– Зачем? – удивленно посмотрела на нее Маша.

– Она не знает о Стадии. Пойди покажи ей. А заодно заскочите в столовую на обратном пути. – Света зевнула, легла на бок и, кажется, уснула.

Маша улыбнулась, вскочила, взяла соседку под руку и побежала исполнять пожелание.

Они с Катей отправились в центральный корпус, в один из компьютерных классов. Там Маша посадила девушку за компьютер, ввела ее карту и вошла под ее аккаунтом.

– Внутри школы существует закрытая система. Мы называем ее Стадией. Она дает целую кучу плюшек, но конкретно сейчас нас интересует только одна: поиск партнера для занятий. Смотри, заходишь на сайт – и ты уже в своем личном кабинете. На каждого из нас заводят, когда мы поступаем.

Маша рассказала о том, каким образом через систему можно отыскать необходимых студентов, создать запросы на общие тренировки, и вообще, много всяких интересных штук.

Организовав запрос под строгим контролем соседки, Катя ожидала завершения поиска.

– Смотри, система нашла сразу трех кандидатов, у которых свободное время пересекается с твоим. Давай-ка выберем этого. Он посимпатичнее.

Девчонки захихикали.

– Так. Он недавно создал новую сущность и теперь ищет себе напарника, чтобы натренировать ее на защиту. Вы подходите друг другу.

Они вместе состряпали претенденту письмо-приглашение.

Они потратили еще какое-то время на изучение Стадии и ее возможностей, прежде чем отправились в столовую за любимыми плюшками Светы.

Собираясь на встречу, Катя жутко волновалась. В конце концов, это был новый, незнакомый ей человек, новое, незнакомое ей занятие. Ей вообще сложно давались новые знакомства, так тут она еще и не представляла, что и как должна делать, поэтому очень сильно суетилась. Мысли бежали быстрее ее самой, заранее вырисовывая ей самые неловкие ситуации ее провала.

Парень, с которым они договорились встретиться, был уже на месте. Обычный парнишка, ростом чуть выше Кати и с ничем не примечательной внешностью. Он улыбнулся и помахал ей:

– Привет, я Ефим. А ты, должно быть, Катерина?

– Да, очень приятно! – сконфуженно кивнула она.

– Мне тоже. Начнем или тебе нужно размяться?

Девушка сразу замялась. Ей очень не хотелось выглядеть глупо перед этим незнакомцем, но ни Маша, ни Света не рассказали ей ничего о подробностях таких встреч.

– А… Я впервые на чем-то подобном, так что не мог бы ты мне рассказать, как тут все устроено?

– Окей, – пожал плечами парень, – в общем-то, каких-то специальных правил нет. Я просто призову свою сущность, ты свою, и мы будем отрабатывать те приемы, которые хотим. Ты, кстати, какой курс?

Сердце девочки екнуло.

Ей очень сумбурно рассказывали о системе обучения в школе. Первое пояснение Виктора оказалось самым емким и всеобъемлющим. В школе не было общих каникул и разделения на учебное и неучебное время. Каждый учащийся, по сути, имел полностью независимое от других расписание, составляемое искином на основе данных об ученике: анкеты, описания куратора и оракулов. По этому расписанию составлялись группы, назначались учителя. И вот на этом месте понималку Кати переклинивало.

Дело в том, что система все-таки имела ранги для распределения уровня знаний учащихся. Чтобы ученики не проходили один и тот же материал дважды, их делили на курсы. Каждый курс должен был получить определенное количество знаний и навыков, прежде чем перейти на следующий курс и получить доступ к новым знаниям и навыкам.

Для перехода существовали экзамены, которые проводились для групп людей в определенное время года. Хотя иногда делали исключения и собирали комиссию ради одного человека. Система вообще была невероятно гибкой.

Так вот, в среднем отчитка материала одного курса проходила где-то за один год. Таким образом, курс фактически говорил о том, сколько лет ты проучился в школе, у которой даже названия-то особенного не было.

Это первое время очень сильно поражало девушку. Называть такое грандиозное сооружение и всю систему, которая за ней стояла, просто школой как-то язык не поворачивался!

– Первый. – Сглотнув, ответила она.

– Еще не видишь? – осведомился парень.

– Не вижу чего? – нахмурилась та.

– Сущности?

Катя поняла, о чем идет речь, и замотала головой. После того случая со шлемом ей не доводилось видеть тонкоматериальные объекты.

– Тогда возьми из того шкафа очки. – Кинул ей Ефим.

– Очки?

– Они помогут тебе видеть.

«Как шлем Виктора?» – подумала девушка и кинулась к шкафу. Достав злополучные очки, она нацепила их на нос, закрепила сзади удобным ремешком, чтобы они не упали во время особенно активных действий, и вернулась к Ефиму.

– Я готова.

– Отлично. Сейчас. – Парень закрыл глаза и замолчал. Рядом с его глазами возникла серая вуаль, закрывающая почти все лицо. На его правой руке вдруг возник мерцающий черно-синий щит. – Я готов. – Он открыл глаза, которые вспыхнули ярким красным огоньком. Впрочем, вуаль прикрывала это свечение. – Я так понимаю, эта собака – твоя сущность?

– Да, – кивнула девушка, вдруг обратив внимание на лохматое создание, которое шарилось по залу. Оно было смутно похоже на пса, постоянно исчезая из поля зрения или расплываясь. Девушка нахмурилась. Когда пес был рядом с Ником, он был настолько отчетливым и собранным, что сложно было отличить его от настоящей собаки. Этот же пес рядом с ней был больше похож на мираж или разыгравшееся воображение.

– Можешь нападать. – Встав в защитную стойку и прикрывшись щитом, сообщил Ефим.

Девушка кивнула и приказала собаке напасть. Пес и ухом не повел. Катя сделала еще несколько попыток, после чего поняла, что сущность ее просто не слушает и занимается своими делами.

– Он вообще натренирован? – нахмурился парень, не теряя, однако, бдительности.

Девушка со смущением взглянула на своего партнера. Вот он, тот самый эпический провал, которого она так боялась.

– Предполагаю, ты даже не подозреваешь, как с ним работать?

– Прости, – Катя едва сдерживала подступивший к горлу комок.

– Ничего страшного. Все мы когда-то с этого начинали. – Пожал плечами Ефим. – Предполагаю, что, прежде чем работать в парах, ты должна научиться работать в паре с ним.

– Да, наверное. – Подавленно опустила взгляд она. – Знать бы еще, как это сделать.

Парень с удивлением посмотрел на девушку. В его голове возник только один вопрос: почему ей вообще доверили столь сильную сущность? Впрочем, у него самого было немало грешков за душой, накопившихся еще до поступления. Про само обучение Ефим вообще молчал. Так что, ухмыльнувшись, он решил подкинуть девушке пару идей:

– Ну, это же собака! Попробуй выдрессировать ее.

Катя еще раз извинилась, что отняла у парня время и возможность потренировать свою сущность. Девушка вернула очки на место и ощутила странную тянущую боль в голове. Они с Ефимом распрощались, и Катя направилась к себе в общежитие, вновь поглощенная мыслями об ужасной неудаче и о том, как, должно быть, Ефим теперь думает о ней.

Девушка действительно паршиво чувствовала себя сегодня. Когда она вошла в зал, Никита даже оторвался от монитора:

– Господи, что с тобой? Выглядишь ужасно!

– Я не знаю. Голова раскалывается, меня немного тошнит.

– Вроде не заболела, – осмотрел ее парень с ног до головы, – присядь. – Сам он поднялся с места и подошел ближе к девушке. – Чем ты занималась в последнее время?

– Тренировала свою собаку, – не стала скрывать Катя.

– Как? Ты ведь ее даже не видишь!

– Я использовала очки. – Довольная своей осведомленностью, улыбнулась она.

Парень побледнел.

– Откуда ты узнала про очки?!

Катя рассказала ему про случай со Стадией и Ефимом. Парень покачал головой и сказал не терпящим возражений тоном:

– Мы рано вернули тебе собаку, я забираю ее обратно!

– Нет! – возмутилась девушка, но, одернув себя, стала упрашивать. – Пожалуйста, не надо!