– Ну хорошо, а при чем здесь… магия?
– Притом, что нет у меня доверия к латам. Сколько ни обвешивайся металлом, на него найдется управа – взять, к примеру, ваши мечи. А когда навалятся оравой, ударов не избежать. Мне нужна такая защита, чтоб ни один клинок не смог ее проломить – не говоря уж о стрелах. Представляешь, каково угодить под массированный залп?
– Или под атаку могучего колдуна, – подсказала Лэлли.
– Тоже возможный вариант. Вот тут не спасет никакая сила.
– Ладно, с Защитой ясно. А остальное-то тебе зачем?
– Чтоб не размахивать железом без крайней нужды. Есть более щадящие средства и более убедительные. А может, и более справедливые.
– Например, отправить каждый камень и каждую стрелу в того, кто их метнул?
– У нас это зовется индивидуальным подходом, – ухмыльнулся Светлан. – Вот будет ли это гуманным? Зуб за зуб – это, знаешь ли, не мой метод.
– Можно ведь ослабить ответ – разика эдак в три, чтобы не до смерти…
– Заманчиво, да, – согласился он. – Но не проще ли повалить силовой волной? И не давать подняться, покуда не охолонут. Пусть уж ползают на карачках, раз утратили человечий облик.
– Чувствую: аппетиты растут! – засмеялась малышка. – Что следующим на очереди? Наверно, левитация, да?
– Летать мне охота – это верно. С детства возмущала приземленность. Ходишь, будто с гирями на ногах, – эдакий утопленник воздушного океана.
– А хочется резвиться в нем дельфином? – ввернула она. – Ну и как: получается?
– Не так просто избавиться от гравитации, – вздохнул Светлан. – Еще трудней использовать ее для разгона, как это делают ведьмы. Но вот ослабить тяжесть на пару секунд, чтобы сигануть ввысь, как на Луне… хотя бы. Мать-Земля повязала нас такой прочной сетью, что даже птицы завязли в ней, точно мухи. Всего и отличий, что их поддерживает воздух, а нас – вода.
– Предположим, ты научишься летать, – сказала Лэлли. – Это тебя утешит, ты успокоишься наконец?
– Вот еще!.. А расстояния, которые держат нас, точно в клетке? А время, разделяющее людей еще хуже пространства? А бесчисленные миры, возможно, притаившиеся совсем рядом и все ж недоступные? А стихии, часто позволяющие себе лишнее? А…
– Довольно, довольно! – прервала она со смехом. – Неужто все люди такие торопыги? Куда ты спешишь, Светик?
– В отличие от вас, эльфов, у нас нет в запасе тысячелетий, чтобы расти со вкусом и без суеты, – приходится гнать на всех парах. Да и ситуация, знаешь ли, не располагает к медлительности. А уж тем более некогда отвлекаться. Скажем, я и хотел бы познакомиться с вами ближе, но, боюсь, не успею – в этот раз.
– Ближе, правда? – завораживающе улыбнулась эльфка. – И насколько же, интересно?
– По ситуации, – буркнул он, посмурнев. – Все исследуешь, да? И не надоест?
– Вот еще! – воскликнула Лэлли, явно передразнивая его. – Когда вокруг не останется нового, мне и жить-то расхочется.
– На твое счастье, вселенная бесконечна. Кстати, не боитесь, что ваша тяга к знанием вступит в конфликт с притяжением Земли? И что пересилит тогда?
– Такие опасения есть, – кивнула она. – Но, как ты сам сказал, рядом таятся бесчисленные миры – и если мы сможем прорваться туда…
– По-вашему, это снимает противоречие? Ведь там вас может встретить совсем иная Земля.
– Кто знает, милый, кто знает. А вдруг там она окажется ласковей к нам? Вдруг там обошлось без Большой Битвы, а Скиталец не переиначил все на свой лад? И мы опять примемся расти. Даже сможем плодиться, как раньше, делаться многочисленней, могущественней…
– И безжалостнее к другим, а? Выдержите вы испытание могуществом?
– Полагаю, что выдержим, – ответила эльфка серьезно. – Во всяком случае, очень надеюсь на это.
– Впрочем, людей в том мире скорее всего не будет. – Светлан вздохнул. – Что ж, многие ищут обетованную землю – иные даже находят. Желаю и вам успеха в поисках.
– А как же мы? – вдруг спросил Крон, тоже, оказывается, державший уши на макушке. – Нас оставите мельчать и вымирать дальше? Со всех сторон обложенными врагами, отступающими все дальше в горы…
– А не надо было ими обзаводиться, врагами-то! – живо огрызнулся Светлан, опередив эльфку. – Конечно, в любом раздоре виновны обе стороны, но если б вы повели себя умней…
Вскинув ладошку, Лэлли остановила его.
– Мы ведь и явились к ним с предложением союза, – добавил он тише, – дабы оставшееся время прожить в мире и согласии.
– Когда вопрос стал о вашем выживании, верно? – сказала девушка.
– О общем, если на то пошло. И, подозреваю, свара на краю пропасти – любимая потеха не одних людей. К примеру, наш Крон вовсе не глуп, а спроси его: согласен ли он дружить домами?
– Ежели б вам можно было верить, – проворчал тот.
– Ну, тебя не сдвинуть, – хмыкнул Светлан. – Экая масса! Уж если упрется…
– А ведь ты, мой далекий родич, уверен в этих двоих, – заметила эльфка. – Я знаю, чувствую!..
– В них – да, – нехотя признал великан. – Но не в остальных.
– Веришь нам, поверь и королеве, – сказал Светлан. – Ручаюсь за нее, как за себя.
– Я тоже, – поддержал Артур. – Клянусь честью!
– Пока Анджелла на троне, договор будет соблюдаться. А уж мы постараемся, чтоб она правила долго. Впрочем, сейчас главное – пережить октябрь.
– И если мы сумеем сплотиться против общего недруга, а затем одолеем его, сражаясь бок о бок, – завел король любимую песню, – то больше никогда не станем враждовать…
Но осекся под пристальным взглядом Светлана, и сам почувствовав, что хватил. Беда с этими монархами: вечно их заносит!.. Впрочем, Артуру простительно – он до сих пор меряет всех по себе.
– Блажен, кто верует, – пробормотал Светлан. – Хотя чем черт не шутит – вдруг и вправду? Простим и все забудем. Кто там кого съедал целыми семьями, а кого сжигали ни за понюшку… Иногда ведь самое важное – начать.
– Худой мир лучше хорошей войны, да? – хихикнула Лэлли.
– Во-во. Жаль только, не все так считают.
Теперь они продвигались над безмолвным потоком, по извилистому уступу, недостаточно просторному даже для людей. В некоторых местах бедняге Крону приходилось пробираться боком, распластавшись по стене, и тогда Светлан смещался ближе к нему, чтобы успеть поддержать, когда тот зашатается. С беспокойством Светлан поглядывал на нетопырей, все чаще проносившихся невдалеке бесшумными черными тенями. От этих тварей явственно, до мурашек по телу, веяло ледяной злобой и чужеродной магией, наверняка опасной. Если сейчас они накинутся всей кодлой…
– Я не могу ручаться за всех, – произнесла эльфка, опять посерьезнев. – Но знаю: через нас, сомкнувшихся на этой тропе, и наши расы сцепятся накрепко. А если мой народ впрямь сумеет покинуть здешний мир, и я, и мои близкие будут о вас помнить – всегда.
– Это она отвечала на твой вопрос, громила, – ввернул Светлан.
– Я понял, – буркнул Крон.
– К тому же я обязана вам спасением. На мне долг.
– А, – махнул рукой богатырь. – Забудь.
– Я не умею, – улыбнулась Лэлли. – Такова уж природа эльфов.
– Бедняги, – посочувствовал он. – Трудно же вам живется. Вот у нас за добро принято воздавать совсем иным.
– Не верю.
– Твое право. Но ты впрямь думаешь, будто от нашего взаимного тепла расплавятся вечные льды? Не знаю, не знаю. Или я уже сделался циником, или… А если опять двинется раса на расу, что нам останется: стать между ними и рубить – каждый своих?
– А ты сможешь?
Сощуря глаза, Светлан осклабился, показав клыки.
– That depends, – ответил он. – Скажем, погромы я ненавижу больше, чем люблю людей. Как говорится, если мой народ неправ – тем хуже для него. Иногда так хочется умыть руки кровью, калеча насильников, убивая убийц. Да, звери мы, и ничто звериное нам… А если мне дадут настоящий повод – тогда я вправду сорвусь с цепи, стану грозным и ужасным.
– Кого ты хочешь обмануть: меня? – засмеялась девушка.
– Скорее уж себя, – проворчал богатырь. – Хотя до сих пор это удавалось плохо. То ли врать не умею, то ли слишком хорошо изучил свою натуру.
