— Придется, видимо, намекнуть… — как будто про себя пробормотала Цинни.

— Пока нет, дорогая. Я подумаю, как вбросить информацию, не вмешивая тебя… и под каким соусом ее вбросить. Иначе рискуем получить как раз то, чего боимся.

— Да, наверное, ты прав. Ну что ж, не будем мешать. Джелль, пойдем-ка пересмотрим твой гардероб, наверняка нужно заказать что-нибудь еще.

— А я буду здесь куда-нибудь ходить? Мне ведь, наверное, все равно скоро обратно?

Цинни сочувственно покачала головой:

— Джелль, милая, уж если ты приехала аж из другой страны погостить у родни, обратно — не раньше, чем через месяц. Иначе пойдут слухи, что мы не были тебе рады, а то и похуже. От светской жизни тебе не уйти, настраивайся.

— Ох, ну ладно. Дядюшка Винс, а можно еще вопрос? Не важный, мне просто любопытно.

— Спрашивай, раз любопытно, — было даже интересно, что именно хочет узнать новообретенная племянница; впрочем, такого вопроса ди Скавалль не ожидал никак:

— А если вас на дуэль вызовут?

— Не понял вопроса. Кто меня вызовет и почему? — не о лейтенанте же она? Об устроенной фор Ганцу выволочке Джегейль знать не могла.

— Да нет, я так, теоретически. Я просто смотрю, вы такой, — она обрисовала руками в воздухе что-то непонятное, — салонный. Если я правильно поняла ваш образ, громкие победы в дуэлях его разрушат, а проигрывать ради образа как-то… опасно, в конце концов!

Ди Скавалль рассмеялся.

— Узнаю школу Варрена! Это решается просто: если вызывают меня, выбор оружия за мной. Я неплохо стреляю, знаете ли.

— Он отлично стреляет, — громким шепотом поправила Цинни.

— А меткий выстрел куда легче объяснить счастливым случаем, чем точный удар шпаги.

— Готова поспорить, фехтуете вы на самом деле тоже вполне прилично, — Джегейль хихикнула, — но это государственная тайна.

— Тайн такого уровня лучше даже не касаться, — полушутливо, полусерьезно заметил ди Скавалль.

Тетушка Гелли знала, о чем говорила: Цинни, осмотрев ее гардероб, решительно сказала:

— Срочно к портному! Это ужасно, дорогая, тебе совершенно нечего надеть!

— Как скажете, дорогая тетушка, — голосом пай-девочки отозвалась Женя. И, наклонившись к Цинни поближе, спросила чуть слышно:

— А с вами посекретничать — тоже у дядюшки Винса в кабинете?

— Если вопрос серьезный, да, — так же тихо ответила Цинни.

— Я не знаю, насколько серьезный, — честно призналась Женя. — Может, государственная тайна, а может, я вообще себе лишнего надумала. Но хочу разобраться.

— Тогда пойдем.

Стремительно ворвавшись в кабинет, даже еще не закрыв дверь, Цинни воскликнула:

— Милый, девочке срочно нужны новые платья! То, что она привезла, ужасно! Мода прошлого сезона!

— Ну-ну, дорогая, все мы знаем, что в Андар моды приходят из Тириссы и потому запаздывают. Нужны платья? Будут платья. Входите, я как раз хотел уточнить, где нам представить девочку свету.

Дверь плотно закрылась, и ди Скавалль спросил:

— Что-то случилось?

— Джелль хочет посоветоваться и не знает, насколько секретна тема.

— Всегда лучше проявить излишнюю бдительность, чем излишнюю беспечность. Спрашивай, дорогая племянница.

Женя вздохнула.

— Понимаете… Я сначала значения не придала. Мы с принцем Ларком в хороших отношениях. Дружеских! Только дружеских, правда. Дядюшка Варрен давно нас представил, он хотел, чтобы я рассказала принцу о своей родине. Ему интересно со мной говорить, я, в общем, тоже не против. А тут бал… — Женя рассказывала немного сбивчиво, но ди Скавалль не переспрашивал — то ли и до него уже успели дойти какие-то слухи, то ли умел выхватывать нужную информацию даже из самых путанных речей. Хотя, скорей всего, андарские газеты здесь получают и те статьи могли видеть. Но Женя все равно пересказала домыслы газетчиков как могла точно. И перешла к самому главному: — А потом, когда я собралась к вам, мне вдруг дали охрану! Дядюшка ничего не говорил, дал мне письма, подорожную, деньги, а потом приехал проводить, а с ним лейтенант фор Ганц с людьми. Они телохранители принца! Было бы логично, если бы охрана из людей дядюшки, верно? А тут — принц! После всех этих статеек.

Дядюшка Винс покивал и проговорил:

— М-да, твоя охрана не зря меня удивила. Совершенно не в духе фор Циррента, ты права.

— Он был недоволен, — Женя нахмурилась. — Старался не показать, но я заметила. И он прямо сказал, что эта охрана — идея его величества. «В свете последнего газетного скандала», — процитировала точно слова графа. — Только я тогда еще подумала, что идея хороша скорее для того, чтобы подтвердить слухи. И что вы думаете, я уже в дороге услышала, как эти самые охранники открыто! На постоялом дворе! Обсуждают меня как невесту Ларка! Я, конечно, попросила лейтенанта это пресечь, но… Что мне делать?!

Она поежилась под изучающими взглядами.

— А что, ты не хочешь замуж за Ларка? — спросила тетушка Цинни. — Стать королевой?

— Да боже упаси! — перепугалась Женя. — Зачем мне такой геморрой?! Ой, простите. Ну правда, королева — это же… Это же за гранью вообще!

— А Ларк?

— А что Ларк? Интересный собеседник, хороший друг. Как мужчина — не в моем вкусе, причем это, кажется, взаимно. Но я боюсь, что если речь зайдет о государственных интересах, то он свои вкусы засунет… ой, простите. Я хотела сказать, что…

— Мы поняли, — кивнул дядюшка Винс.

— Ну вот. И я сильно опасаюсь, что вся эта подстава затеяна королем ради того, чтобы заставить Ларка на мне жениться. Он ему как-то предлагал уже. То есть, король — Ларку. А Ларк мне передал, ну, вроде как посмеяться. А я теперь думаю, а вдруг он так хитро почву прощупывал?

— А что ты ему тогда сказала? — заинтересовалась Цинни.

— Да то и сказала, что из меня королева, как… ой. Никакая, в общем. И что это просто смешно и…

Женя пожала плечами и замолчала: продолжая дальше, она, скорей всего, попросту скатится до истерических жалоб.

— Что ж, — ди Скавалль пожал плечами, — с одной стороны, наш король обычно твердо знает, чего и зачем хочет добиться. С другой же — ты пока здесь, а Ларк — там, без твоего непосредственного участия этот вопрос не решится. У тебя есть время успокоиться и все обдумать. — Он вдруг усмехнулся и заговорщицки подмигнул: — Да и что плохого в том, чтобы стать королевой?

— Надеюсь, это вы сейчас пошутили, дорогой дядюшка, — ядовито ответила Женя. — Нужна мне такая радость, как утопленнику — зонтик.

Путешествие зимой через горы — весьма сомнительная радость. Не зря король не спешит слать на юг войска, дожидаясь весеннего тепла, не зря горячий и не боящийся риска Ларк не оспаривает этого — по такой дороге до Неттуэ дошла бы в лучшем случае половина армии, и вряд ли дошедшие смогли бы сразу сражаться.

Ланкен проклинал непогоду, на долгий десяток дней запершую его на подступах к перевалу, размокшие тропы по эту сторону гор, стоившие ему одного из двух коней — молодой и слишком горячий Ветер загарцевал, испугавшись метнувшегося под копыта зайца, поехал на мокрой глине, угодил в предательскую щель и сломал ногу. Пришлось пристрелить, да там у дороги и оставить на радость падальщикам.

Казалось бы, досадные случайности, от которых не застрахован ни один путник, но теперь Ланкен безнадежно опаздывал. Заклятый на Никодеса фор Виттенца поисковый амулет вел его по побережью, от деревни к деревне, от одной потаенной бухты к другой, но посланный Ларком отряд нигде не задерживался подолгу, и догнать никак не получалось.