Однако к возвращению барышни фор Циррент из Тириссы нужно как следует обдумать, как добиться ее доверия. Наскоком такую не взять.

Впрочем, пока что думать о барышне фор Циррент было некогда, и так довольно много времени потерял на неудачную попытку, и это в череду важнейших ритуалов, начатых Зимним переломом! Первый Перелом в роли главы Гильдии куда важнее будущих интриг. Будущее растет из настоящего, сейчас важно показать силу и умение, убедить, что он, Вальдих, на вершине по праву. Поэтому, вернувшись в столицу, магистр целиком погрузился в гильдейские дела.

Однако надолго выкинуть из головы фамилию «фор Циррент» не удалось. Уже на следующий день после возвращения начальник Тайной Канцелярии запросил встречи с верховным магистром.

Было бы ложью утверждать, что мэтр Вальдих встретил гостя без опасений. Однако мгновенную слепую панику он подавил сразу же: граф никак не мог знать о попытках повлиять на его племянницу и даже о том, что она могла как-то пересечься с магистром в своем путешествии. Нет, речь наверняка пойдет о политике, о делах на юге, в худшем случае о том, что Гильдия не желает в полной мере поддержать корону в трудные времена. Темы, конечно, скользкие, но тем лучше: в обмен на лояльность и помощь вполне можно ждать некоторых уступок.

— Итак, граф, что привело вас ко мне? — мэтр Вальдих указал визитеру на гостевое кресло. — Можете говорить без опасений, кабинет защищен.

— Я и не сомневался, — граф улыбнулся, не размыкая губ, уселся и свел кончики пальцев «домиком». — Не сомневаюсь также, что вы, господин верховный магистр, и сами могли бы многое мне рассказать о целях моего визита. В конце концов, вы умный человек и видите, каковы дела.

— И все же? — захватывать инициативу в разговоре Вальдих не собирался: он никуда не спешит, а в торге выигрывает тот, кто меньше выдает заинтересованность.

Очевидно, граф фор Циррент тоже это знал и прекрасно понял, что или начнет серьезный разговор сам, или они так и будут упражняться друг перед другом в пустой вежливости. Он прикрыл глаза, вздернул вверх уголки губ — на улыбку это походило мало, но некоторым образом демонстрировало дружелюбие, — и сказал:

— Господин верховный магистр, я полагаю, вам будут интересны оба моих предложения. Первое — принять участие в некоем эксперименте, представляющем, как мне сказали, совершенно новое слово в магической науке и весьма важном, замечу, лично для его высочества Ларка. И второе… впрочем, второе некоторым образом вытекает из первого, скажу лишь, что это уже не наука, а чистая практика. Оба дела абсолютно секретны, поэтому о деталях мы будем говорить, если вы заинтересованы в сотрудничестве в принципе и принесете клятву мага о сохранении тайны.

— И, разумеется, оба дела не терпят отлагательств? — мэтр Вальдих постарался вложить в вопрос как можно больше скепсиса. Он уже знал, что согласится, было бы невероятнейшей глупостью упускать такое предложение, но знал и то, что долго торговаться фор Циррент ему не позволит. Совсем не нужно читать мысли, чтобы понять, когда твой собеседник уверен в незыблемости своих позиций и цену сложил заранее.

— Разумеется, — на скепсис фор Циррент ответил небрежной усмешкой. — Вы ведь и сами понимаете, как важны для магических экспериментов некоторые даты, не так ли, господин магистр? — «магистра» он выделил вполне уважительной интонацией, и это было явным намеком. — Даже я знаю, как важен для магов Зимний перелом и ближайшее время после.

Если точнее, поправил мысленно мэтр Вальдих, время от Зимнего перелома до Весеннего… Время по-настоящему сильных ритуалов, глубинной магии, время постижения. Что они там задумали?! Магистр сглотнул: от смешанного с легким ужасом предвкушения пересохло в горле. Он встал, и граф торопливо поднялся следом.

— Я принесу любые клятвы, которые вы посчитаете необходимыми. И, поверьте, вовсе не из-за ваших намеков на возможную благодарность короны. Конечно, я не откажусь, если его величество или наследный принц посчитают нужным отметить мои заслуги. Но, господин граф. В ответ на свои клятвы я потребую знаний. Полного знания об этом вашем эксперименте и возможности пользоваться его плодами наряду с короной.

— Это приемлемо, — граф фор Циррент слегка склонил голову в вежливом поклоне; впрочем, на какое-то мгновение мэтру Вальдиху показалось, что он спрятал быструю улыбку. — Что ж, тогда не будем тянуть, время дорого, а разговор будет длинным. Клянитесь, господин верховный магистр, вот текст. Да, кстати, не удивляйтесь пункту о безусловной верности лично его величеству и лично принцу Ларку и не принимайте на свой счет, после вашего предшественника это всего лишь разумная необходимость.

Ларк знал, разумеется, о планах графа фор Циррента касательно мэтра Вальдиха. Более того, дед настоял, чтобы он лично принял участие в составлении клятвы: полезный опыт, это первое, а второе — так он сможет спокойно, не опасаясь подвоха, допустить верховного магистра к секретным исследованиям. Разумная необходимость…

И все же, когда мэтр Вальдих шагнул за полог отводящих чар, осмотрел исчерченную Тилом заклинательную площадку и остановил взгляд на серебристой капле готового к полету шара, Ларку стало не по себе. Как будто выдаешь на суд совершенно постороннему, равнодушному человеку нечто родное и выстраданное. Признаться, Ларк даже порадовался, что оба профессора сегодня заняты лекциями, а Тила забрал «на пару дней» Фенно-Дераль. Мастер Курб отличался редкостным равнодушием к посетителям, но остальные, как называл их фор Циррент, «заговорщики от науки» дергались бы сейчас, наверное, куда сильнее Ларка. А нервозность отнюдь не способствует успешным переговорам.

— Итак, — деловито сказал Вальдих. — Граф фор Циррент весьма кратко ввел меня в курс дела, пообещав, что вы, ваше высочество, объясните все подробно и даже продемонстрируете. Однако прежде чем мы начнем, я хотел бы обозначить как можно более полный список тех целей, для достижений которых вам нужен я.

— Может, после? — возразил принц. — Разве для начала вы не должны уяснить все детали?

Вальдих снисходительно улыбнулся:

— Поверьте, ваше высочество, куда разумнее вникать в детали, уже зная стоящие перед тобой задачи.

— Хорошо, господин магистр. Только не удивляйтесь, прошу вас, задачи, — Ларк вернул магистру улыбку, — нетривиальные, я полагаю, даже для такого мага, как вы. Вы слышали об инциденте в доме графа фор Циррента?

— Убийцы с амулетами невидимости? Слышал кое-что. Разумеется, официально меня не сочли нужным посвятить, и не скажу, что считаю подобное умолчание разумным. Корона хочет от меня лояльности и помощи, но первой демонстрирует недоверие.

Ларк напрягся:

— Простите, мэтр Вальдих, могу я узнать, от кого вы получили… неофициальные сведения?

— Можете, ваше высочество, отчего нет, — на этот раз улыбка магистра показалась принцу ничуть не снисходительной, а скорее полной превосходства и некоторого презрения. — Мало кто из ваших и графа фор Циррента людей может по-настоящему надежно закрыть свой разум от менталиста-магистра. Знаете ли, ваше высочество, такие вот умолчания несут вреда куда больше, чем ограничительные эдикты. Для ограничений хотя бы есть объективная причина, пусть она сто раз нам не нравится, но демонстрация недоверия вбивает клин между короной и гильдией. Граф фор Циррент уже напомнил мне о моем предшественнике, вызывавшем у короны вполне обоснованное недоверие, но я — не он.

— Это тайна не только от вас, — примирительно заметил принц. — В нее посвящены всего несколько человек.

— Вы говорите, ваше высочество, о новом изобретении враждебных нашей с вами стране магов. Вы можете сами разработать меры противодействия? О-о, прошу вас, не отвечайте, это был риторический вопрос.

— Хм. Я вас понял, господин магистр. Собственно, именно мерами противодействия таким вот невидимкам я и прошу вас заняться. В числе прочего.

— Что ж, я полагаю, ради этого стоило принести почти вассальную клятву, хотя сама клятва, признаюсь, не вызвала у меня приятных чувств. Надеюсь, ваше высочество, вы оцените откровенность. Будущему королю надо располагать к себе, его решения могут быть неприятными, но он не должен проявлять неуважение к подданным.