на улицах любое движение, чтобы тут же задушить его, уничтожить. Массивные клювы у них не закрывались и вовсе, всё беспрестанно щелкали в нелепой попытке сожрать воздух.

Джо почувствовал, как шок коварно парализует его тело, берет в плен сознание и начинает нашептывать скверные предсказания скорой гибели. Только поэтому подросток был не в силах отвести глаз от пернатых убийц, рисуя в своей голове их ещё более устрашающими, ещё более живыми.

Ни одно из существ не двинулось, не повернулось и не издало звука. Они смотрели на двух людей и ждали, сами не зная чего.

- Теперь-то все понятно, - буркнул Вернон. - Отходим назад. Медленно.

- Но...

- Живее, Джо, - рыкнул ему на ухо мужчина, а затем грубо схватил под локоть и едва ли не силой потащил обратно. Ошарашенный подросток только сейчас понял, что это не его очередной кошмар. - Не смотри на них.

Но Джо не мог оторваться от блистающей под солнцем черноты. Настоящие демоны, неутомимые и смертоносные преданно наблюдали за своими новыми жертвами, ведь неизвестно, как давно погибли старые. Когда непомерный страх наконец стукнул по беззащитному сознанию, Джо перевел взор на окна, и невольно перед глазами возник образ мечущихся по зданию людей, отчаянно пытающихся найти безопасное место, но такого просто не существовало. Невозможно укрыться от тех, чьё желание полакомиться свежей плотью намного сильнее любого на свете инстинкта у живых.

Кто-то из мирно сидячих палачей перелетел ближе к отдаляющейся парочке, раскрыл клюв сильнее и издал хриплый, будто металлический, зов. Все вокруг встрепенулись, очнулись от глубокой задумчивости, а вместе с ними и воздух обрёл привкус гнилого мяса и отдаленного аромата смерти, подступающего всё ближе. До машины были слишком далеко.

- Вернон, они сейчас...

- Немного ускоряемся, - не поднимая головы, бросил Вернон и стиснул пальцы на руке подростка. В его тоне скользил ловкий страх, которого раньше Джо никогда прежде не слышал, но полностью разделял.

Уже больше черных птиц, походивших на ворон, хотя относились к совершенно другому виду, открыли рты и выкрикнули свой мертвый призыв. В ту секунду Джо был готов провалиться под землю сию секунду, чтобы не тянуть со своей смертью, но у судьбы совершенно другие планы.

- Верн, справа есть целая дверь. Она приоткрыта.

- Джо, даже не думай. Спрячемся здесь и мы покойники.

- Мы уже покойники, как ты не понимаешь! Один укус и всё.

- Птицы не кусаются, насколько я знаю.

Упомянутые мертвецы перелетели ближе, некоторые из них уселись на балконы и склонили головы, будто могли видеть уползающих жертв, но до конца так и не были уверены, действительно ли это они.

- Зараженные птицы ещё и убивают, - прошептал подросток, и когда коварные птицы снова решили подобраться ближе, его и без того расшатанные нервы окончательно рухнули на плаху реальности. - Вернон, я сваливаю.