– Ты поспешил, – сказал Светлан с неудовольствием. – Я не успел разобрать: зверь это или разумник.

– Предположим, у него хватило бы мозгов пальнуть в Крона, – ответил Артур спокойно. – Да заправить стрелу сильным ядом. И что тогда?

Подумав, Светлан кивнул:

– Ты прав, медлить не стоило. И все ж к этим тварям надо приглядеться – похоже, они умеют косить под господствующий вид. Уж не из них ли произойдут человекообразные вампиры, когда придет наше время?

– Думаешь, они только подражают оркам?

– Возможно, и служат. Даже скорее всего. Но не родичи, насколько могу судить… во всяком случае, не близкие. Хотя на пресловутых летучих обезьян тоже не похожи – то есть не больше, чем орки на людей. Может, от драконов отпочковались… Как думаешь, громила? – задрал он голову. – Эдакая измельчавшая ветвь.

– Я думаю, как за стену пробраться, – хмуро откликнулся Крон.

– А чё тут думать? – дернул плечом Светлан. – Уже придумано всё.

– Вправду, что ль?

– Шутю, – фыркнул богатырь. – Эх, огр, зря ты не веришь в человечий разум – он так же быстр, как наши мечи.

– Быстр-то быстр. А верен ли?

– Эксперимент покажет. Если доживем.

– Разве есть сомнения? – удивился Артур.

– А вдруг их там сотни? – сказал Светлан, кивая вперед. – Против нас троих, а? Нормальное соотношение для штурма!

– Я могу и один пойти, – пробурчал Крон.

– Пойти-то можешь, да уйдешь ли дальше ворот?

На это великан промолчал.

– Ну что? – спросил Светлан, поглядывая то на одного, то на другого. – Еще не поздно отступить – авось не догонят.

Чуть осклабясь, Артур пожал плечами. Он явно предпочел бы драку, а к оркам не питал и капли жалости – но решать предоставил товарищам.

– Я не отверну, – глухо промолвил Крон. – А вы – как знаете.

– Думаешь, удивил? – хмыкнул Светлан.

– А зачем спрашивал тогда?

– Для очистки. Чтоб было чем оправдаться, когда опять замараю меч. Не обвинять же потом себя.

Он вздохнул полной грудью, покрутил плечами, подвигал конечностями, словно бы проверял свою амуницию.

– Ладно, здоровяк, кати свой камушек к воротам, – сказал затем. – И пусть они поднимают мост – а уж мы этого не пропустим. Да, король?

Усмехнувшись, Артур кивнул, как и обычно, схватывая на лету.

– Приготовь щит, – напомнил Светлан. – На втором скачке может прийтись туго.

– А ты?

– Отмахаюсь как-нибудь.

Они подождали, пока Крон подыщет глыбу под свои габариты и силу – благо выбирать было из чего. И когда великан наконец нашел, брови у рыцарей поползли вверх, поскольку «камушек» сей напоминал небольшую гору, совершенно заслоняя огра от крепостных лучников. Наверно, тем чудилось, будто глыба сама катится по дороге, – эдакий каменный колобок бог знает на сколько тонн. А если добежит, что станет с воротами?

– Это он обезопасился, молодец! – похвалил Светлан. – Сила есть – щитов не надо.

– А я-то считал себя силачом, – хмыкнул Артур. – Действительно, расти еще есть куда.

Мост начал подниматься раньше ожидаемого, вдобавок двигался быстрее средневековых. Вот и первая ошибка в расчетах – гладко было на бумаге… точнее, в голове.

– А теперь ходу! – скомандовал Светлан, срываясь с места. – Покажем, на что годны мы.

Артур не задержался ни на миг. Выскочив из укрытия, рыцари вихрем пронеслись по дороге, следуя вровень, будто привязанные, вместе достигли края пропасти и разом взмыли вдогон убегающей платформе, прилепившись каждый к своему углу. Теперь и они пропали из виду, спрятавшись за массивной плитой, скрежещущей всеми стыками. Но здесь Светлан предполагал худшее, и орки не разочаровали его, сумев засечь стремительный бег богатырей. Соображали они, может, плоховато, зато шустро, и через пару секунд мост дернулся и застыл, явно намереваясь приспуститься до безопасной высоты – чтоб и колобок не зашиб, и попрыгунчики меньше докучали.

– Ап! – выдохнул Светлан, одним рывком заскакивая на кромку и тут же, с четверенек, прыгая к сторожевой башне.

Ах, какие молодцы эти орки: с залпом они запоздали лишь на самую малость, и если бы Светлан ворочался чуть медленней… А прежде, чем он долетел, двое-трое успели выстрелить еще раз.

Отбив стрелы предплечными щитками, Светлан осадным валуном прорвался меж башенными зубцами, свалив с ног лучника, опоздавшего посторониться. Пружинисто приземлился на тесную площадку, крутнулся на месте, фиксируя диспозицию словно фотокамерой. Затем ухватился за меч, потому что на него уже ринулось трое, дружно замахиваясь темными саблями. Короткий скрежет выхватываемого из ножен кладенца тут же сменился свистом, с каким он рассекал воздух, и завершился звуком, более всего напоминающим плеск, хотя ударили вовсе не по воде. Мигом позже Светлан рубанул со второй руки, и новый меч не подвел хозяина, развалив толстый панцирь вместе с его содержимым. На том же махе Светлан увернулся от третьего противника, сразу заходя ему в бок, и кладенец снова взмыл, прекрасно уравновешенный своей парой. Бедняга орк не успел даже повернуться, слишком увлеченный своей атакой, провалившись в выпаде, – когда его зачеркнуло размытой полосой, швырнув на плиты.

Артур уже двигался по верхней галерее вправо от ворот, расчищая стену от охраны, а значит, Светлану досталась левая сторона. Парировав мечом очередную стрелу, он соскочил на стенной карниз и побежал к соседней башне, стараясь не выпускать из поля зрения никого. Сожалеть, колебаться было уже некогда – бой подхватил и закружил Светлана, выметая из головы лишние мысли. Со второй стены по нему уже стреляли. Садили-то орки быстро и точно, но бить с упреждением явно не умели.

Не пропуская ни одной щели, срубая редкую цепь стражников звено за звеном, Светлан домчался до башни, по винтовой лестнице спустился к ее основанию и вдоль стены поспешил обратно, по пути заглядывая во все каморки, кладовки, закутки, чтобы не получить железо в спину. О гуманизме (если это слово применимо к оркам) он предпочел забыть до лучших времен, старался только убивать с одного удара, избавляя своих противников от лишней боли и сторонясь брызг – по возможности. Трупы не подсчитывал, в детали не вглядывался – берег нервы.

Орки впрямь были бесстрашны до идиотизма и, завидя врага, сразу устремлялись на него, крича больше от ярости, чем для устрашения. Или начинали стрелять, если не могли достать иначе. Но пока чужак не показывался на виду, на него не реагировали. Ни вопли, ни звон клинков орков не притягивали, словно они слишком свыклись с подобным фоном. Каждый стерег свой участок, совершенно не заботясь о соседях, и ждал своей очереди, предоставляя соратникам гибнуть одному за другим.

Вернувшись к воротам, Светлан взбежал на второй этаж левой башни, ворвался в комнатку, откуда повелевали входными механизмами. Здесь в два удара зарубил еще двоих и лишь тогда спрятал мечи. Наскоро разобравшись с управлением, он рванул вниз пару рычагов («дерни, деточка, за веревочку»), разом опуская мост и распахивая ворота, чтобы впустить великана, как раз подступившего к пропасти. А тут и Артур подоспел, закончив со своей половиной дела.

– Ну, что у нас следующим на повестке? – спросил король, как и всегда после рубки, тщательно протирая лезвие подвернувшейся тряпицей. Он был спокоен и, слава богу, невредим, дышал ровно, даже не взмок совсем – словно вернулся с прогулки. Лишь глаза оживленно мерцали, выдавая упоение боем.

– Надо подстраховать верзилу, – ответил Светлан, с беспокойством наблюдая за Кроном. – Похоже, он разогнался так, что не остановится до следующей стены. И когда камень перестанет его заслонять…

Он покосился на ближний труп, еще скрежещущий когтями по каменному полу, синему от крови. Раздражало это страшно, но не убивать же беднягу повторно?

– Ясно, – молвил Артур, пряча меч и снова доставая из-за спины лук. Через секунду он уже скрылся за дверью, торопясь занять позицию на своей стороне. Чуть выждав, Светлан тоже поднялся наверх, воротясь в исходную точку. Но маячить пока не стал, укрывшись от лучников второго рубежа за башенным зубцом.