— Великолепно, — заорал Тюфяк. — Скорее за дело!

Профессор Лэнджер предостерегающе поднял руку.

— Я всецело за, — попытался он охладить пыл молодежи. — Будем надеяться, что ход событий ляжет в наш сценарий. Но конечный итог абсолютно не ясен. Вы не выходите из игры, джентльмены?

Ответа не последовало; капитан «Арго» прочел его на лицах членов своего экипажа.

— Отлично, — произнес он вслух. — Нас ничто уже здесь не задерживает. Вперед!

Профессор Лэнджер явно погорячился; ему следовало объяснить своему экипажу, что сразу шагнуть в неожиданно распахнувшуюся настежь дверь не удастся. Даже минимальный запас продовольствия не мог появиться на борту звездолета мгновенно, поэтому астронавты ежедневно откладывали в сторону большую часть пайка, выделяемого им негостеприимными хозяевами и постепенно переправляли собранное на космический корабль. Прошло чуть более месяца, а земляне упорно продолжали свою рискованную игру, стараясь не привлекать излишнего внимания ни к посещениям «Арго», ни к операциям с малопривлекательной галактической пищей.

Вынужденная диета не радовала друзей, но их снова выручил хитроумный Полномочный Посланник, обративший внимание тюремщиков на прекрасный аппетит молодых людей. Капитан «Арго» призвал на помощь свое красноречие, продемонстрировал вычищенные тарелки и попросил увеличить скудный рацион, ссылаясь на острую нехватку необходимых витаминов и питательных веществ. Снисходительные стражи, которым чем-то приглянулись астронавты, пошли навстречу пожеланиям профессора и удвоили количество приносимой пищи.

— Ешьте, ждать осталось недолго, а голодная диета у нас впереди, усмехаясь, пророчествовал Лэнджер.

Но судьба снова вмешалась в ровный ход событий. Когда астронавты в очередной раз появились на космодроме, им преградил дорогу вооруженный до зубов великан-маланс, одетый в военную форму и не скрывавший своих агрессивных намерений.

— Добрый день, — воскликнул профессор, от неожиданности снова перейдя на фальцет. — В чем дело, господин офицер?

— Ваши передвижения стали чрезмерно подозрительны, — прорычал в ответ гигант, звук голоса которого напоминал грохот камнедробилки, — им нет разумного объяснения. Компьютеры забили тревогу, поэтому я сам осмотрю корабль, чтобы найти подтверждение вашим злым умыслам.

Джек похолодел, предчувствуя недоброе, но профессор Лэнджер почтительно наклонил голову.

— Ваше безусловное право, сэр. Когда состоится инспекция?

— Сейчас.

Капитану «Арго» удалось сдержаться и не выдать своих чувств.

— Наша шлюпка слишком мала и мы не можем взять на борт целую группу наблюдателей. Понадобится другое судно.

— Не волнуйтесь, — холодный взгляд маланса скользнул по лицам путешественников. — Проводить инспекцию поручено мне, и я один с ней прекрасно справлюсь. Разрешите пройти на борт шлюпки?

— Прошу вас, — Полномочный Посланник, сделав рукой приглашающий жест, пропустил вперед незваного гостя и открыл люк шлюзовой камеры.

Маланс, преисполненный ледяного высокомерия, не проронил ни звука и, не оборачиваясь по сторонам, первым взошел на борт шлюпки. Профессор Лэнджер, кивнув головой друзьям, поспешил за ним. До «Арго» добирались в полном молчании. Усаживаясь в кресло пассажира, галактик позволил себе оглядеться лишь один раз, и комментариев не последовало. Джек с Тюфяком, не получив инструкций от капитана, не позволяли себе нарушить тишину.

Через несколько минут шлюпка благополучно пришвартовалась к борту «Арго». Оказалось, что инспектор прекрасно ориентируется в устройстве звездолета, а потому первым делом он прошагал к пульту управления. Профессор направился за ним, успев сделать Джеку предупредительный знак. В рубке было темно, светились только сигнальные лампочки. Лэнджер, просчитав похожий вариант развития событий, позаботился о маскировке предстартового состояния корабля. Но темнота не смутила инспектора, чувствовавшего себя на звездолете землян как дома. Медленно переводил маланс взгляд с прибора на прибор; злобная гримаса исказила на миг его физиономию — замести следы не удалось.

— Двигатели корабля готовы к старту, — проревел исполин, обращаясь к астронавтам. — В чем…

В правой руке профессора Лэнджера внезапно возникла небольшая изящная коробочка, и через мгновение на лбу гиганта появилась ярко светящаяся точка. И тут же инспектор, не издав ни звука стал медленно оседать на пол.

— Чрезмерная самоуверенность, переоценка сил, — в голосе профессора зазвучали почти дружеские нотки, — смертный грех всякой тирании. Руки за голову, господин офицер!

Маланс остался недвижно лежать на полу. Его чудовищные габариты, неподвижное лицо с плотно сдвинутыми челюстями внушали невольный трепет; земляне физически ощущали стоявшею за ним неоспоримое могущество Гегемонии. Не обесценивало ли все это отчаянный ход Лэнджера? Но дело было сделано, и события стали разворачиваться своим чередом. Глаза великана медленно приоткрылись, и он прохрипел:

— Кончайте фокусничать, этот прибор нам хорошо известен. Уберите его в сторону! Я требую объяснений! Что вы здесь задумали, на своем проклятом корабле?

— Заблуждаетесь, уважаемый господин, оснований для тревоги нет, ласково проговорил Лэнджер и неуловимым движением снова извлек на свет божий свою коробочку. На потолке тотчас образовалось ярко светящееся пятно величиной с монету. Вдоволь налюбовавшись им, капитан «Арго» медленно перевел луч на маланса.

— Пока я еще не прибегал к боевому режиму. Не угодно ли взглянуть, что натворило пятнышко на потолке за моей спиной? — внезапно зловещая усмешка исказила голос профессора. — Пока вы присматриваетесь, я превеликим удовольствием лишу вас головы.

— Вам следовало сделать это раньше, — простонал гигант.

— Безусловно, — спокойно согласился профессор низким глубоким басом, чем-то напоминавшим голос своего противника. — Но я не хочу заливать пульт управления кровью без особой надобности… Хватит болтать! Выполняйте мой приказ!

В ответ великан медленно, словно надеясь, что обрушившийся на него кошмар вот-вот исчезнет, поднял руки и сцепил их за головой.

— Джерри, возьмите у меня игрушку и не спускайте глаз с нашего друга, — распорядился капитан «Арго». — Вы стреляете лучше меня и не промахнетесь.

Тюфяк наклонился вперед, кровожадно ухмыльнулся и взял на себя заботу о смертоносном оружии, всем своим видом демонстрируя повадки бывалого солдата. Глаза гиганта широко раскрылись, он дернулся и одеревенел, словно завороженный движениями рук Тюфяка. Профессор беспрепятственно зашел с тыла, расстегнул кобуру и избавил врага от огромного бластера.

— Ну вот, все в порядке, — облегченно вздохнул Лэнджер. — Лично против вас мы не таим злобы, господин инспектор, иначе мы вели бы себя по другому. На вас же нет ни единой царапины, и я надеюсь, что вы заинтересованы покинуть нас именно в таком виде.

— Я все расскажу, — раздалось в ответ.

— Это как раз нас не волнует. Мы просто хотим усадить вас в шлюпку, управлять которой совсем не трудно, — в голосе капитана прозвучало нетерпение. — Даем вам хороший шанс. Через три минуты «Арго» войдет в форсированный режим, поэтому спешите убраться от планеты как можно дальше. Будь я на вашем месте, — закончил Лэнджер, — я бы не стал терять ни минуты на размышления.

И тут произошло невероятное, — цвет лица гиганта медленно изменился с гранитного на серый.

— Ваши действия погубят множество моих братьев. В наших жилах течет одна кровь, и я использую свои три минуты, чтобы предупредить их, а не брошу на произвол судьбы, — и исполин сжал могучие кулаки. — Я не подлец, и не продам честь рода в обмен на жизнь!.

Наступило долгое молчание. Наконец, Полномочный Посланник пробормотал:

— Сейчас он ведет себя почти как человек, — и мгновенно возвысил голос: — Прекрасно, офицер! На пол лицом вниз!

— Вы хотите убить меня?

— Нет, — отрезал Лэнджер. — Выполняйте приказ! Джек, шприц!