— Ох, и за что я тебя так люблю… Хорошо, поправка учтена и включена в условие. Теперь доволен?

— Пожалуй, да.

Сельмия подошла к центру платформы и остановилась напротив Аурелиуса. Оба синхронно закрыли глаза и рассекли себе кожу на ладонях, а затем переплели пальцы друг с другом. Ярко-голубые и жемчужно-белые струйки крови с шипением перемешались, и на мгновение платформы запылали радужным огнем, после чего все стихло.

— Начнем, — Избранная Посвященная отступила, встав на центральную клетку края доски, соседствующего с синим и алым лучами.

Аурелиус кивнул и занял свое место напротив, возле границы доски с лиловым лучом.

Из бурлящего Колодца Душ сначала к Рамерику, затем к Сельмии подлетели по три белых шара — Сущности-фигуры, и спрятались в протянутых ладонях. Через секунду нижняя доска вспыхнула, и каждая ее клетка, кроме заштрихованной области, окрасилась в один из пяти цветов.

— Объявляю составление комбинаций, — произнес Рамерик.

Белые шарики игроков опустились на светящиеся клетки. Заняв назначенные им позиции, они стремительно обрели новые формы и размеры.

Со стороны Аурелиуса на передовой линии выросли две фигуры. Одна из них — крылатый ящер с треугольниками-глазами без зрачков, вокруг которого беспорядочными завихрениями кружились алые лепестки пламени. По соседству с огненной рептилией в воздухе без видимой опоры вращалось лиловое колесо с торчащими в разные стороны шипами, на которые были нанизаны вопящие в агонии Сущности. На второй линии высилась массивная серебряная башня, а у самого ее основания в расслабленной позе сидел волосатый коротышка с крошечным молоточком в руках.

На противоположной стороне доски громадная серебряная статуя лениво перебирала запутанную сеть из длинных цепей. Сразу за ней, на втором ряду нечто бесформенное плескалось в алых водяных брызгах. На самой дальней, третьей линии гибкий зверь, похожий торсом на пантеру, а головой — на кабана, в клешнеобразных лапах удерживал два золотых сюрикена.

— Готово, — после паузы в несколько секунд улыбнулся Аурелиус.

Сельмия пристально посмотрела на соперника и ненадолго задумалась.

— Что же, тогда… пусть Мелодия прозвучит.

Возле серебряной статуи вспыхнули полупрозрачные искрящиеся крылья. С металлическим скрежетом они вросли в спину титана, который, угрожающе размахивая цепями, ступил на заштрихованную область. На другой половине доски алый ящер бросился на шипы колеса, которое в тот же миг вспыхнуло; охваченные пламенем Сущности завопили еще громче. Слегка вздрогнув, горящее колесо покатилось прямо на серебряную статую.

От столкновения двух трансформировавшихся фигур поднялся невообразимый грохот. Острые шипы расцарапали громадные серебряные ладони, запутавшись в спицах колеса, на звенья разлетелись несколько цепей. Перебросившись с огненного вертела на статую, Сущности ожесточенно вцепились в жертву и разорвали в клочья одно крыло. Однако титан быстро опомнился, сбросил под ноги обессиленных призраков, сдавил оставшимися цепями колючее колесо и разломал его на части.

Между тем, в схватку вступили фигуры вторых рядов. Плескающееся нечто алой волной накатилось на серебряного титана сзади, и мощный торс окутали крошечные языки-капельки. Волосатый карлик, словно проснувшись, с размаху ударил крошечным молоточком по огромной башне, отчего последняя отлетела в сторону, на полном ходу врезавшись в статую. С отвратительным лязгом поднялась целая туча металлических опилок, сокрывших на несколько мгновений всю нижнюю платформу. Когда видимость слегка улучшилась, игроки увидели внизу лишь груду серебряных обломков, над которыми парило облитое алым пламенем крыло.

— Обмен! — Сельмия указала ладонью на только что возникшую прямо под ней синюю лохматую куклу-марионетку.

Аурелиус небрежно кивнул и с непроницаемым выражением лица продолжил изучать свои ногти.

— Ничего не хочешь сказать?

— М?

— Последнее слово и все такое.

— А зачем? Не вижу смысла.

— Я знаю, что ты задумал. Потому что вижу даже малейшие колебания на твоей Лимме, так тщательно тобою скрываемые.

— Нашла что-то интересное?

— О да, — Сельмия прищурила глаза. — Меняю Синюю Марионетку на Синее Облако.

На нижней платформе с тихим треском распалась на кусочки сапфировая куколка, а вместо нее ярко-синим туманным комком над серебряными крыльями повисло непроницаемое облако.

— Переворачивающая комбинация, да? — Скучающим тоном протянул Рамерик.

— Что бы ты ни задумал, ничего не получится, — девушка довольно улыбнулась. — Ты проиграл. Объявляю полное вскрытие комбинаций.

Ничего не произошло.

Пару секунд Избранная Посвященная непонимающе смотрела на нижнюю платформу.

— Полное вскрытие комбинаций!

Аурелиус не выдержал и едва слышно захихикал.

— Как это понимать? — Сельмия подняла голову. — Это что же, получается…

— Что у меня на третьем ряду ничего нет? Правильно, — продолжая смеяться, кивнул Рамерик. — И поэтому твоя переворачивающая комбинация оказалась весьма кстати. Да и, к слову, из нас двоих я контролирую Лимму куда профессиональнее. Многолетний опыт, знаешь ли. А вот тебе должно быть стыдно.

— Сколько же уровней блефа ты выстроил?

— Достаточно, чтобы поставить возомнившую себя всезнающей Хранительницу на положенное ей место. Неудачница!

— А если бы я…

— Спокойной ночи! Игра окончена.

Жалобно всхлипнув, девушка рухнула на платформу.

Аурелиус задумчиво потер подбородок и, подойдя к самому краю лилового луча «звезды», сел, устало свесив ноги.

— Может, хватит прятаться, Сельмия? Пора показать остатки своей Сущности законному победителю.

— Ты догадался? — Промурлыкал удивленный голос позади. — Как?

— Не обижайся, но шулер из тебя никакой. Политик, полагаю, тоже. — Рамерик слегка повернул голову. — К тому же, я увидел твой Зеркальный Образ еще до начала игры.

— Увидел и все равно согласился на условие? — Сельмия взмахом руки заставила бездыханное тело своего Образа исчезнуть. — Настолько уверен в себе?

— Ну, и да, и нет.

— Что-то я совсем перестала тебя понимать, — Избранная Посвященная присела рядом и положила голову на плечо Рамерика, отрешенно разглядывая исчерченный серебристыми молниями воротник его зеленой безрукавки, выглядывающей из-под куртки. — Видимо, в этом Образе слишком мало моей Сущности. Зря я тебя недооценивала.

— Хм, я же говорил.

— Твоя сила… твои способности выходят за рамки реальности. За всю долгую историю Веселес родилось лишь несколько десятков лирен, подобных тебе. И все они стали Избранными Посвященными. Давно это было.

— Грубая и неприкрытая лесть, — улыбнулся Аурелиус. — Совсем не в твоем стиле.

— Если это лесть, почему ты все еще жив?

— Хороший вопрос. Для неудачницы.

Сельмия усмехнулась и остановила взгляд прозрачных льдинок-глаз на черном небе.

— Что будешь делать, Рик?

— Сейчас? Наверное, убью тебя.

— Не думай, что это будет просто.

— Я никогда не отношусь к препятствиям несерьезно. Иначе не продержался бы эти пять лет. Ты же знаешь меня с рождения, пора бы это и запомнить.

— Верно, верно, владыка.

Театрально вздохнув, Аурелиус не спеша поднялся на ноги и протянул руку Сельмии.

— Надеюсь, обойдемся без слезливых прощаний. Иначе я не успею вернуться в Кальтиринт до наступления зимы. А мне еще к илминрскому Фестивалю надо готовиться.

Ухмыльнувшись, Сельмия отпрыгнула к противоположной стороне платформы и быстрым движением вскрыла себе вены на обоих запястьях. Воздух мгновенно помутнел, крошечные кристаллики сине-красно-черного песка зыбким обволакивающим морем хлынули с безмолвного небесного свода. Не выдержав напора раскаленного потока острых ядовитых песчинок, обе платформы раскололись и истерлись, и смутные силуэты, едва просматривающихся в песчаной буре, ринулись друг к другу.

Крошечные чешуйки только что сплетенной полупрозрачной серой брони Аурелиуса вцепились в мерцающий белый покров Избранной Посвященной, впрыснув в него тысячи сизых клякс-теней. Девушка стряхнула с себя пятнами растекающиеся мазки, а вместе с ними — подрагивающие сгустки темно-зеленной массы. Из этих желеобразных комков выплеснулся целый водопад ослепительных оранжевых нитей. Соприкоснувшись с серой кирасой Рамерика, они сотнями взрывов расщепили пространство на мелкие осколки, а затем, перемешав, вновь соединили их в подобие мозаики.