— Дворец! — закричала Эхо. — Но какой?

— Ну, если мы в Далене, возможно, что дворец их королевской семьи… — предположил я.

— Эх, если бы это был дворец де Костер, мы бы попросили помощи Даффины, а тут нам никто не поможет.

— Мы что-нибудь придумаем, а сейчас надо отдохнуть, у тебя глаза закрываются.

— Да, ты прав, спокойной ночи, Аурел.

— Спокойной ночи.

Девушка отправилась спать, а я спустился вниз, чтобы пропустить по стаканчику. Уселся за стойку и заказал выпивку. Наши поиски зашли в тупик. Как попасть во дворец? Если мы туда проникнем и нас поймают, мы можем оказаться в тюрьме до конца жизни. За стойку подсели двое мужчин, и они что-то громко обсуждали. Мне было не до них, но они так громко говорили, что я невольно прислушался.

— Вечно у них какие-нибудь праздники! А за страной кто будет смотреть? — возмущается один из мужчин.

— Да, ты прав. Тратят наши деньги, что дерут с нас за налоги. — У меня возникла мысль о дворце.

— Извините, — вмешался в их разговор, они это не оценили, — а о ком вы говорите?

— Так ясно о ком! О королевской семье! Они устраивают бал-маскарад на следующей неделе, в честь праздника северного ветра!

Вот он, наш шанс! Под масками никто не поймет, что мы не местные. К тому же будет много людей, можно потеряться в толпе и проникнуть в библиотеку. Я побежал в комнату, сел за стол и открыл блокнот. До бала осталось три дня! Спустился обратно до хозяина таверны и спросил, сколько ехать до столицы. Он сказал, что целый день. Мудро решив, что время тратить нельзя, я заказал карету на раннее утро.

Что собственно мы и сделали. А хозяин таверны нам даже карту выдал. Пока мы ехали ещё по более-менее ровной дороге, решили изучить карту. Оказывается, столица Тахт находится в горах. Так мы и тряслись весь день по горам и склонам. Иногда останавливались, чтобы передохнуть.

В город мы добрались вечером. Действительно, столица находится в горах. Точнее на горе, а вокруг были маленькие пустующие горы. На самой вершине стоял королевский дворец. Не очень верное решение в плане строительства. Если будет землетрясение, замок рухнет вместе с вершиной. Мало ли какой маг взбунтуется. Я посмотрел на Эхо, она приехала без кулона. Хотя она научилась держать силу в узде, но мало ли, я лично не убираю её со счетов спасительницы. Возможно, ей откроет путь вода. В Тахте все дома построены из белого камня с рыжими черепичными крышами. Принято, что ли в Далене строить во всех городах одноцветные здания? И стояли они вокруг дворца по кругу. От вершины к подножию.

Время до закрытия лавочек ещё оставалось, и мы посетили ближайшее ателье. Эскизы костюмов доверили портнихам, не известно, какая тут мода. Маски заказали у них же. На работу у женщин было почти два дня. А мы отправились искать приличную комнату. В таверну мне больше не хотелось. Комната нашлась быстро, в доме местного торговца, за умеренную плату. Перед сном договорились, что завтра пойдем в библиотеку. Надо побольше узнать о королевской семье и министрах.

Утром относительно бодрые мы отправились в библиотеку и город заодно посмотреть. Да и к тому же это небольшая репетиция для нас. Мы собираемся на балу поддерживать легенду о том, что мы молодожены. А значит, вести себя должны соответственно. Прости, любимая, ещё сто раз! Из книжек нам стало известно, что у короля и королевы есть ребёнок. Это принц Вальдемир, он старше нас на три года. Однако его внешность не описывалась, прям как у Даффи. Почитали и про министров. Вплоть до бала, мы репетировали и придумали план проникновения в библиотеку. Для правдоподобности мы даже трансформировали обычные кольца в обручальные. Совесть меня загрызет, как и Эхо. Перстни Академии пришлось также оставить дома, по ним нас могли найти друзья. Ещё мы с Эхо танцевали вместе, учились целовать друг друга в щеку без смущения и шока, держаться, как пара дворян. В плане аристократии и этикета у Эхо получалось очень хорошо.

— В твоём роду случайно не было дворян? У тебя хорошо выходит. — как-то поинтересовался у девушки.

— Нет, откуда? — с удивлением ответила она.

В день бала, утром, мы пошли за костюмами и масками. Торжество должно начаться с заходом солнца.

Наши костюмы мягко говоря поразили нас обоих. Такого мы не ожидала. Платье и фрак сшиты из алой ткани. Брюки, пуговицы, отделка на фраке чёрные. А сам он красный с воротником под горло. Маска наоборот, основа чёрная, выполненная под чешую, а отделка красная. Платье Эхо было под стать. Из красного атласа с корсетом, в меру пышное, с рукавами до локтя, где они переходили в большие оборки. По краю рукавов, по краю выреза, что открывал плечи и по низу нашито чёрное бархатное кружево. Маска, как у меня, чёрная. А с одного бока пришиты красные перья какой-то птицы. Костюмы выглядели, как для пары, хотя оно так и есть. Заплатили за работу, забрали одежду и вернулись обратно в комнату готовится к балу-маскараду. Хозяин дома любезно предоставил мне и Эхо по одному слуге, чтобы они помогли нам влезть в костюм.

Когда все приготовления были завершены, мы встретились на первом этаже и встали перед большим зеркалом. Выглядели мы действительно, как муж и жена, пришедшие из самого ада. Мы сели в карету и поехали во дворец на бал-маскарад с надеждой, что вернемся живыми.

Двери в бальный зал приветливо распахнулись перед нами, я сильнее вцепилась в руку Аурела. Маски мы надели заранее, в карете. У нас получился очень гармоничный образ. Вот только выделялись мы в толпе, как белые вороны. В красном больше никого не было. По этикету гости сначала должны поприветствовать королевскую семью, это мне Аурел сказал. Мы подошли к королю и королеве, я сделала реверанс, а мой «муж» сделал поклон. Принца не было, должно быть он уже танцует с какой-нибудь девушкой.

Чтобы не вызывать подозрений, по плану, мы танцуем три танца, крутимся в обществе, а потом исчезаем. Первые два танца прошли хорошо, а потом мне стало плохо. Я сказала Аурелу, что выйду подышать на балкон, а он предложил принести напитки. Я быстрым шагом вышла на свежий воздух и рукой схватилась за стенку, в глазах потемнело. Надо только дождаться целителя. Тут сзади меня обняла крепкая мужская рука.

— Аурел. — слабо позвала друга.

Мужские руки развернули меня к себе и я облокотилась на теплую грудь. Воздуха катастрофически не хватало. Но вдруг я почувствовала, что давление от корсета пропало и смогла сделать нормальный вдох. Сознание медленно возвращалось. И когда я подняла глаза, за талию меня поддерживал вовсе не Аурел. Это был высокий молодой человек, он идеально ровно держал спину. У него чёрные, как смоль, волосы, карие глаза с длинными ресницами и дерзкая улыбка. Я резко от него отшатнулась.

— Я бы на твоём месте не дергался, а то корсет слетит.

— Да кто вы вообще такой? Как вы посмели развязывать корсет замужней даме? — возмущалась я.

— Поблагодарить не хочешь? Без моей помощи ты бы тут чувств лишилась. А я по счастливой случайности зашёл на балкон.

— Спасибо. — пробурчала я. — Представиться не хочешь?

— Я друг королевской семьи — Вальдемир. Фамилию называть не буду, всё равно это тебе ни о чём не скажет. — Я хотела было возмутиться, но… — Я знаю, что ты и твой друг не местные. Снимешь маску? — пришлось повиноваться, я чувствовала, что он не маг, но и иметь такую интуицию и наблюдательность весьма похвально.

— А я Эхо Холан. Мой муж пошёл за напитками. — всё это время Вальдемир смотрел мне в глаза.

— Он не твой муж. Другие может и поверили вашей лжи, но не я.

— И что теперь? Доложишь страже, чтобы нас схватили?

— Нет, мне почему хочется тебе верить.

— Может прогуляемся? — И тут мне в голову пришёл другой план. Жаль, но придётся парнем воспользоваться.

— Хорошо, с тобой интересно общаться, что-то в тебе есть.

— Я пойду предупрежу мужа… То есть друга.

— У тебя корсет развязан. — хитро улыбнулся новый знакомый. — Давай завяжу. — он повернул меня спиной к себе и начал затягивать корсет, но не так туго.