Настала моя очередь молчать. Слушая рассказ Лораны, я сравнивал её жизнь и свою. И еще раз понял, как мне всё таки повезло. У меня было практически всё. У неё - ничего. Интересно, как боги лепят судьбы? Как они определяют, кому быть богатым, а кому бедным? Кому повезёт, а кому нет?

-Некрасивая сказка, да? - Голос Лораны был грустный.

- М-да уж. Ну а что теперь? Вот мы сбежали вместе, а дальше что? Ты думала, как быть дальше?

Девушка немного помолчала.

- Знаешь, когда-то давно я слышала историю о далекой земле, что лежит за очень большой водой. Говорят есть место, где вода от горизонта до горизонта. Как степь. Океан называется. И за ним лежит страна созданная из нескольких королевств. Земля называется Рлай-Ши. Там в империи Орл-Рлай есть большое здание, где обучают целительству. Вот я и мечтаю попасть туда.

- Вот как. Путь не близкий. Но ты действительно выручила меня. Остаётся лишь отплатить тебе тем же.

- Ты поможешь мне добраться до Рлай-Ши?

- Да. Дома меня ждет казнь. Тут меня убьют за то, что я Варданец. В Ирионе, по той же причине мне будут не рады. Так что твоя идея начинает выглядеть совсем не плохо.

- Спасибо. Я думала, ты проводишь меня только до Ириона. Надеюсь, ты не передумаешь.

- Тебе спасибо. Столб я запомню надолго.

Мы молчали. Я наблюдал за перемигиванием богов и размышлял о том, что нас ждёт. А вскоре стал различать картинки и сюжеты, совсем не связанные с реальностью.

Мы вышли, когда Кэролай вставала и лениво наряжалась в облака. Двигались, стараясь за день уйти как можно дальше. Видя отряд конников залегали в высокой траве, что случалось не часто. Замечала их, как правило, Лорана. Тем не менее шли мы размеренно за день проходя довольно значительное расстояние. На привалах, мы рассказывали сказки и истории своих народов. Слушая в сгущающейся темноте и бликах костра очередную легенду степняков, я решил для себя, что у них даже выдуманные рассказы зачастую жестоки, как к своим героям, так и к злодеям. И даже красивые легенды заканчивались смертью. А с другой стороны, мой наставник говорил, что в сказках прячется реальная история.

- Уже скоро.

Девушка вглядывалась в горизонт.

- Есть участок джунглей, что вгрызается в степь. Там мы будем в безопасности. Ну... то есть, наши племена стараются туда не заходить. Неуютно. И не видно ничего, дальше руки.

- А что ты вообще знаешь о Грол-Граше?

- Не много. Например, я знаю то, что он лежит южнее пустыни Ниаба. И если в пустыне путника ждет смерть, то в джунглях... не знаю. У нас нет историй о них.

- У нас на картах они есть. Значит путешественники там бывали. Но я тоже не помню ни одного рассказа, где бы встречалось хоть упоминание.

Вот они, джунгли Грол-Граш. Никогда не думал, что мне доведётся увидеть их своими глазами. Здесь, на краю Орунайских степей, Кэролай по прежнему испепеляла всё вокруг, но от этих странных лесов тянуло влагой. Низкие кустарники вгрызались в пожухлую траву, сзади их подпирали деревья повыше, а за ними стояли исполинские великаны. Тут как будто всегда шла война, между сыростью и жаром, между тенью от ветвей и светом от вконец обезумевшей звезды.

-Скорее! - Лорана с тревогой вглядывалась в горизонт. - Мы должны попасть туда как можно раньше!

-Ты что-то видишь? - Я обернулся к девушке. Как и раньше, на горизонте, я не увидел ничего. В конце концов, она всю свою жизнь прожила в степи. Неудивительно, что её зрение куда лучше моего.

- Да. Отряд конников.

- Сколько их?

- Откуда мне знать? Я вижу лишь облако пыли и стаю стервятников над ними.

Что ж... значит их достаточно много, чтобы привлечь внимание крылатых падальщиков. Дальше мы бежали, отдыхая, переходя на шаг. Если мы не попадём в джунгли до того момента, как Кэролай пройдёт половину небосвода, тогда к закату нас наверняка поймают. Даже если кочевникам придётся лезть за нами в джунгли. Мы наступили на мозоль достаточно влиятельному ублюдку и, понятное дело, он очень хочет нам отомстить. Причём, скорее всего, самым жутким для нас способом. Но Лорана видит очень далеко, потому, я считал, что у нас достаточно не плохие шансы. Светило задумывалось о дороге домой, когда мы преодолевая усталость ввалились в первые ряды кустарников, охранявших Грол-Граш от посетителей. Продираться пришлось с трудом. Чем дальше мы погружались в зелёную мглу, тем плотнее нас окружала растительность. Я остановился.

-Такими темпами мы не успеем углубиться достаточно глубоко.

Лорана молча смотрела на меня, силясь отдышаться. Потом скинула свой рюкзак, немного покопалась в нём и извлекла огромный мясницкий нож, больше похожий на мачете. Я с удивлением разглядывал этот кусок ржавого железа, когда девушка протянула его мне. Взяв его в руки, я повернулся и принялся вгрызаться в джунгли. Закинув свой рюкзак на плечи, Лорана последовала за мной.

-Как думаешь, они смогут найти нас по следам? - Спросил я, срубая очередные ветки с широкими листьями, что мешали нам протиснуться далее.

-Кочевники - лучшие следопыты - ответила девушка - но только если дело касается степи. Разве только они найдут проводника из местных. Мы усмехнулись. На такое можно не рассчитывать. Ведь никто даже не слышал, что тут есть эти самые "местные". По крайней мере, мне об этом слышать не доводилось.

Я не знаю, как долго мы шли. Из-за высоких деревьев и массы листвы над головой, тут были вечны сумерки. Возникало такое чувство, словно Кэролай навечно отвернула свой взгляд от этих мест. Хотя на самом деле было не так. Просто вечный путник небосклона не могла пробиться своим светом сквозь густую листву. А вскоре, стемнело полностью. Мы повалились под какое-то огромное дерево спрятавшись в кустах обрамлявших его огромный ствол. Вскоре, мы уже синхронно сопели, заснув крепким сном.

Проснулся от странной двойственности. Вся моя левая сторона тела дрожала от сырости и холода. Правая рука онемела, но хотя бы не мёрзла. Посмотрев на нее, я обнаружил копну чёрных волос, что сразу принялись щекотать мне нос. Отвернулся, чихнул. Когда я повернул голову обратно, на меня смотрели карие, слегка раскосые глаза, распахнутые вовсю ширь.

- Доброе утро - произнёс я осипшим спросонок голосом. Лицо Лораны так близко, что я невольно, залюбовался.

- Доброе? Наверное... раз нас ещё не поймали. - Девушка отвернулась. Я заметил, что её щёки потемнели. Она покраснела? Может просто показалось. Видимо она перекатилась во сне, стараясь сохранить тепло.

Я выкинул нелепые мысли из головы. Наскоро перекусив, мы собрали небогатые пожитки и выдвинулись. И вновь то же движение вперёд, что и вчера. Где то можно было идти вполне свободно, лишь отклоняя в сторону ветки и широкие листья кустов. А где то приходилось прорубаться сквозь скопления зелени, внимательно смотрев вниз, чтобы не переломать ноги о корни и поваленные стволы деревьев. Но всё же, я не мог не любоваться окружающим изумрудным царством. Невзирая на страшную духоту, на страх, что нас поймают, как бы мы далеко не продвинулись, на спешку и усталость. Пока мы брели, Грол-Граш продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на наше вторжение. Иногда даже взгляд Кэролай проникал в эти, не слишком приветливые места. И тогда её свет играл меж зеленью. В стороне от намеченного нами пути, какие- то небольшие существа занимались своими делами издавая не слышанные мной ранее звуки и наполняя шорохом джунгли. Сверху раздавался гомон птиц, чья окраска удивляла, заставляя задуматься, а на кой ляд им это понадобилось? А иногда из глубины лесов доносился полу рык, полу вой, дававший понять, что мы находимся не на прогулке и вполне можем прийтись местным хищникам по вкусу. Так мы двигались несколько дней. Снизив темп и немного успокоившись. Лорана была уверенна в том, что погоня за нами не последует. Кочевники никогда не полезут туда, где ничего не видно дальше собственной руки. И я верил ей, ведь и она в этих местах чувствовала себя крайне не спокойно, съёживаясь и ускоряя шаг, чтобы догнать меня при каждом шорохе, прозвучавшем громче обычного. Ночевали мы так же, надёжно укрывшись в листве и ветвях низкорослых деревьев. Но наши запасы продовольствия подходили к концу и как исправить сей неприятный факт я не знал. В очередной раз взмахнув ножом для разделки туш, я с облегчением вывалился на более ровный участок. Сзади на меня навалилась Лорана. Сделав шаг я понял, что запутался одной ногой в каких-то корнях. Выругавшись, я дёрнул её. Зря. Мир мгновенно перевернулся. Падая в небо, при этом нелепо размахивая руками, я никак не мог сообразить что произошло. Но ни что не может длиться вечною Потому и до меня наконец дошло, что я угодил в примитивную ловушку. Верёвка обвивала мою лодыжку. Противовес был где-то за деревьями. Задрав голову, я обнаружил, что вишу в полутора метрах над землёй. Но что хуже всего, Лорана стояла и ничего не делала. Поперёк туловища её обхватывала рука, а к горлу был приставлен короткий меч, видом напоминающий ирионскую фалькату. Казалось всюду между деревьями появлялись странные существа. Вроде как и люди но... Судя по тому, что держал девушку, они были как минимум на голову ниже. За-то очень жилистые. Мускулы играли под кожей тёмно-зелёного цвета. Прям как каких-нибудь крылатых альвов, из древних сказок и легенд. Недлинные заострённые уши так же наводили на эту мысль. На этом сходство ограничивалось. Не было у этих существ ни крыльев за спиной, ни: "Великолепнейших нарядов, подавлявших своей изысканностью и красотой любого человека". Узкие лбы и массивные челюсти показывали, что это был отнюдь не волшебный народец. И питаются они явно не амброзией и нектаром. Глубоко посаженные глаза уставились на меня исподлобья. В бровях торчали продетые в них кости. Из нижней челюсти выступали желтоватые клыки. Тела раскрашены коричневой и белой глиной. Из одежды - набедренные повязки, перевязь через грудь крест на крест. На левом плече нашлёпка из многослойной кожи. Грубые сандалии с шнуровкой до колена. На поясах болтались короткие мечи. В руках - тяжёлые дротики. В общем, не слишком весёлые ребята.