Уезжать нужно было срочно — хотя Ларк не поставил ему точных сроков, Рени прекрасно понимал, насколько дорог каждый день и какую цену придется, возможно, заплатить за промедление. Слишком многое нужно сделать.

Тайная Канцелярия уже начала проверять людей, которых Реннар лично отобрал в будущий воздушный флот — все знакомые, испытанные в боях, надежные, какие еще нужны для них проверки, зачем?! Но фор Цирренту поди докажи, что тот не прав! Мастер Курб и оба профессора вполне уяснили примеры боевых стратегий и увлеченно разрабатывали сразу две системы сигналов — флажковую на основе флотской и световую с помощью зеркал днем или фонаря в сумерках. Реннар с радостью присоединился бы к ним, но Ларк утвердил у его величества расположение будущей верфи, вытребовал у верховного магистра мастера по охранным чарам, так что нужно было ехать — обустраивать место. Позже, когда новая верфь скроется за магическими щитами и кордоном охраны, Курб и оба профессора тоже туда приедут, перевезут готовый шар, и уж тогда нужно будет гнать вовсю — обучать людей, делать новые шары, отрабатывать все придуманное на практике, в небе.

В небе. Только это и примиряло с фактическим отстранением от текущих дел, с непривычной ролью начальника строительства и, позже, верфи — пока не подберут верного человека на этот пост, с грозящим ему шквалом счетов, договоров о поставках, рапортов о качестве, расходных ведомостях и прочих презренных бумажулек, в которых должен бы разбираться не офицер, а унылый банковский счетовод. Даже подумать страшно. Но ничего, это пока, временно. Пока воздушный флот Андара не будет построен, а потом… Потом Реннар фор Гронтеш станет одним из первых, кто поднимется в небо не пробы ради, а по-настоящему, над вражескими позициями или над полем боя.

Сильвия заглянула в глаза, спросила тише и серьезнее:

— Ты скоро вернешься, братик?

— Уверен, ты не будешь скучать с двумя тетушками сразу, — выдавил Рени.

— Несомненно, — проворковала виконтесса фор Циррент, тетушка Унна закивала, улыбаясь, и Реннар снова порадовался, что должен ехать. Иначе точно затаскали бы по визитам, пикникам, театрам и салонам, не слушая никаких возражений! Женщины! Наверняка уже и невесту для него подбирают.

В памяти Реннара были слишком живы намеки отца на младшую виконтессу фор Циррент; вот так и обрадуешься, что теперь барышня Джегейль его родственница, практически сестра! Хотя, по чести говоря, боже сохрани от такой родственницы. Бедный Ларк, если ее и впрямь сговаривают ему в жены…

— Я оставлю вас, нужно отдохнуть немного и собираться, — пробормотал Рени, поймав себя на слишком уж длительных и, пожалуй, панических мыслях о родственницах и их матримониальных планах. Право же, мысли о дамах не должны вгонять в ужас! Так, чего доброго, позабудешь даже собственную славу разбивателя сердец и сочинителя любовных баллад.

Впрочем, до баллад ли нынче.

— Ступай, дорогой мой, — вздохнула тетушка Унна. — Помочь тебе со сборами?

— Что вы, милая тетушка, не утруждайтесь! Я прекрасно справлюсь.

Сильвия захихикала и прошептала прямо в ухо:

— А я могу помочь?

— Можешь! — так же шепотом на ухо ответил Рени. — Я поручаю тебе сложнейшую миссию: отвлеки от меня этих достойнейших дам! — И добавил с легким вздохом, подпустив в голос извиняющихся ноток: — Мне и в самом деле нужно спешить, Сильви. Я еду завтра утром.

— Что ж, хорошо, — сестренка обняла его еще раз. — Ты там осторожнее, братец. Береги себя и все такое.

— Уже выучила, что девушка должна говорить мужчине вместо «как я тебе завидую», да? Все будет хорошо, Сильви. Ты тоже будь умницей.

Реннар поклонился еще раз тетушкам и сбежал к себе. Наконец-то! Немного тишины, возможность собраться с мыслями, сосредоточиться на деле, а не на дамских глупостях. Как только женатые мужчины все это терпят?! Неудивительно, что отец почти всю жизнь провел в море!

Реннар слышал, как отъезжает карета, но выходить на семейный ужин все равно не стал, велел подать себе в комнату. Он не хотел сейчас ни расспросов, ни разговоров. Он думал о том, что конец зимы — не лучшее время для строительства, тем более на северном побережье; что Ларк дал ему список поставщиков, но это совершенно не гарантирует всех нужных поставок, а сам он никогда прежде не занимался снабжением; что выделенный ему в помощь маг — совсем не то, что надежный и посвященный во все тонкости Тил, и с ним придется быть настороже. Впрочем, с магом они успеют познакомиться ближе в пути, и мэтр Вальдих уверил, что тот понимает всю важность миссии, а чуть позже подъедет еще один, абсолютно надежный, которому Тил передаст все потребные для работы знания…

Чего уж там, нужно быть честным хотя бы перед самим собой, Реннар боялся. Даже в первом своем бою, даже в ночь перед первым боем он не боялся так, как сейчас, когда ему предстояло вполне мирное дело. Страшно было не справиться, не успеть, подвести Ларка, да что Ларка — всех! На юге весна ранняя, уже совсем скоро войско двинется к границам Одара. У него не больше месяца на то, чтобы сделать первую партию уже боевых шаров, укомплектовать их обученными экипажами и отправить морем к Неттуэ. И самому отправиться туда же, если за этот месяц сумеет наладить дело, а Ларк, или его величество, или фор Циррент найдут, кому передать руководство. И нельзя, ни в коем случае нельзя думать, что вот это последнее от него не зависит! Чем проще будет новому человеку вникнуть в дела, тем легче найдут замену и тем охотней отпустят Реннара. Так что придется постараться, очень постараться.

Уезжал он рано утром, еще до рассвета, чтобы избежать слезливых проводов и длительного прощания. Проводить вышел Есин — как всегда, молчаливый и обманчиво равнодушный к происходящему.

— Береги их, — сказал Реннар.

Тот как будто и не слышал, разве что веками чуть дрогнул. И как отец нашел с ним общий язык?! Хотя и тетушка вроде не жалуется.

Путь Реннара лежал в Дарценен — небольшой, не слишком любимый торговцами порт, рядом с которым нашлось, однако, идеальное место для потаенных мастерских. Из местных корабельщиков можно будет нанять рабочих, все нужное есть поблизости, и вроде не слишком глушь, удобные подвозы, но городок тихий, любой посторонний в нем на виду. Есть небольшой источник, и король лично подписал бумагу, разрешая прикрепленному к верфи магу пользоваться им для нужд воздушного флота. Все, что осталось Реннару — превратить потенциальные преимущества в реальные. Вполне стратегическая задача, если рассудить — неужто он не справится?

Должен справиться.

«Если разобраться, — говорил дядюшка Винс, — какие-то преимущества есть у любого, но не всякий может превратить потенциальные преимущества в реальные. Побеждает не тот, кто потенциально сильней, а тот, кто лучше реализует свою силу».

У дядюшки Винса, дипломата милостью богов и шпиона их же попустительством, таких мудрых сентенций было с избытком, и каждую он охотно развивал, доказывал и обосновывал примерами. Женя слушала с удовольствием — у дядюшки Винса было чему поучиться, в мутных водах политики он плавал уверенно — не карась, а та еще щука. Даже акула.

За месяц, который Женя гостила у Скаваллей, она многое узнала об отношениях Андара с Тириссой, Тириссы с Одаром, восточными княжествами, каким-то Соимом — мелким и захудалым королевством на островах севернее Тириссы, колониями на западе и востоке… Дядюшка Винс разложил ей по полочкам все пересечения их интересов, противоречия банковских и купеческих союзов, родственные связи королевских домов, запасы ресурсов и уровень производства, короче говоря, в подводных течениях, камнях и рифах здешней политики Джегейль фор Циррент разбиралась теперь отменно. Может быть, даже не хуже «дядюшки Варрена» и, пожалуй, куда лучше принца Ларка, учитывая его неприязнь к этой теме.