Основой его воззрений является то, что старость человека — это болезнь, которую нужно лечить, как и всякую другую болезнь. Он считал, что человеческая жизнь может протекать намного дольше, что "человеческая жизнь свихнулась на полдороге" и необходимо приложить все силы, чтобы дать возможность человечеству достигнуть нормальной физиологической старости, без дряхлости и глубокой деградации.
Насекомые умирают, не обнаруживая даже малейших видимых старческих признаков. Жизнь их кратковременна. Также малозаметна старость и у низших позвоночных, в то время как у птиц и у млекопитающих признаки старческой атрофии резко выражены.
Человек с возрастом претерпевает существенные изменения. Постепенно ослабевают его силы, седеют волосы, горбится тело, изнашиваются зубы и т. д. Наступают явления старческой атрофии. Организм становится маловыносливым к различным воздействиям, восприимчивым к инфекциям. По мнению И. И. Мечникова, дисгармония человеческой природы заключается в том, что сильное желание человека к продлению своей жизни вступает в противоречие с немощью старости и краткостью жизни. В процессе жизнедеятельности организм человека подвергается хроническому самоотравлению, вызванному накоплением вредных продуктов обмена веществ главным образом в результате жизнедеятельности гнилостных бактерий, обитающих в толстых кишках. Подвергая пищу гнилостному распаду, они образуют ряд ядовитых веществ (фенол, скатол, индол и др.), которые, поступая затем в кровь, ведут к хроническому отравлению организма.
Вследствие самоотравления мышечные и нервные ткани как наиболее чувствительные ослабевают, нарушается их нормальная функциональная деятельность. В дальнейшем постепенно наступает атрофия благородных, специфических элементов тканей и их замена гипертрофированной соединительной тканью.
В мозгу нервные клетки заменяются невроглией, в печени печеночные клетки вытесняются соединительной тканью, разрастание которой наблюдается также в почках, яичниках и других органах. Мечников объясняет эти явления тем, что в старости фагоциты начинают уничтожать благородные элементы тканей, а на их месте образуется соединительная ткань. По его мнению, усиление фагоцитарной деятельности происходит потому, что под влиянием самоотравления жизнестойкость "благородных" элементов ослабляется и макрофаги производят разрушение их, в то время как элементы соединительной ткани устойчивы и не поддаются воздействию отравляющих продуктов.
И. И. Мечников рекомендовал для предупреждения преждевременной старости постоянную трудовую жизнь, чуждую излишеств, а также подавление гнилостных процессов толстого кишечника путем введения в организм молочнокислых микробов в виде кефира, ацидофилина, кумыса и др. Им была предложена специфическая антимакрофаговая иммунная сыворотка, которая широко использовалась его учениками и последователями.
Ошибка И. И. Мечникова заключается в том, что процессы преждевременного старения он пытался объяснить только самоотравлением организма. Однако доказать, что именно оно является первичным в процессе старения, он не смог. Между прочим, не исключена возможность, что ядовитые вещества накапливаются и отравляют организм только потому, что стареющий организм теряет способность полностью их удалять и противодействовать их влиянию. Старение — это прежде всего результат непрерывных биологических изменений. Процесс старения можно изучать только при наблюдении изменений, происходящих в целом организме, находящемся во взаимодействии с окружающей средой. Нельзя все процессы, связанные со старением, сводить только к одному фактору, как например самоотравление организма. Многие ученые высказали свои возражения против представления И. И. Мечникова о роли фагоцитов в процессах старения.
По мнению Ж. Маринеско (1900), старческая атрофия не является результатом действия фагоцитов на нервную клетку. Изучая большое количество препаратов как коры головного мозга, так и спинного, автор никогда не обнаруживал макрофагов, разрушающих нервную клетку.
А. С. Догель (1922) позднее показал, что фагоциты пожирают уже трупы погибших клеток, в том числе и нервных. Первым исследователем, установившим качественное и количественное различие белков старых и молодых животных, был А. Я. Данилевский (1888). Признавая основой жизненных процессов белки, он считал, что все пластические процессы организма могут осуществляться только в присутствии особых ферментов. Для правильной функциональной деятельности их необходимо присутствие стимулятора, активатора — стимулина. Запас стимулина создается в организме еще на стадии эмбриона, затем по мере роста организма он уменьшается и в старости остаются лишь его следы.
В 1889 г. большую известность получили эксперименты Броун-Секара. После многочисленных наблюдений за животными, на которых ставились опыты по выяснению омолаживающего действия семенных вытяжек из половых желез, он в возрасте 72 лет произвел такие эксперименты на самом себе. В результате введения в организм вытяжек из половых желез к нему вернулись утраченные силы, исчезла быстрая утомляемость, он свободно стал подниматься по лестнице, увеличилась продуктивность Умственной работы и др. Но вскоре выяснилось, что все это было кратковременным явлением, и через 5 лет после своих опытов ученый умер. По всей вероятности, в этом случае омолаживающее действие семенных вытяжек было им сильно преувеличено. Возможно, что здесь большую роль играл фактор самовнушения.
Много внимания вопросу долголетия уделял русский исследователь И. Р. Тарханов. Свои многолетние наблюдения он изложил в работе "Долголетие животных, растений и людей" (1891). Все жизненные явления, по его мнению, протекают в зависимости от внутренних и внешних условий существования организма.
Изучение закономерностей жизни организма дает возможность исследователям до некоторой степени управлять жизненными процессами, а следовательно, и направлять их в сторону, наиболее выгодную для человечества. Нормальная продолжительность жизни организма зависит, с одной стороны, от совокупности определенных физиологических условий (строение, состав организма и его органов, функциональная деятельность их), с другой — от внешних условий существования и законов наследственности.
Важным условием долголетия, по мнению И. Р. Тарханова, является экономия в расходовании жизненных сил организма. Причину старческих изменений он видит в том, что вследствие беспрерывной деятельности, функционирования ткани организма неизбежно истощаются, изнашиваются, причем в основе старения лежит не изнашивание самих клеток, а прогрессивное ограничение способности их к созиданию и размножению. Это явление зависит от постепенного истощения созидающего ядерного вещества, которое в процессе размножения уменьшается и достигает, наконец, таких малых величин, что уже не в состоянии обнаружить никакой активности. Таким образом, по его представлению, число клеточных поколений, имеющих возможность развиваться на протяжении жизни из зародышевой клетки, определяет долголетие, т. е. ту максимальную продолжительность жизни, которой может достичь организм.
В 1900 г. крупнейшим гистологом М. С. Мильманом была выдвинута новая теория старения. По его мнению, старение начинается уже при первом делении клеток, при первых признаках жизни; оно заложено в организме с самого появления его на свет, поэтому причину старения надо искать в жизни организма в целом.
По мнению М. С. Мильмана, уже в самой клетке выявляются преимущества некоторых ее отделов в отношении питания. Так, положение периферических частиц много выгоднее для роста, чем центральных. Это вызывает неравенство роста наружных и внутренних частей клетки. Ядро скорее, чем цитоплазма, будет испытывать недостаточность питания, а поэтому скорее будет обнаруживать признаки голодания. Атрофия ядра, в котором, по мнению Мильмана, заложен "нервный центр" клетки, влечет за собой и старческое увядание протоплазмы.
Рост клетки, таким образом, уже и будет являться первопричиной старческих изменений. Согласно теории Мильмана, в онтогенезе условия питания клеток ухудшаются в результате их совместной жизни. Клетки воспринимают питательные вещества и кислород уже только свободной поверхностью, а не всем своим организмом.
