— Шерхан…? — Слова застряли в горле, но угадать, что же хотела сказать хищница, трудов не составляло.

— мертв. — Коротко бросил Алексей, словно вбивая гвоздь в крышку гроба надежды.

— как? — Пантера старалась что бы ее голос не дрожал, и у нее это даже получилось.

— закрыл меня от взрыва, и получил осколки гранат в бок. — Меланхолично отозвался человек, глядя прямо перед собой, но ничего не видя вокруг.

Память Громова, услужливо рисовала давно забытые картины, когда он потерял почти весь свой отряд, а так же свои конечности. Тогда он ожидал трибунала, ведь решение о нападении на странных мутантов, принимал командир группы… но дело погребли под ворохом отчетов, никому не было дела до калеки, в преддверии полноценных боевых действий. Сейчас же, те кто занимался планированием операции, не понесут никаких наказаний, ведь потери оказались в пределах допустимого, а погибших синтетиков вообще никто не считает.

«да если бы у обороняющихся было настоящее оружие, нас всех перебили бы еще на подходе».

Иллюзии о собственной непобедимости, а так же силе «СКИБа», наткнулись на жестокую действительность, и разбились в дребезги, не выдержав первого же серьезного испытания. Оставалось только признать, что всех умений, полученных за почти два десятка лет, хватает исключительно для охоты на одиночных беглых синтетиков.

Гибель Шерхана, являвшегося верным напарником и другом на протяжении чуть менее половины жизни, пошатнула и без того не самую устойчивую психику Алексея. Оставалось благодарить судьбу, за то что кроме таких же оперативников, в зоне досягаемости капитана не было никого, ведь встреться он с кем ни будь из штаба, вряд ли смог бы сдержаться…

Из тягостных размышлений, Громова вырвало прикосновение влажного шершавого языка к щеке. Сфокусировав взгляд перед собой, он увидел морду пантеры, обеспокоено всматривающуюся в его лицо.

— командир? — Багира вопросительно изогнула брови.

— все нормально. — Человек поднялся со стула, и подошел к столу. — Выпьем за друзей.

Произнося последние слова, капитан извлек из пакета бутылку с мутным содержимым, кружку и глубокую миску, а так же разнообразную закуску начиная от сыра и колбас, и заканчивая сладкими булочками.

К удивлению человека, черная кошка с энтузиазмом принялась поглощать алкоголь, и успела опустошить три четверти бутылки. В результате, Алексей закончил день сидя на матах, одной рукой приобняв задремавшую Багиру, а в другой держа почти не тронутую кружку. Мысли в голове, ползли с черепашьей скоростью, и это не смотря на абсолютную трезвость.

— что-то в моей жизни явно не так. — Пробормотал человек. — Надо это менять…

Багира нервно заворочалась, удобнее устраивая голову. Громов несколько минут наблюдал за подругой, а затем с печальным вздохом, отставил алкоголь в сторону, и залез свободной рукой в один из внутренних карманов, доставая оттуда визитку с номером телефона, и эмблемой «Биотех».

— а почему бы и нет? Во всяком случи, хуже уж точно не будет.

— ммм? — Черная кошка приоткрыла мутные глаза, и вопросительно уставилась на командира.

— спи, все будет хорошо. — Как можно увереннее произнес Алексей.

Хищница утвердительно фыркнула, и вновь погрузилась в дрему, а капитан, подождав еще десять минут, осторожно выбрался из под удобно устроившейся пантеры, и пошел к своему рабочему столу, собираясь без отлагательств, написать заявление об увольнении.

Джип, украшенный многочисленными изображениями эмблемы «СКИБ», вырулил с боковой улицы аккуратно встраиваясь в поток машин, непрерывно движущихся по главному шоссе тридцатого района «серого города». За рулем служебного автомобиля, сидел крупный мужчина в синем комбинезоне, легком жилете с множеством кармашков, и с незажженной сигаретой в зубах. Видавшие виды протезы рук и ног, ловко «порхали» по рулевому колесу и давили на педали, в то время как водитель, ни на минуту не умолкая, рассказывал спутникам очередную историю из своей богатой на события жизни.

На сидении рядом с водителем, (неустанно следя за показателями монитора), удобно устроилась пантера, на мордочке которой изредка появлялась слабая улыбка, но в глазах застыла грусть. Со дня гибели напарника прошел уже почти месяц, но до сих пор она часто просыпалась по ночам, и нервно осматривалась в надежде увидеть знакомую полосатую шкуру.

На широком заднем сидении машины, вольготно устроилась вторая пара, (так же человек и синтетик). Первым был молодой мужчина со светлыми волосами и правильными чертами лица, одетый в стандартную униформу, с неизменным для всех оперативников наручем на правой руке. Последним же членом команды, был снежно белый барс, все еще вынужденный передвигаться на четырех лапах, но имеющий возможность проводить мелкие манипуляции пальцами передних конечностей, а так же балансировать на задних.

Новый синтетик, вошедший в команду на место погибшего тигра, обладал меланхоличным характером, и хоть не мог похвастать крупными размерами, (а соответственно и большой физической силой), зато отличался повышенной ловкостью и немалой скоростью. Звали молодого хищника «Лукум».

— …и вот лежу я на асфальте, гляжу на серый потолок яруса, и тут надо мной склоняется Шерхан, и так заботливо спрашивает: «ты в порядке, командир?». Я ему и отвечаю: «я ног и рук не чувствую». Этот полосатый садист целую минуту меня разглядывал, а затем заявил: «все нормально, эти части тела у тебя изначально в комплект не входили». — Алексей хохотнул, и в очередной раз подавил желание зажечь сигарету. — А вот еще случай был, прямо во время новогоднего дежурства…

Подобная разговорчивость хоть и была необычна для Громова, но довольно просто объяснялась: это был последний день, когда Алексей носил форму оперативника «СКИБ». Командующий, пусть и неохотно, но подписал приказ об увольнении «по собственному желанию».

Грустно было уходить, ведь заканчивался целый период жизни, проведенный среди охотников за «красными» синтетиками, но будущее хоть и казалось туманным, обещало множество перспектив. Главным же фактором, сторицей перекрывающим все приходящие в голову недостатки принятого решения, было обещание нового начальства, восстановить конечности. Желание почувствовать босыми ногами мягкость парковой травы, (или хотя бы домашнего ковра), обнять собственными руками… да хоть кого ни будь, превратилось в настоящую навязчивую идею.

Заметив изменение показателей датчиков, Багира вклинилась в монолог командира:

— триста метров левее нас, «красный» полуразумный синтетик.

Алексей поспешно припарковал машину на обочине, и повернувшись к подчиненным сидящим на заднем сидении, с доброй улыбкой спросил:

— ну что, займетесь?

— так точно. — Хором, (но без энтузиазма), отозвались Михаил и Лукум.

Спустя две минуты, человек и барс уже бежали на встречу со своей целью, через гарнитуры направляемые пантерой, отслеживающей перемещения «красного» синтетика на мониторе. Следом за первой парой, с отставанием в двадцать метров, бежал капитан, готовый подстраховать подчиненных в случи неудачи. Алгоритм действий уже не раз отрабатывался, и осечек ожидать не приходилось.

Увидев песочного цвета обезьяну, сидящую на крышке мусорного бака, Михаил проверил ее маркер при помощи наруча, и убедившись в том, что это их цель, скомандовал Лукуму действовать. Барс ускорился, и на полном ходу совершил прыжок, который должен был закончиться на спине жертвы, только вот у «красного» синтетика, на этот счет было свое мнение, и он ушел из опасной зоны скатившись на асфальт. В момент, когда жертва еще находилась в воздухе, прозвучал выстрел парализатора, а спустя секунду, обмякшее тело настигли зубы белого хищника.

Перекусив шею обезьяны, Лукум отступил, всем видом показывая, что есть синтетика не собирается.

— ну… в общем неплохо. — Вынес вердикт Алексей, убирая свое оружие в кобуру. — По крайней мере, от всякой мелочи вы город защитить сможете.