- А кем же тогда будешь?

- Всё равно, - отстранено ляпнул вновь расстроенный подросток. - Поехали дальше, Вернон.

- Всё точно в порядке теперь?

- Нет, - покачал головой Джо, не видя никакого смысла врать. - Но я уже забыл, что бывает как-то по-другому.

========== 5 ==========

Вернон хотел добраться до Теллерайда как можно скорее, но старательно избегал этой темы в разговорах, хотя порой не торопить мальчишку было трудно. "Сначала нужно стабилизировать состояние Джо", - твердил себе он, и хотя тот был с ним согласен, весьма сомневался, что такое априори возможно.

Каждый день Вернон не по разу спрашивал о самочувствии подростка, пытался находиться поблизости практически всегда, даже когда Джо откровенно пытался укрыться в одиночестве. Вернон всегда наблюдал за ним, и его попытки делать это ненавязчиво превратились в пытку, в постоянное неприятное ощущение, словно тебя не то что заперли под домашний арест, но ещё и камер понаставили.

Наконец, когда все воспоминания вроде бы улеглись в больном сознании, и Джо мог точно сказать, кто же он такой, то объявил с облегчением, что они могут ехать дальше. Вернон, в этот момент чинивший найденные в подвале рации (к слову, рации лежали рядом с грудой грязного белья и человеческих костей, служившие доказательством каннибализма недавно застреленных людей), бросил на подростка внимательный взгляд и спросил:

- Ты уверен?

С каким же усилием ему удалось сдержать кроткую радость.

- Да, - кивнул Джо, крепко сжимая в руках заветный блокнот. Для него теперь он стал своеобразной картой памяти, единственной правдой этого мира. Хотя иногда даже там попадалась откровенная ложь, в частности это касалось времяпрепровождения с Верноном. В дневнике говорилось, что мужчина никогда не пускал его за руль, в реальности же Вернон утверждал обратное, мол, он лично учил подростка вождению. Кому верить, Джо так и не определился, а наличие навыка не проверял. - Мы торчим здесь уже...

Он задумался, а Вернон не стал ему подсказывать из любопытства.

- Неделю? - неуверенно поинтересовался Джо и, получив в ответ одобряющую улыбку, облегченно выдохнул. Отлично, пока что он умеет не теряться в бесконечных однотипных днях. - Да, неделю. Я хочу двигаться дальше.

- Ага, но вопрос немного в другом, - мягко издалека начал Вернон. Если бы он только знал, как сильно раздражает подростка его новая манера разговаривать с ним как с сумасшедшим. Никакой логической ошибки в этом не было, но ощущения все равно совершенно неприятные. - Если мы прибудем в Теллерайд, а там будет всё, на что мы рассчитываем, то людям лучше бы не знать о твоём состоянии, понимаешь?

Мрачное выражение лица Джо говорило само за себя.

- Хочешь сказать, что психи им не нужны? - сухо произнёс подросток, не оборачивая вопрос в завуалированную форму безболезненности.

- Я без понятия, кто им нужен, Джо, - не стал лукавить Вернон. - Но лучше бы о твоём состоянии с порога не сообщать. Мало ли что. Эй, не нужно смотреть на меня, как на врага народа! Я всего лишь хочу помочь.

Да, он абсолютно прав. Как Джо снова умудрился забыть об этом? Вернон всегда хочет помочь, даже если причина помогать находится за пределами логики сумасшедшего. Можно подумать, таковая вообще существует.

- Прости, - устало выдохнул подросток, закрывая лицо рукой. Казалось бы, что они пробыли здесь неделю, чего достаточно для банальной передышки, но любая эмоция, особенно сильная и негативная, была способна моментом вышибить Джо из равновесия, заставить чувствовать себя безвольным мясным мешком. Таблетки раньше спасали его от дисбаланса, теперь приходилось действовать старым, отвратительным с точки зрения медицины методом - отдыхом. Ничем не помогающий, но лучшее из всего, что осталось. - Я просто... Нет, ничего. Мне просто стыдно.

- Именно поэтому говорить буду я, ладно, сынок? - он хохотнул над непонимающим взглядом Джо. - Так лучше для легенды. Будто мы семья.

- Мы и есть семья, - непроизвольно вырвалась у подростка странная фраза. - Ну, в смысле, в семье заботятся друг о друге. Насколько я понял, именно этим мы и занимаемся уже больше месяца.

- Ты ещё страннее, чем я думал, - сказал это Вернон от чистого сердца и без задней мысли, так что Джо попытался непринужденно улыбнуться, чтобы не дать понять, насколько неуместны такие высказывания. Мужчина итак старается для него, может быть, не нужно всегда выглядеть обиженным изнуренным сопляком. - Но рад это слышать. С такими мыслями будет только проще.

- Не понимаю я, почему ты так счастлив, - буркнул Джо и поплелся в другую комнату. Желание сделать заметки в блокнот остро билось о стенки подсознания. Скоро оно станет едва ли не основным рефлексом выживания.

Не успел подросток скрыться за висевшей на хрупких петлях дверью, как Вернон окликнул его.

- Что? - неохотно обернулся он.

- У меня когда-то был сын твоего возраста, - его тон был странный, отстраненный, будто говорить об этом мужчина не желал, но чувствовал, что необходимо. Заинтересованный Джо склонил голову к плечу, не сводя взгляда с безэмоционального лица собеседника. - Он умер, как ты уже понял.

- Верн, не надо.

Он сам не понял, о чём попросил, а Вернон лишь отмахнулся.

- Я бессовестно прочитал твой дневник, почему бы тебе немного не узнать обо мне? В общем-то, он умер до начала всего этого, но мертвецы тоже встают из могил. Только в его случае это произошло в морге. Никогда не верил в подобную чушь, но увидев... Нет, это не так важно. Важно, что я не позволю погибнуть ещё одному ребёнку, понял?

- Я не ребёнок, - рассеянно выдал Джо.

Вернон непроизвольно улыбнулся, всё ещё отчасти прибывая в старой доброй ностальгии, не приносящей боли до определенного момента.

- Он тоже всегда так говорил.

- Мы вряд ли с ним похожи, - нерешительно нарушил приютившуюся тишину Джо. - Твой сын наверняка был нормальным.

- Может быть, сейчас это прозвучит слишком философски, - усмехнулся, а затем устало вздохнул Вернон, уже глядя не на подростка, а куда-то ему за спину, в черноту длинного коридора психушки, - но никто из нас не бывает нормальным. Просто кому-то уже требуются таблетки и психиатр, а другой ещё продержится.

- Интересно звучит, - тихо произнёс подросток, мысленно согласившись. - Но всё-таки...

- Но всё-таки я тебя не брошу, - мгновенно подытожил Вернон. - Что бы не произошло, ты уже от меня не отделаешься. А теперь поговорим о чём-то менее личном. Завтра выезжаем на рассвете, так что лучше иди спать пораньше. Иначе бумага в блокноте кончится, а другую найти сложно.

Чертовски сильно хотелось сказать, как были важны такие простые, словно домашние, фразы для Джо, но хватило сил лишь широко улыбнуться. Когда-нибудь он обязательно сумеет признаться об этом вслух, а пока достаточно лишь тихого, едва слышного "спасибо" и последних исписанных страниц дневника, на которых гордо красовалась повторяющая время от времени фраза: "Похоже, меня не бросят". Действительно не бросят, а не как говорили раньше.

- А как насчет того, чтобы ограбить книжный магазин? - дерзко предложил Джо.

Вернон негромко рассмеялся и, по-доброму улыбаясь, ответил:

- Когда-нибудь обязательно это сделаем.

- Обещаешь?

- Конечно. Нужно будет взять ещё сумок и набить их книгами и канцтоварами. Но это, кажется, уже больше похоже на неосуществимые мечты.

- Я точно знаю, что даже самые невозможные мечты иногда сбываются, - важно произнёс Джо, прекрасно зная, насколько таинственно и, может даже, в его случае, наивно это звучит, и поспешил уйти в другую комнату. Блокнот не должен был его ждать слишком долго.

***

Время в машине всегда тянулось невыносимо долго. Теперь же, когда была так близка конечная цель, всё вокруг будто нарочно замирало и дразнило перевозбужденного Джо. Усидеть на месте становилось всё труднее и труднее с каждой минутой, несмотря на то, что параллельно копилась ужасная усталость. Призрачная возможность оказаться в безопасном месте, в котором не нужно будет постоянно следить за количеством патронов, еды и собственной безопасностью, стала утопически прекрасной, прям как нарисованный рай в воображении миллионов верующих. Только те жалкие их остатки на Земле всё ещё вымаливали помощь, а Джо и Вернон жадно искали её, двигались вперёд.