– Но что же ты тогда здесь делаешь?

Я отвлеклась от еды, снова задержав на ней свой взгляд.

– Живу. Выживаю. Не думаю, что ты знаешь, что значит существовать на поверхности. Там страх и опасность – единственное, что может составить тебе компанию. Так что ваше гостеприимство мне очень кстати.

– Ты зря думаешь, что мы не знаем, каково там – на верху, – возразила Фэй, руки её сцепились в замок, взгляд остекленел, будто девушка ушла в свои мысли. – После того, как Спирит не стало, все мы тоже умерли. У нас это в порядке вещей: умирает элементёр – умирают и все элементари, чтобы потом вместе возродиться в новых телах. Так что мы тоже родились в этом мире, успели всё запечатлеть, всё пережить и увидеть. До того, как вспомнить, кем я являюсь, я жила в Европе со своей семьёй. Как-то ночью отец забыл запереть входную дверь, а темнота за порогом вдруг ожила. Увидев в первый раз фроста, я вспомнила своё настоящее имя, и мои силы вернулись. Только благодаря этому мне удалось выжить той ночью. Позже меня отыскали наши ищейки, и вместе с ними через портал я вернулась домой. С тех пор я больше никогда не выходила на поверхность.

– А твоя семья? – спросила я. – Их убили?

– Убили. – Фэй поджала губы. – Я потеряла многих, не смогла их защитить. В этом и заключается теперь наше существование – в полнейшем бессилии.

– Мою семью тоже убили, – призналась я, понимающе хмыкнув. – Не стоит жалеть о том, что уже не изменить.

Фэй сухо улыбнулась.

– Как скажешь.

Лицо девушки разгладилось, и Сандра вновь начала вести себя так, будто ничего не случилось – обычное её утро без откровенных разговоров за завтраком. Похоже, скрывать свои истинные эмоции у элементарей тоже было в порядке вещей. Но я видела в глубине её глаз – она до сих пор скорбела. Её взгляд был точным отражением моего собственного – мы обе не могли отпустить прошлое, оно до сих пор имело слишком большое значение. Даже по прошествии такого количества времени.

– Так значит, вы все здесь всего лишь около двух лет? С появления… фростов?

– На самом деле дольше – ко всем воспоминания возвращаются с разной скоростью. Кто-то может до сих пор не помнить. – От меня не укрылся брошенный ею исподтишка взгляд.

– Я действительно надеюсь, что оправдаю ваши надежды, – честно призналась я. – Мне бы очень этого хотелось. В обмен на то, что вы подарили мне защиту и возможность… жить.

Сандра благодарно улыбнулась и поднялась из-за стола. Юбка её воздушного насыщенно-зелёного платья бесшумно опала, соскользнув с колен, в ушах зазвенели длинные серёжки с изумрудами.

– Замечательно. Тогда, может, ты захочешь провести сегодняшний день со мной? Узнаешь, чем живёт Подземный город. Если ты надеешься когда-нибудь стать элементёром, нужно многому научиться.

Мои брови удивлённо изогнулись.

– А я думала, со школой навсегда покончено ещё в тринадцать.

Фэй рассмеялась.

Покончив с завтраком, мы направились в корпус Совета. По коридору первого этажа Фэй провела меня в противоположную сторону от лестницы, по которой я поднималась вчера, и вскоре распахнула передо мной двери ещё неизвестной мне комнаты. Та оказалась на порядок проще величественной залы, что была наверху, единственное, что я заметила у них общего – потолок в форме идеального купола. В этой комнате не было окон во всю стену, как не было и хрустальной чаши с волшебным огнём. Зато в ней находилось кое-что другое, не менее интересное.

Фэй понимающе отошла в сторонку, давая мне пройти. Шаг за шагом я осторожно ступила на пол, выложенный каменной плиткой. Перед собой я видела весь Подземный город. Это была карта, но не обычная. Никакой бумаги и рисунков, а очень большое объёмное нечто. Оно громоздилось на широком пьедестале, доходившем мне чуть выше колен. Здесь были и каменные дома, и настоящие миниатюрные деревья, и бегущий сквозь них родник… и даже элементари! Сотни маленьких точек сновали туда-сюда по узким дорожкам – точным копиям тех, что тянулись прямо за этими стенами. Всё это утопало в мягком призрачном свечении, оно заканчивалось на определённом расстоянии от карты, будто город заключался в барьере.

– Город Стихий, такой, как он есть, – произнесла Сандра, не потрудившись скрыть легкой гордости в своём голосе. – Благодаря этой карте я слежу за всем, что в нём протекает, за каждым элементарем, который находится под этими сводами.

Я дотронулась до плёнки, что ограждала свечение над картой от нас. От моего прикосновения она вдруг как будто ожила и неожиданно окутала собой моё тело. Я оказалась в барьере, и теперь город подо мной казался ещё более реалистичным! Я будто находилась одновременно в каждой его точке, слышала исходящие от него звуки и его дыхание. Сделав шаг назад, я потеряла контакт с барьером и вернулась в комнату к Фэй, растерянно моргая.

– Что это было?

Девушка довольно улыбнулась.

– Портал знает, что ты элементарь, поэтому впустил тебя внутрь. То, что окружает карту – уменьшенная в тысячи раз копия настоящего барьера, который защищает наш город от всего остального мира.

– От фростов, – предположила я.

– Да, именно от них. Барьер не пускает к нам чужаков, он чувствует нашу кровь и открывает проход, для других же он – неприступная стена. По крайней мере, пока.

– Что ты имеешь в виду?

– Лишь то, что наши силы не безграничны, – Фэй вздохнула. – Настанет время, когда их станет недостаточно. Всё это, всё, что тебя окружает – не магия, это наша жизнь. Настоящая жизнь. В ней не всё бывает как по волшебству. Порой в сказке больше страданий, чем радости. Мы потеряли слишком многих, чтобы позволить себе беспечные надежды и мечты.

– И сколько, по-твоему, вы ещё сможете продержаться? – спросила я, насторожившись. Про это Аллан ничего мне не рассказывал.

– Кто знает, – ответила Сандра. – Несколько лет у нас ещё, скорее всего, есть. – Переведя на меня свой взгляд, она вдруг снова улыбнулась. – Но если окажется, что Лайт прав насчёт тебя, шансов гораздо больше.

– Спирит могла бы всё исправить?

– Конечно, – без всякого сомнения ответила Фэй. – Она… Роза, ты просто ещё не понимаешь, кем она являлась для элементарей… кем ты являлась.

– Так объясни мне, – выдохнула я устало. – Вы все только и говорите о том, каким замечательным лидером была Спирит, но неужели нельзя просто выбрать кого-нибудь другого?

– В нашем мире так не бывает, – был её ответ. – В нём слишком большое значение имеет кровь, и чем она древнее, тем ценнее для нас её обладатель. Спирит была первой.

– В каком смысле первой? – не поняла я.

– Она была первым существом. Начало пути нашей расы по этой планете предано забвению, но это мы можем чувствовать – Спирит в каком-то роде была нашей матерью, и хоть ни у кого из нас нет доказательств, кровь заставляет нас в это верить. Это… как инстинкты, которыми наделены все дети от рождения. Какие-то вещи принято просто знать. Спирит создала нас, дала каждому силу, разделила между своими детьми четыре стихии и наказала беречь человечество. Вот только саму её никто уберечь не смог. Её убил фрост. Самый главный из всех этих монстров. В тот роковой день – день её смерти – мне довелось увидеть его в первый и последний раз. Поистине чудовищная красота.

– И как он… выглядел? – спросила я, борясь с неожиданно подступившей тошнотой. Мне не нравились разговоры о фростах, чудовища до сих пор вызывали у меня животный ужас, но и с любопытством я бороться не могла.

– На удивление, это скорее была она, чем он, – заметила Фэй. – Бледная кожа, длинные черные волосы… и кровь тоже чёрная. Спирит и фрост столкнулись в битве. И обе проиграли. Это последнее, что я помню из своей прошлой жизни, дальше меня ждала темнота и рождение в новом человеческом теле. Потом потянулись беспечные годы ребёнка, пока ко мне не вернулись воспоминания и способности элементаря… каким же потрясением для меня было понять, что силы уменьшились чуть ли ни в десятеро! Без элементёра их ни за что не вернуть. Вот в чём дело, Роза, теперь понимаешь? Лишь Спирит может помочь нам вновь обрести то, что было нами потеряно в смерти.