– Для вас – отрава, – не стал спорить огр. – А мне добавляет живости.

– Был у меня знакомый художник. То же самое говорил.

– «Был»? – вскинул бровь Артур.

– В конце концов он перебрал с «живостью». И назад уже не вернулся. Теперь – веселый!.. Хихикает, не переставая.

– Сильные средства годятся сильным, – молвил великан. – Мелкоте лучше не соваться. Но ежели котелок прочный, почему не сделать так, чтобы он варил лучше? Разве сведения не стоят стараний?

– Конечно, это любопытно, – согласился Светлан. – Знания всегда притягивают мыслящих лю… особей. Скрашивают досуг, все такое. И как образ, «живущее рядом прошлое» звучит красиво… учитывая век. Однако ж по сути прошлое призрачней воздуха, разве нет?

Конечно, он не считал так – маленькая провокация. Обычное дело среди дипломатов.

– Воздух, говоришь? – усмехнулся великан. – А что на это скажешь?

И, порывшись в здоровенном коробе, сплетенном чуть ли не из стволов, вынул оттуда нечто, в его руке похожее на копченую ногу страуса. Но если сделать поправку на размеры Крона…

– У вас тут и птицы Рух водятся? – спросил Светлан озадаченно. – Или это сродни дракону?

– Было время, такие цыпы правили на земле. А жили б ныне, они охотились бы на зверей, а не наоборот. У них клювы – любой панцирь в момент расколют. Даже на меня наскакивали – во, видали метину? – громадной рукой Крон коснулся ссадины на боку. Светлан тоже смог бы туда достать… если б подпрыгнул. Н-да, птички габаритные.

Он переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, с таким и я не сталкивался. А огры, при всех их изъянах, врать не могут.

– Так вы пришли сюда из тех времен? – спросил Светлан.

– Нет, малыш, тогда нас УЖЕ не было.

– Однако ж ты как-то сумел туда добраться. Не поделишься способом?

– А черепок у тебя крепкий?

– Пока не жалуюсь. Итак?

– Ну, сперва нужно сыскать правильное место…

– Вроде этой твоей берлоги, что ли?

– Я ж не живу тут. Да и не жилье это вовсе.

– А что тогда?

– У вас это назвали бы святилищем древних. Но мы не молимся на старые камни.

– Стало быть, и тут мы имеем памятник старины? А кто ж выстроил такую халупу?

Впрочем, согретая костром пещера уже казалась Светлану почти уютной, и даже к здешним запахам он притерпелся. Мелькнула мысль о брошенных на снегу шестиногах. Но вряд ли зверям досаждала стужа – их разве из пушки прошибешь.

– Кто выстроил – тех уже нет, – ответил Крон. – Но те, кто жил до них, умели намного больше.

– Все занимательней и занимательней…

– Измельчало всё, – молвил великан, глядя на людей с сожалением. – А ведь были времена исполинов. Наши Пращуры крошили горы, отворяли пропасти в тверди, осушали моря.

– Делать им было нечего, – проворчал Светлан. – Подумаешь, горы!.. В моем мире всю планету могут раскокать – только зачем?

– Рядом с ними мы, нынешние, как вы – рядом со мной.

– «Богатыри – не вы», – усмехнулся Светлан. – Да, было племя!..

– Но затем из глубин космоса явился Скиталец и решил навести свой порядок. Конечно, Пращуры не подчинились – и началась война.

– Битва богов с титанами, – пробормотал Светлан. – И у индийцев про это есть… А что, – обратился он к великану, – разве пришелец был один? В старых мифах упоминается целая шайка.

– По сути своей Скиталец един, – пояснил тот. – Но может принимать разные личины, причем в одно время. А его мощь не уступала могуществу Пращуров. Это была битва! По всей тверди взбухали вулканы и лопались, как нарывы, осыпая окрестности пылающими камнями, пеплом, выжигая зелень огненными реками. Сама земля ходила ходуном, покрываясь бездонными трещинами, затянутое тучами небо сотрясалось от непрерывного грома, а сверкания молний ослепляли сильнее солнца.

– Но в итоге Пращуры продули, – вставил Светлан с сочувствием.

– Нет, – неожиданно ответил Крон. – В этой войне никто не выиграл. Но сам мир оказался загублен, и Пращуры удалились из него в Бездну.

– Какую еще бездну? – не понял Артур. – Под землю, что ли, ушли?

– Ага, в магму нырнули, – хмыкнул Светлан. – Или, думаешь, здешний шарик устроен иначе?

– Но тогда куда?

– Похоже, он имеет в виду прошлое. Там же такая целина – миллиарды лет. И пока опять не заявятся разумные… гм, во всем белом… или не случится еще какой-нибудь катаклизм… Да по сравнению с цивилизованными разборками любая доисторическая бойня покажется идиллией. И что нам тираннозавр, когда мы – в танке!..

– Лишь горстка двинулась в иную сторону, – продолжал Крон, – посчитав, что уход в Бездну на руку Скитальцу. Затевая свару, он знал, чем она обернется, – значит, добивался этого. И с какой стати плясать под его дуду?

– Недаром про вас сказывают, что отступать не умеете, – заметил Светлан. – Тяжелая наследственность, ага… Выходит, Скиталец расчищал место для своего строительства? Как водится, сперва «до основания, а затем мы наш, мы новый…» Сыскался наконец первый революционер!

– Может, он и выстроил этот мир, как талдычат ваши жрецы, но сперва превратил в руины прежний. И кто докажет, что тот был хуже?

– Смотреть надо. Пощупать, понюхать… Опять же вкусы у всех разные.

– Вот и хочу глянуть. Хотите – прогуляемся вместе, – внезапно предложил огр. – Или робеете?

– Вот на провокации мы не поддаемся, – отрезал Светлан, про себя подумав: и это у него зовется прогулкой!.. Конечно, нам не привыкать к перемещениям во времени. Но раньше мы имели дело с тысячей лет, а тут речь, видимо, о миллионах. Есть разница?

– Значит, сперва ты находишь нужное место, – сказал он. – Затем хлебаешь эту дурь и даешь волю воображению.

– Можно и без дури, – хмыкнул Крон. – Хотя трудней. Настрой нужен, понятно? Обрубить связи тут, протянуться к другому миру, представить его получше, ощутить шкурой…

– Пожалуй, мне знакомо это, – кивнул Светлан. – Примерно так я созидаю свои картинки. Тоже в некотором роде творец.

– Так ты художник? – неожиданно заинтересовался хозяин. – А заказы принимаешь?

– Да где ж рисовать тут? – рассмеялся Светлан. – И чем? Разве углем на стенах. А ты что, решил запечатлеться?

– Я при чем? – пробурчал огр. – Свою рожу я и в ручье увижу… если захочу.

– Ладно, не отвлекайся. Итак, ты представил место, куда целишься попасть…

– Когда долго думаешь над чем-то, мысли сами проникают вглубь. У нас они ворочаются не быстро, зато с таким напором, что иной раз увлекают за собой плоть. Верно, это свойство у нас от Пращуров.

– А как насчет соседних тел? – поинтересовался Светлан. – Ты ведь попадаешь туда во всеоружии – а твоя дубина, к примеру, весит немало.

– Все, до чего я могу дотянуться, движется со мной.

– В кабинке, ага. Так это у тебя вроде лифта?

– Древние называли это Шахтами.

– Ну да, по аналогии с Бездной. А ты, выходит, вроде лифтера. И часто тебя носит туда?

– В эту Шахту я не спускался еще, – признался Крон. – Все другие оказались недостаточно глубокими.

– Недостаточно для чего? – сейчас же уточнил Светлан.

На это великан не стал отвечать.

– Не хотите хлебнуть? – спросил он, пробуя свое варево. – Раз вы впрямь из другого теста, что прочие людишки…

– Нам не нужно подстегивать фантазию, – отказался Светлан. – Если твои видения не глюки, уж мы не пропустим их.

– Ну, как желаете.

И огр принялся переправлять содержимое котла в свой желудок, черпая огромной ложкой. Наполнял ее до краев, но не проливал ни капли – отменная координация. А нервы, как и положено, стальные.

– А среди своих ты что ж, не нашел компании? – спросил Светлан.

– Одним это без надобности, другие и вовсе не одобряют. Что проку копаться в прошлом? Хотя охота там славная.

– Смотри, как бы не нашлись охотнички и на тебя, – предостерег Светлан. – Ты все-таки не Пращур. Это сейчас драконы опаснейшие из тварей, а вышли-то они из тех времен – просто оказались самыми живучими. Но наверняка не самыми грозными.

– Так это ж самый смак: охотиться на охотников, – громыхнул огр гулким смехом. – Вон, твой приятель знает!.. Да и не такой я мотылек, чтобы легко влипнуть. Слава Пращурам, силой не обделен.