Как постепенную инволюцию и глубокую перестройку индивидуума рассматривает старение Ф. Бурьлер (1960). Это — физиологический процесс, который проявляется с момента окончания роста, а начинается он, очевидно, еще раньше. В результате морфологической и функциональной инволюции большинства органов происходит значительное снижение приспособляемости организма, уменьшение регуляторных механизмов, функциональных возможностей в поддержании постоянства внутренней среды.

В живом организме постоянно происходит синтез всех основных молекул, что создает возможность сохранения жизни организма. Однако воспроизведение сложной структуры биологических молекул, внутриклеточных и межклеточных структур, по мнению Ж. А. Медведева (1961–1963), не всегда осуществляется точно. По совершенству механизмов воспроизведения наиболее постоянным веществом живой материи является ДНК (дезоксирибонуклеиновая кислота), которой принадлежит основная роль в сохранении свойств наследственности. Рибонуклеиновая кислота (РНК) уступает в этом отношении ДНК. Она не обладает способностью постоянного сохранения тождества клеточных и тканевых структур. Наиболее изменяемым компонентом живого тела являются белки. Отражая многие изменения РНК, они обладают и рядом дополнительных возможностей обмена. Исходя из этого, Медведев считает, что именно белки являются лимитирующим фактором онтогенеза. Он предполагает, что изменение белков является молекулярной базой структурных изменений живой материи на уровне частей клеток и выше, нарушающих единство строения и функции, что и обеспечивает смертность особи. Под влиянием разнообразных внешних и внутренних факторов возможны различные отклонения в воспроизведении. В одних случаях они могут исправляться, в других, наоборот, накапливаться. В последних случаях будут приводить к изменению биологических свойств клеточных структур. Накопление их вызывает возрастные изменения биохимических, физиологических и морфологических систем. Выявление молекулярных основ процессов старения во всех его взаимосвязях даст возможность исследователям управлять продолжительностью жизни.

Как видно из изложенного, по проблеме старения высказано много различных соображений, гипотез, но до сих пор не создано полноценной единой теории. Имеется известное количество экспериментальных данных, подтверждающих влияние отдельных воздействий на старение организма, но далеко еще не достаточно изучены глубокие процессы жизнедеятельности. Совершенно отсутствуют длительные, комплексные (физиологические, биохимические, биофизические) исследования на одном и том же организме. Это лишало исследователей последовательно изучить процесс старения. Многие из них представляли процесс старения односторонне, преувеличивая роль отдельных органов и систем организма. Обращая внимание на изменение одного органа или одной системы организма, они стремились все происходящие изменения в процессе старения объяснить только с позиции нарушения этих функций. Поэтому организм как единое целое, где изменение одного органа или системы неизбежно влечет к изменению других органов и систем, выпадал из их поля зрения. Объясняя старение организма инволюцией желез внутренней секреции, изменением стенок сосудов и т. д., некоторые ученые тем самым заменяли одно неизвестное положение другим. Тогда перед ними встал новый вопрос: чем же в свою очередь объясняется преждевременное старение этих систем?

Некоторые исследователи недооценивали единства организма и условий его существования. Они рассматривали организм вне связи с окружающей его средой, перенесенными заболеваниями, психическими переживаниями и др. Многие ученые преувеличивали роль гуморальных факторов в организме и, наоборот, недооценивали координационную функцию высших отделов нервной системы, в частности коры головного мозга в процессе старения. Не всегда учитывалась и важная роль наследственных и конституционных факторов, неблагоприятных социальных условий.

В развитии преждевременного старения большое значение имеют нарушения в деятельности нервной, эндокринной, сердечно-сосудистой систем, хронические инфекции и др. Последовательность различных изменений в отдельных органах и системах организма происходит в зависимости от факторов, лежащих в основе преждевременного старения. В процессе его развития наряду с угасанием функций возникают и новые приспособительные механизмы.

Из сказанного можно сделать вывод, что только всестороннее изучение организма на молекулярной и клеточной основе, а также глубокое изучение организма как единого целого, в его единстве с окружающей средой, на протяжении его эволюции может вскрыть механизм старения. Бурное развитие биологии, ее богатое оснащение современной аппаратурой в последние годы способствуют успешному решению этой задачи.

В настоящее время более 50 научно-исследовательских институтов и медицинских вузов страны, а также многие крупные лечебные учреждения успешно проводят исследования в этой области: изучаются механизмы старения организма, возрастные изменения у животных и человека, социально-гигиенические основы долголетия; ведутся клинико-экспериментальные исследования по проверке лекарственных средств, применяемых для профилактики и лечения преждевременного старения.

Организм человека в процессе своего развития претерпевает ряд изменений. Гиппократ различал семь возрастных периодов в жизни человека: ребенок, отрок, юноша, молодой человек, муж, пожилой человек, старик.

Согласно классификации Авиценны, возраст подразделяется на четыре основных периода: возраст роста, возраст остановки роста, возраст "понижения", возраст "упадка". Кроме того, возраст юности в свою очередь делится на шесть периодов.

В сочинениях Гиппократа, Цельса и Авиценны приведены некоторые анатомические и физиологические данные, характерные для каждого возрастного периода. Период старости они описывают так: у стариков тело холодное, сухое, пульс малый, редкий, медленный.

Цельс и Авиценна отмечали влияние климатических условий на процессы старения и продолжительность жизни. Цельс считал, что старики чувствуют себя хорошо летом и в начале осени, а зима для них неблагоприятное явление. Авиценна указывал, что в жарких местностях люди рано стареют, а жители севера живут дольше.

В глубокой древности ученые Китая делили жизнь человека на 7 периодов: 1) юность — до 20 лет; 2) возраст вступления в брак — до 30 лет; 3) возраст общественной деятельности — до 40 лет; 4) возраст познания своих заблуждений — до 50 лет; 5) возраст, замыкающий жизненную эволюцию, — до 60 лет; 6) желанный возраст — до 70 лет; 7) старость — после 70 лет.

В 1939 г. американскими исследователями было предложено разделить жизнь человека на 8 периодов: 1) младенчество — до 1 года; 2) дошкольный период — от 1 года до 4 лет; 3) школьный возраст — от 5 до 13 лет; 4) юность — от 15 до 24 лет; 5) главные рабочие годы — от 25 до 44 лет; 6) средний возраст — от 45 до 64 лет; 7) ранний период старости — от 65 до 74 лет; 8) старость — с 75 лет.

В Советском Союзе жизненный цикл подразделяется на следующие периоды:

1) грудной возраст — до 1 года; 2) период детства — от 1 года до 7 лет; 3) второе детство — от 7 до 12 лет; 4) подростковый возраст — от 12 до 17 лет; 5) юношеский возраст — от 17 до 25 лет; 6) взрослый возраст — от 25 до 45 лет; 7) зрелый возраст — от 45 до 55 лет; 8) преклонный — старше 55 лет.

В соответствии с решением Ленинградского симпозиума, состоявшегося в 1962 г., людей в возрасте 60–75 лет принято называть пожилыми, от 75 до 90 — старыми и свыше 90 — долгожителями. Правда, все эти деления условны. Поскольку происходящие изменения в организме столь многочисленны, разнообразны и неравномерны, установить какие-либо точные границы отдельных периодов жизни человека невозможно.

Считалось, что рубежом увядания организма является период 60 лет. В настоящее время имеется много исследований, которые дают все основания подвергнуть критике эти представления. Выяснилось, что изменения функциональной деятельности органов и систем организма происходят постепенно на протяжении всей жизни и что они неизбежно приводят организм к старости и смерти. "Жить — значит умирать", — писал Ф. Энгельс в "Диалектике природы".