Застегнув шлем, Скавр вместе с Арминием вышел вперед и встал перед тунгрийскими центуриями. Пятеро центурионов с хмурыми лицами обступили его. Благородный Мартос машинально встал чуть поодаль, как будто осознавая свое особое место в иерархии когорты.

Рутилий пару секунд молча смотрел на них, а затем заговорил:

– Господа, префект Канин был убит вместе со своими людьми. Его подстерег на дороге его брат Секст, известный вам как Обдурон. Его смерть – месть за воображаемое оскорбление, нанесенное брату много лет назад. К этому моменту бандиты уже переправились через Мозу и свернули на запад, рассчитывая догнать примипила Фронтиния и других офицеров на дороге, что ведет в Буковый лес, и в темноте напасть на них, когда они остановятся на ночной привал. В таких обстоятельствах победа может легко достаться бандитам. – Сверля глазами лица центурионов, Скавр покачал головой. – Чего я, господа, намерен не допустить. Двигаясь как можно быстрее на запад, насколько это позволяет тяжелое вооружение, мы обойдем их с тыла и возьмем в тиски между нашими щитами и щитами наших товарищей. Мартос, я буду благодарен тебе, если твои солдаты произведут разведку местности, чтобы мы не попали в западню, которую бандиты вполне могут устроить для нас.

Вождь вотадинов кивнул в знак согласия.

– Спасибо, – сказал ему трибун и продолжил свою речь. – Прежде чем двигаться дальше, декурион Сил поведет конную центурию, обнаружит врага и доложит нам о его местонахождении. Он также сообщит об этом примипилу и передаст ему мой приказ повернуть на восток и взять Обдурона и его бандитов в клещи, из которых им уже не выбраться. Я до заката обязан насадить голову этого мерзавца на острие копья, в шлеме или без него! У вас есть пятьсот человек – пусть готовятся к маршу, и мы выдвигаемся. Центурион Клодий, пока мы не воссоединимся с остальными нашими центуриями, временно назначаю тебя старшим центурионом, а там примипил Фронтиний возьмет командование в свои руки. Центурион Юлий, задержись на минутку. Остальные свободны.

Юлий дождался, пока другие центурионы разойдутся по своим центуриям, чтобы отдать солдатам приказ готовиться к маршу. Никто не хотел стать причиной задержки когорты, которой предстоял бросок на запад. Скавр проводил их взглядом, после чего с мрачной улыбкой повернулся к Юлию.

– Как я догадываюсь, центурион, тебе интересно знать, что ты такого натворил, что столь желанная должность заместителя дядюшки Секста досталась твоему товарищу Клодию?

Юлий пожал плечами. На его лице не дрогнул ни единый мускул.

– Барсук – хороший командир, способный как мало кто вести за собой когорту и потом разбить наголову пять сотен бандитов. И все-таки да, мне было бы любопытно знать. Я что-то сделал не так?

Трибун улыбнулся и положил руку ему на плечо.

– Да, Юлий, что-то ты сделал не так. С тех пор как я принял командование этой когортой, ты как никто другой проявлял высочайший профессионализм. Ты вовремя отдавал приказы, ты не щадил врага. В отсутствие примипила ты мой лучший офицер, и у меня есть работа в городе, которую я могу доверить лишь моему лучшему центуриону. Мы вынуждены вывести наши войска из Тунгрорума, чтобы отвести новую угрозу. Но в сундуках штаба хранится достаточно золота, чтобы в наше отсутствие на него позарились все воры и бандиты, какие только есть в городе. Это и сундуки с вашим жалованьем, и деньги, полученные в результате мошенничества с зерном. Поэтому, Юлий, я оставляю тебя и твою центурию в городе. Поручаю тебе проследить за тем, чтобы ничьи грязные пальцы не прикоснулись к золоту. Мне нужен усиленный караул рядом с дверью в хранилище. Остальные твои солдаты, независимо от того, отдыхают они или спят, должны быть не далее чем в десяти шагах от него. Кроме того, ты возьмешь под свое крыло жену центуриона Корва и раненых, а также освободишь меня от тяжкой обязанности таскать с собой кувшин с нафтой. Начиная с этого момента, ты волен без каких-либо последствий для себя убить любого, кого заподозришь в посягательстве на золото императора. Если мы вернем золото цезарю, нас ждет благодарность и, возможно, даже вознаграждение. Но если мы, после того как отняли его у воров, потеряем его снова, последствия для нас будут самыми неприятными. Мы с тобой поняли друг друга, центурион?

– За последние полдня тут прошло немало народа. Видишь? – Сидя в седле, Марк Трибул Корв посмотрел вниз и уклончиво хмыкнул, глядя в том направлении, куда указывал сидевший позади него Араб. Морщась от боли – разбитые ребра все еще давали о себе знать, – охотник осторожно слез на землю и, присев на корточки, указал на многочисленные вмятины в мягкой почве. – Отпечатки сапог.

Марк тоже спешился и, присев на корточки рядом со своим пленником, присмотрелся в зеленоватом лесном свете к следам на земле.

– Ты прав. Здесь их сотни.

Араб серьезно кивнул:

– Целая Обдуронова армия. И все они смотрят в одну сторону – туда. – Он указал на запад. – Так как подводный мост разрушен, они двигались к мосту через Мозу. А вот куда они направятся, когда перейдут его, – это уже другой вопрос. – Араб пристально посмотрел на Трибула, явно ожидая, что римлянин сделает тот же вывод, какой уже родился в его собственной голове.

– И если вся бандитская армия отправилась в поход, значит, их крепость никем не охраняется. В лучшем случае там осталась горстка часовых.

Араб согласно кивнул головой.

– Именно. Мы уже недалеко от нее. Я чувствую в воздухе запах дыма. Видишь тот холм впереди?

Марк прищурился, вглядываясь в полумрак леса, в надежде увидеть то, на что указывал его спутник. Лес перед ними плавно уходил вверх, взбираясь на невысокий гребень в четырехстах шагах впереди. Глаз центуриона сумел выхватить среди лесной зелени темноватые пятна поросшего кустарником склона.

– Да, я вижу, – сказал он.

– Оттуда мы увидим крепость Обдурона. Мы должны оставить лошадь здесь. Если Обдурон на всякий случай выставил часовых, любой неожиданный звук может насторожить бандитов, и тогда они все нападут на нас. Пойдем.

Привязав коня к стволу дерева, Марк снял с луки седла тяжелый кожаный мешок и двинулся вслед за хромающим Арабом вверх по склону. Он был вынужден то и дело петлять, обходя непроходимые заросли. Двигаясь неслышно, словно тень, его бывший проводник не раз оборачивался через плечо, одаривая его презрительным взглядом, стоило тому хрустнуть сухим сучком или шумно отвести от себя перегородившие дорогу ветви.

Бросив внимательный взгляд в ближайшее к нему скопление деревьев, Марк заметил среди спутанных ветвей какую-то фигуру. На вид вроде как человеческая, она имела чересчур резкие очертания и застыла слишком неподвижно. Вытянув шею, чтобы лучше ее рассмотреть, центурион на всякий случай положил руку на рукоятку меча. В следующее мгновение он буквально застыл на месте, когда чей-то голос прошептал ему на ухо:

– Ты стоишь перед самой Ардуиной, римлянин. Ни один чужак еще не подходил к ней настолько близко, оставшись после этого в живых.

Марк даже не услышал, как Араб подкрался к нему сзади.

Как будто в ответ на слова охотника, размытые линии среди деревьев сделались четче, и Трибул увидел, что смотрит на каменную статую богини.

– Возможно, я обязан тебе жизнью и, возможно, благодаря тебе я сумею отомстить за себя и за мою семью. Но ты должен оказать должное уважение, иначе заплатишь высокую цену, – предупредил его проводник.

Центурион кивнул и отвел глаза, про себя поблагодарив Митру за то, что тот хранит его. Араб потянул его за рукав, оттаскивая прочь от священной рощи с нетерпением человека, вынужденного разрываться между двумя враждующими сторонами. Карабкаясь вслед за ним по тенистому склону, Марк отметил, что в каждой такой роще по обеим сторонам тропы среди переплетенных ветвей виднелась статуя Ардуины. Иногда богиня стояла, иногда восседала верхом на вепре. Но всякий раз в руках у нее был лук.