Да, среди элементарей были определённые разграничения: у каждой стихии существовали свои обязанности, но это шло лишь во благо. Каждый занимался тем, что получалось у него лучше всего.

Одна я до сих пор сомневалась, что занимаю своё место. Я бы с радостью отдала его Фэй – у той гораздо лучше получалось со всем справляться. Когда её изящная фигурка, облачённая в летящий шёлк, появлялась утром на ступенях Совета, моё сердце каждый раз замирало. Платье на ней мерцало в призрачном свете пещеры, платиновые волосы обрамляли красивое юное лицо, глаза светились мудростью и невозмутимым спокойствием… если бы мне дали право выбирать, оставить силы Спирит себе или передать их кому-то другому, я бы ни секунды не колебалась – Сандра достойна была править этим городом. Она, а не я.

Но общее мнение по этому поводу сильно разнилось с моим. Это сводило меня с ума – то желание, с которым все элементари стремились служить мне. Ими будто двигали какие-то первобытные инстинкты, заставляющие слушаться того, кто сильнее остальных. Пока я не до конца раскрыла свои способности, поэтому Фэй до сих пор соглашалась занимать центральное место в Совете. Но время шло, оно утекало сквозь мои пальцы, как бы отчаянно я не пыталась его удержать. Моё обучение подходило к концу, силы с каждым днём возрастали, элементари смотрели на меня с всё большей надеждой в глазах… и я понимала – час, когда Фэй передаст свои полномочия мне, как никогда близок.

Это пугало меня. Никогда в своей жизни я не стремилась к власти. Всем, чего я желала и ради чего боролась каждый день, была жизнь – ничего больше. Я не хотела быть элементёром, не хотела быть Спирит, но понимала: это будет правильно. Да, я совершенно не умела управлять Подземным городом, но, быть может, надежды элементарей хватит и на меня?

Аллан окончательно вернулся в Совет. Теперь на утренних собраниях мы присутствовали все впятером: Лайт, Сандра, Айрис, я и Дерек. Последний член Совета до сих пор заставлял меня чувствовать непередаваемое раздражение и всё время держаться настороже, стоило только ему переступить порог зала, где проходили совещания. Всё в нём: взгляды, слова, жесты и сама манера держаться – по отношению ко мне становились донельзя снисходительными, напрямую выражая скептицизм и молчаливое недоверие. Флэйм будто всем своим видом говорил мне: ты недостойна быть нашим лидером, ты – не она. И больше всего меня злило то, что в какой-то степени я была с ним согласна… в отличие от Аллана.

Кажется, двум саламандрам в одном Совете было никак не ужиться. Оба кидались в спор друг с другом при малейшем удобном случае. Аллан ненавидел Дерека, но почему – я пока не знала. Всё опять скрывало прошлое, до которого мне было не добраться.

Тренировки для меня изменились. С тех пор, как Лайт вернул мне гиаду, мы стали сражаться на настоящем оружии элементарей. Оно представляло собой рукоятки без лезвий, в специальное отверстие в которые вставлялась гиада, и из неё получался клинок стихии. Аллан любил небольшие лёгкие клинки, а я – копья. Мой выбор оружия нисколько не удивлял его – Спирит тоже когда-то сражалась с помощью копья – сейчас его рукоять висела на стене в корпусе Совета. Золотое древко было расколото ровно посередине, блестя острыми краями-иглами. Когда-нибудь мне предстояло соединить его. В тайне даже для себя самой я страстно ждала этого момента, мечтала, что в будущем всё же смогу покончить с хаосом, и земля снова станет наполнена жизнью. Тогда люди смогут улыбаться не только под землёй, за надёжными каменными стенами. Но даже для мыслей об этом было ещё слишком рано.

А пока недели сменяли собой друг друга. Я старательно пыталась обуздать свою силу, научиться чувствовать каждого элементаря сердцем и душой, чтобы снова стать той силой, что свяжет всех их, поведёт за собой и не позволит сойти с правильного пути.

Узы дружбы между мной, Алланом и Фэй становились всё крепче, а мои стычки с Дереком – всё ожесточённее. Иногда мы сходились на тренировочной площадке, но только с деревянным оружием или в рукопашном бою – мои эмоции рядом с ним становились просто неконтролируемыми, а копьё с лезвием стихий тут же чутко откликалось. Мне не стоило большого труда покалечить его с помощью моих новых сил, ведь тех оказалось больше, чем у любого из элементарей, поэтому мы тренировались по-старинке, и мне приходилось терпеть его грубые толчки и резкие удары, с силой стискивая зубы. Когда-нибудь – пообещала я себе – я доберусь до него. Найду его главную слабость и заставлю заплатить. Одиночество научило меня быть терпеливой.

В том, что я не дотягиваю до его идеалов, нет моей вины. Я не заслужила его, такого ярого, недоверия. Кажется, от этого мне становилось не просто не по себе… мне было больно…

***

Он держал меня очень крепко. Так, что мои отчаянные попытки вырваться казались просто ребячеством. Руки Дерека были подобны стальным тискам и, не щадя, сдавливали тело. Кажется, я уже знаю, где на этот раз появятся новые синяки.

Я раздражённо вскрикнула, последний раз пробуя освободиться из захвата.

– Ты слишком эмоциональна, когда дерёшься, – заметил Дерек. – Пламя здесь я, а не ты, остынь.

– Злость помогает сосредоточиться на враге, – ответила я, уже даже не пытаясь как-то отдалить от себя Флэйма.

– Злость… – протянул он, будто пробуя это слово на вкус. – Она не помогает тебе сосредоточиться, а только затмевает собой всё остальное. И за ней ты порой не замечаешь очень важные вещи. Например, то, что ты никогда не сможешь победить взрослого обученного мужчину с помощью одной только грубой силы.

– Приму к сведению, – пробурчала я. – Может, уже отпустишь?

Я с плохо скрываемой враждебностью взглянула на него и тут же смешалась: слишком неожиданно его глаза оказались так близко! Мысли заполнила странная растерянность, и во рту пересохло от того, что меня застали врасплох. Горло сдавило судорогой, и я чуть не поперхнулась.

На губах Дерека играла улыбка, но, заметив моё смущение, он тут же сжал их в тонкую линию. В моей голове было непривычно пусто, я была в полном непонимании, что происходит. Как с нами, с теми, между кем существует столько недоверия и злости, вообще может сложиться такая пикантная ситуация?!

А затем Флэйм окончательно поверг меня в шоковое состояние, хмурясь, придвинув своё лицо ещё ближе к моему. Он замер на пару секунд, и после я почувствовала, как он целует мои губы. Это было быстро, но я чётко смогла ощутить, как огонь пролился на них, отпрянув так же стремительно, как и настиг.

Больше я не смотрела ему в глаза. Дерек разжал руки и порывисто отступил на два шага. Я всё ещё понятия не имела, что следует после этого сделать. Я чувствовала только сковывающий тело ступор.

– Не делай так больше, – в итоге только и сказала я. Флэйм согласно кивнул, даже не смотря в мою сторону.

– Хорошо. – Снова его губы плотно сжались.

– Думаю, хватит на сегодня.

Он снова кивнул.

Кажется, ему тоже нечего было мне сказать. Оно и к лучшему.

Я развернулась и поспешила уйти с площадки. Дерек так и остался стоять там, растерянно глядя на опавшие кленовые листья. Кажется, этот поцелуй стал неожиданностью и для него самого.

Я быстро шагала по улице, к щекам прилила кровь, и теперь они отчаянно пылали. «Да что на него нашло?! Люди не делают так, не целуют врагов!.. Но враг ли он мне?» Я сбилась с шага и остановилась посреди дороги. Проходившие мимо элементари обводили меня заинтересованными взглядами.

Неужели мы с ним успели стать врагами? Подходит ли нам вообще слово «враги»? Дерек же элементарь, как и я, он мой брат, моя саламандра…

Взгляд поплыл кругом, пока не остановился на белом здании Совета. Фэй. Она должна помочь мне разобраться с этим.

На одном из этажей главного корпуса располагались пять комнат: по одной на каждого члена Совета. Фэй часто проводила время в своей комнате. Та вся была обделана коричневым с белыми прожилками камнем, на полу лежал ковёр изумрудного мха, а со стен свисал плющ, усыпанный крупными цветками.