Я всегда пережидала дождь. Теперь он был совсем не тот, что когда-то в детстве, что-то случилось даже с ним. Дождь наполнял тревогой, окружал словно стена, не пропускал звуков, не давал дышать. Вместе с ним приходила паника, и взгляд расплывался из-за вязких капель, которые нещадно всё падали и падали с небес. Дождевая вода стала серебристой, будто ртуть. И она убивала. Не быстро – медленно, как и положено самой страшной смерти.

Я помню, как начался первый такой дождь. Он застал меня в канадском Хай Ривер в две тысячи шестнадцатом году, через несколько дней после того, как чудовищами были убиты мои друзья. В то время там ещё оставались люди, и я добралась до города в надежде отыскать себе пристанище. В тех местах дождь – не редкость. Поначалу никто даже не обратил внимания, что началась непогода. Но то были первые капли… Несколько секунд понадобилось природе, чтобы превратить людей, задержавшихся на улице, в беспомощных калек. А мы, те, кто оказался под спасительной крышей, стояли и смотрели, как дождь, такой привычный и живительный когда-то, безжалостно убивает несчастных. Никто не помог им, ни у кого даже не возникло и мысли об этом. Всего за несколько дней люди поняли – если позади тебя кто-то умирает, не оборачивайся и тем более не бросайся на помощь. Ты не справишься, темнота утащит и тебя. Лучше беги, беги – так быстро, как никогда до этого не бежал, уноси ноги, спасай себя сам и не оправдывайся, прими то, что все мы, выжившие – убийцы. И наше главное оружие – эгоистичное равнодушие. И я закрыла глаза, заткнула уши. Я сбежала из этого города, сбежала от людей, чтобы отныне не быть в ответе ни за кого, кроме себя самой. Только так теперь правильно, только так теперь возможно.

Забитый всяким хламом балкон, на который можно было попасть через гостиную, выходил как раз на ту магистраль, по которой лежал мой путь. Расчистив себе небольшой кусочек пространства, я выбралась из квартиры, чтобы взглянуть на небо, успевшее стать чёрным за последнюю пару минут. Молния, снова пронзившая его, заставила меня непроизвольно вздрогнуть. Гроза обещала быть сильной. Я глубоко втянула свежий холодный воздух. Волосы наэлектризовались и теперь «щёлкали».

Внезапно справа от меня снова что-то ослепительно вспыхнуло. Сначала показалось, что это молния ударила в землю, но, повернувшись, я увидела нечто другое. Брови резко взлетели ко лбу, я потёрла глаза, думая, что зрение меня подводит, но и это не помогло. Красно-золотистое пламя, стройное, быстрое и живое стремительно бежало вдоль дороги.

Стоило ему приблизиться, и я с удивлением поняла, что внутри пламени двигался человек. Огонь обволакивал его с головы до ног, он стелился по его телу, ластился, будто кошка. В руках у этого человека был зажат длинный клинок – тот тоже казался мне столбом из огня. Никогда раньше мне не доводилось видеть подобного. Это было одновременно и прекрасно, и чудовищно.

Я завороженно смотрела, как человек в огне приближается, но вдруг заметила, что он не просто бежит… а убегает от чего-то… По спине ледяным змеем поползли щупальца страха, колени затряслись. Я сразу узнала того, от кого убегал человек: за ним по пятам, с лёгкостью догоняя, гнался огромный чёрный зверь.

Лучшим выходом для меня сейчас было спрятаться в квартире, закрыть окна, запереть двери и сидеть тихо, как мышка… Но всё, на что меня хватило – это быстро пригнуться, оказавшись за ограждением балкона. Если повезёт, монстр не заметит меня. Отыскав небольшое отверстие в деревянных панелях, я постаралась увидеть, что происходит.

Чудовище больше не преследовало человека, да и сам человек не пытался убежать – он резко затормозил и обернулся, пригнувшись, будто готовился к сражению. Безумец. Пусть он и окутан огнём с головы до ног, дешёвый фокус не спасёт ему жизнь. На моей памяти этих существ ничто не смогло остановить.

Монстр был огромен и походил на тех, что встретились мне несколько лет назад. Обычно они не появлялись днём, и я была уверена, что эти создания выползают только по ночам, когда скрывалось солнце. Но разворачивающиеся события говорили об обратном.

Тело монстра было покрыто чем-то чёрным и блестящим. Он стоял на четырёх лапах, две передние были значительно длиннее задних, неестественно сгибаясь вовнутрь. На них блестели поразительно длинные, наверно, с мою ладонь, когти. Взглянуть на морду зверя мне не позволял страх.

Вдруг пламя на человеке погасло. От огня осталась лишь струйка дыма, поднимающаяся вверх. Человек оказался совсем ещё юным мальчишкой! Я зажала ладонями губы, пытаясь подавить всхлип.

«Беги, идиот!» – хотелось выкрикнуть мне, – «Почему ты остановился?!»

Но убегать парень, судя по всему, не собирался. Он стоял напротив зверя, слегка пригнувшись и расставив в стороны напряжённые руки. Весь он был облачён в чёрное: брюки с кучей карманов держались на широком ремне и были заправлены в высокие ботинки, толстовка с глубоким капюшоном скрывала тело и лицо. В правой руке он держал какой-то предмет, похожий на короткую палку.

Существо зашипело, а затем и вовсе зарычало. От этих звуков к горлу у меня подкатила тошнота.

– Давай, чего ты ждёшь?! – выкрикнул юноша. – Нападай!

Второго приглашения зверю было ненужно – тот уже в следующий момент ощетинился и кинулся прямо на беззащитного парня. И я уже приготовилась закрыть глаза, чтобы не видеть, как он растерзает бедного юношу, но человек оказался проворным. Предмет в его руке заблестел, и лучи ослепили монстра – тот замешкался, и парень сделал шаг в сторону, уходя из-под удара мощной лапы и тут же нанося ответный удар. Предмет в его руках оказался сияющим клинком! Лезвие и рукоять его полностью обволокло пламя. Почему огонь не причинял ему вреда, было мне неизвестно, но пока отсутствие ответа на этот вопрос несильно меня волновало. Если юноша действительно сможет победить монстра, то совсем неважно, как он это сделает. Пусть только убьёт эту тварь!

Но радоваться оказалось рано. Зверь извернулся, показывая незамеченный мною до этого хвост. Им он обвил ногу человека и дёрнул, повалив того на землю. Клинок выпал у него из руки, тут же превратившись в пустую рукоять, лезвие как будто испарилось. Парень схватился за пострадавший затылок, капюшон спал с его головы, открыв моему взору копну взлохмаченных чёрных волос. Вдруг он запрокинул голову вверх… и посмотрел на меня. «Точно на меня». Но потом тут же переключил внимание на монстра.

Зверь кинулся на парня, но юноша, вместо того, чтобы попытаться подняться на ноги и убежать, снова взглянул в мою сторону.

– Беги! – успел выкрикнуть он, прежде чем монстр сцапал его своими когтями.

Его голос прозвенел у меня в ушах, но этим лишь сильней приковал к месту. От этих существ не убежать, не спрятаться, не спастись!

Я закрыла лицо руками, неспособная больше смотреть. Теперь было ясно: прикончив парня, зверь убьёт и меня тоже, он найдёт меня, я не смогу избежать смерти – не в этот раз. И пусть так, пусть… когда-то это всё равно должно было закончиться, так почему не сейчас? Два года, больше или меньше… я пыталась, сколько могла.

Раздался очередной звериный рёв, ещё оглушительнее предыдущих. Такой сильный, что заставил меня зажать уши ладонями. Теперь мои глаза снова были открыты.

От удивления я выдохнула весь воздух, что был в лёгких. Не представляю, что я ожидала увидеть, но точно не то, что развернулось передо мной.

Зверь, рыча и впиваясь когтями в юношу, приподнял того от земли и стоял на задних лапах, но человек тоже вцепился в зверя, голыми руками он держался за его раскрытую уродливую пасть!

– Ты умрёшшшшшь сссегодня, – донеслось до меня животное шипение.

И следующим, что я услышала, был ровный мужской голос:

– Нет, – сказал он, – это ты сегодня… сгоришь!

Снова яркое пламя обволокло юношу, а потом переметнулось и на монстра. Последний задёргался, зашипел и попытался стряхнуть с себя парня, но тот держался крепко, не собираясь уступать.