В рамку была вставлена глянцевая фотография самого Алексея, незадолго до того происшествия где он потерял конечности. Если бы у капитана спросили, почему он выбрал именно эту карточку, ответа получить бы не удалось, так как и сам Громов его не знал. Теперь со стены прихожей, на кухню смотрели пятеро молодых парней, выбритые налысо головы, одинаковая пехотная броня, и выражения лиц, лишенные страха и сомнений, делали их похожими как братья.

Проверив ящик для почты, встроенный в стену правее двери, Громов обнаружил три посылки и два письма. Сын, дочь и бывшая жена, (все еще чувствующая себя немного виноватой за то что ушла), прислали по маленькой золотой монетке, а так же открытки с поздравительными стишками. Письма же были официального вида, одно от компании владельца дома, поздравляющей жильца с праздником, а второе с печатью «СКИБ». Текст на стандартных бланках, в обоих посланиях был почти идентичен, за исключением имен отправителей.

— только бумагу переводят. — Пробормотал Алексей, запихивая в один из мусорных мешков, смятые листки бумаги. — Читер, пошли за сокровищами!

Ответом было радостное верещание, и через мгновение, бельчонок рыжей молнией пробежал мимо хозяина, скрываясь под кроватью в спальне. К моменту, когда в комнату вошел Алексей, его питомец уже вытаскивал из-под шикарного ложа, пластиковый пинал, не уступающий длинной его же хвосту.

Усевшись на край кровати, Громов взял манипуляторами шкатулку, и сдвинул в сторону крышку. Читер поспешил забраться на плечо человеку, и теперь с любопытством смотрел на пару столбиков желтых кругляшков, к которым сегодня присоединились еще три.

— теперь их двадцать восемь… не помню точный обменный курс, но даже на одну руку не хватает. — С сожалением закрыв пинал, и отложив его в сторону, Алексей осторожно взял манипуляторами бельчонка, и глядя ему в глаза, серьезно спросил. — План эвакуации помнишь?

Читер кивнул. Пусть ему и не нравилось висеть над полом, но хозяин сейчас был очень серьезен, а потому, можно было и потерпеть временное неудобство.

— если вдруг почувствуешь что-то неладное, хватай пинал и беги в схрон. Помнишь где это?

Питомец пискнул и уверенно закивал головой, как бы говоря «все знаю и помню».

— молодец. — Алексей потерся носом об мордочку бельчонка, чем вызвал его недовольное ворчание.

Капитан не питал иллюзий, что полуразумный синтетик действительно помнит, где находится «схрон», в котором он был всего один раз. Однако, реакция Читера на серьезные нотки в голосе хозяина, делала его похожим на маленького пушистого солдатика, выслушивающего наставления командира.

— ладно рыжий, спрячь шкатулку и отдыхай, а мне пора на работу.

Накинув на плечи серую куртку, и сунув протезы ног в сапоги, Алексей взглядом зацепился за фотографию. В голове вдруг появилась мысль, что из их пятерки, кроме Громова выжил еще один боец, который и дотащил командира до больницы.

«а ведь мы с похорон ребят, даже не разговаривали. Может позвонить?».

Пристроив наруч на правый манипулятор, капитан пролистал «телефонную книгу», остановившись на уже порядком подзабытом имени. Несколько долгих секунд он стоял, держа палец манипулятора над надписью «вызвать», но вместо этого нажал на «отмена».

«может он уже номер сменил, ведь столько лет прошло. Да и о чем нам говорить?».

— Читер, я ушел. — Произнес Алексей, и шагнул из прихожей на лестничную клетку.

Дорога до работы, ничем особенным не запомнилась: только садясь в очередное такси, пришлось поздороваться с соседом, возвращающемся домой со смены. Так как время было раннее, машин на дорогах встречалось немного, а пешеходов на обочинах было еще меньше.

Такое понятие как «общественный транспорт», уже на протяжении более чем ста лет, встречалось исключительно в учебниках по истории, и это еще больше отделяло жителей четвертого гигаполиса друг от друга, заключая людей в тесные, (удобные), круги общения. В старых фильмах можно было увидеть, как люди и синтетики, толкаются при входе в тесные «автобусы», что нередко приводило к возникновению вспышек агрессии, а иногда и насилия.

Появление большого количества маленьких желтых машинок, (такси), частично решило проблему безработицы, а так же избавило «СКИБ», от необходимости разнимать драки, когда люди решали наказать неуклюжих синтетиков, толкнувших кого-то локтем, или отдавивших чью-то ногу. Все же, к искусственным разумным, до сих пор относятся как к говорящим животным, или гражданам второго сорта, (в лучшем случи). Такое положение дел, подкрепляется законами, всячески оберегающими людей, и практически запрещающими синтетикам даже самооборону, ну и разумеется запрет на создание существ, точно повторяющих внешность людей.

Исключения конечно есть и в законах гигаполиса: например те же Багира и Шерхан, вполне могут применять силу для задержания людей, но их действия должны строго контролироваться куратором, на которого ложится ответственность за действия подчиненных. То-есть, если какой ни будь хулиган серьезно пострадает от клыков хищных кошек, Алексей получит вызов в суд, по обвинению в превышении необходимых рамок силовых воздействий. Однако, если капитан Громов, самостоятельно сломает руку задерживаемому, претензии ему никто предъявлять не станет.

Прибыв в отделение, Громов первым делом направился к механикам. Два человека, (седой старик худощавого телосложения, и молодой парень с вечно растрепанными пшеничными волосами), а так же синяя горилла, (их ассистент синтетик), встретили своего постоянного посетителя, почти как родственника. Им потребовалось двадцать минут, что бы установить отреставрированные протезы, сопровождая процесс обещаниями, что в следующий раз, они выкинут эти куски железа за дверь, вместе с их хозяином, так как ресурс механизмов был исчерпан уже пять посещений назад.

Путем клятвенных заверений в том, что теперь уж Алексей точно будет беречь свои конечности, (а так же небольшой взятки, на которую ушло несколько подарочных карточек с разовыми платежами), все же удалось вернуть хорошее расположение мастеров ремонта. Перед уходом, старший механик даже предложил через своих знакомых, приобрести новые моторы для наиболее пострадавшей руки.

В свой кабинет капитан шел в приподнятом настроении, день вообще казался бы прекрасным, если бы не навязанный практикант, которого, (как подсказывала интуиция), первое время придется буквально за руку водить, так как в академиях, не дают и десятой части нужных знаний и навыков. Думать о том, что в начале карьеры как оперативника «СКИБ», его и самого воспитывали словно ребенка, категорически не хотелось.

Уже подумывая о том, как можно хоть немного развлечься, познакомив новичка с наиболее эффектными личностями города, Громов оказался на пороге своего кабинета. Не успела дверь до конца уйти в сторону, как человек был сбит с ног, (довольно болезненно ударившись спиной об пол), а по обеим сторонам головы, на пол опустились мускулистые черные лапы.

Мучительно медленно, (для жертвы), наслаждаясь каждым мгновением своей мести, Багира провела своим длинным, влажным и шершавым языком, по лицу Алексея, оставив след от слюны, начинающийся от подбородка и заканчивающийся на лбу. При этом, хищница довольно урчала, обдавая своего прямого командира горячим дыханием с запахом рыбы.

— вот теперь, мы квиты. — Заявила пантера, и неторопливо, походкой победителя, ушла обратно в кабинет.

— не понял юмора. — Честно признался Алексей, Проморгавшись и восстановив дыхание после падения.

— тут и понимать нечего, она тебя переиграла. — Прозвучал насмешливый комментарий Шерхана, который не преминул возможностью подшутить и над напарницей. — А смотритесь вы вместе, очень даже неплохо… уверены, что мне не стоит ненадолго вас оставить?

— поговори мне еще, отправлю в «черный город» мышей ловить. — Пробормотал Громов, поднимаясь на ноги, и волевым усилием подавляя желание утереть лицо рукавом.

— точно, тогда у вас будет гораздо больше времени, для более тесного общения. — Не унимался тигр, но тут уже не выдержала пантера, и отвесила ему довольно чувствительный подзатыльник.