Отогнав мрачные мысли, Нон Саал не без внутреннего трепета внимательно посмотрел на ва-гуала.

После активации декодера-дешефратора визуально ничего вроде бы не изменилось, шарик на экране казался воплощением самого спокойствия, однако операторы пси-модулей докладывали, что с ним что-то происходит, и это "что-то" медленно, но стабильно наращивает амплитуду. Возможно, так он и просыпался, если идущий в нём процесс характеризовать этим банальным и мало что разъясняющим словечком. А возможно, у него пищеварение такое (должен же он чем-то питаться?). А может, он вообще так о чём-то размышляет. Но Нон Саалу отчего-то хотелось проявления именно зримых внешних эффектов, световых или звуковых - неважно. Да он и сам чувствовал, - что-то происходит, но на таком уровне, преодолеть который могли одни лишь многочисленные датчики, всевозможные приборы и сенсоры. Но почему-то хотелось увидеть и собственными глазами, чтобы уж если не успокоиться, то хотя бы и не тревожиться. По поводу и без. Ему казалось - заметь он какие-либо изменения невооружённым глазом, то сразу бы понял, чего ждать и к чему готовиться. Хотелось так думать. Просто успокоиться на мгновение.

Но ва-гуал по-прежнему оставался холодно-равнодушным золотистым шаром в обрамлении слегка шевелящихся осклизлых щупалец. То ли чего-то ждущий, то ли к чему-то готовящийся.

Капитан слегка приоткрыл верхние конусообразные резцы, - в целом это выражало нетерпение и некоторую озабоченность: он, Коготь Правой руки, а выполняет тут роль мальчика на побегушках, - подойти, подать, включить и посмотреть, что из этого получится, а дальше... А дальше от тебя уже практически ничего не зависит, сиди и жди результатов. Хорошо хоть, рядом находишься, присутствуешь, так сказать, при процессе... И на том спасибо.

Нон Саал склинил резцы в подобие усмешки. А что, собственно? Чего он переживает? Ему доверили ответственейшую миссию, намекнули, что сам Вседержатель в курсе всего, так что будь на высоте!.. А сомнения... Они сейчас просто неуместны. Да и были неуместны изначально.

Но на душе, вопреки всему, хаары скребли. Из-за этого безобидного на первый взгляд шарика. И как же он сейчас ненавидел этих землян!.. Всё из-за них! Если б не они...

Воитель шёл к Датаю, поминутно сокращая расстояние до сферы взаимодействия. Оставались какие-то часы до кульминационного момента всей операции. Капитан очень надеялся, что ва-гуал справится, что программа, посредством декодера-дешифратора вложенная в него, ва-гуалом принята к исполнению, а не к сведению. Собственно, и их пси-генераторы направленного действия работали по такому же принципу. Но там-то тупые машины, а тут?.. Что возможно тут?.. Что ждать от него в ответ?..

- Господин! - доложил в клипсу связи дежурный офицер командного отсека. - Сканеры отметили на уровне базовых составляющих некое внешнее воздействие.

- Земляне? - встрепенулся Нон.

- Неясно... Сигнал прерывистый, слабый, идёт вообще откуда-то из запределья и дешифровке не поддаётся.

- Сейчас буду. Продолжайте отслеживать.

Вот нечто подобного он и ожидал. Только причём тут внешнее воздействие, хуун возьми?

А в командном деловая суматоха: нижние чины сама собранность и деловитость, верхние операторы непроницаемы и сосредоточенны, а ближайшие помощники - сама услужливость и подобострастность.

Саал расположился в своём ком-кресле и бросил короткий выразительный взгляд на панорамный экран. Как и следовало, ничего там не изменилось; та же бриллиантовая россыпь созвездий, равнодушных ко всему живому, и вечный покой. Всё, как обычно... Идиллия, Сущий забери его и его душу!.. Потом перевёл взгляд ни нижний левый сегмент экрана - ва-гуал в своей камере продолжал как ни в чём не бывало спокойно шевелить отростками, отсюда похожими на бахрому, окутавшую золотистый шар. Он пригляделся. Показалось, или их стало больше?.. Или меньше?.. А кто-то их вообще считал? Наверняка никто и не додумался!.. Хотя, что это меняет? Сто их, или двести - нам-то какая разница? Что мы в этом понимаем?

- Как там? - поворот головы в сторону старшего помощника.

- Сигнал, господин. В сторону, куда-то вглубь, - это "вглубь" он выделил голосом и прозвучало оно поэтому как полномасштабное "ВГЛУБЬ".

- И что это означает?

- Непонятно... Идёт к нам откуда-то из периферии, а дальше след теряется, растворяется. По крайней мере, волновые датчики слежения бессильны. Плюс нечто похожее от ва-гуала и самой планеты. Но есть любопытная подробность: где-то в той стороне как раз и находится метрополия землян.

- Метрополия? Но причём тут тогда местная планета? - Нон Саал задумался. А на планете-то некий артефакт. Это мы думаем, что там трансмиттер, а на самом деле?.. Вот ведь, Всесущий, куда же мы лезем? Что всё это означает? И ещё одно: они-то сигналы отследили, значит, и другие это непременно сделают. Те же земляне, например. И, как следствие, наткнутся на их рейдер, и тогда никакая маскировка и предосторожность уже не помогут. И вся операция под угрозой.

- Это всё?

- Пока да. Мы отслеживаем, что возможно.

Ему не понравилось это "пока", но, глянув на застывшего старшего помощника, понял - всё это бестолку. Тот и сам ничего толком не знал и ещё мало что понимал (ведь всей информацией владел только он, капитан). Махнув - идите, мол! - опять задумался.

Что за сигналы? И куда, интересно? Это "куда?" его больше всего и тревожило. На эту ненавистную Землю? Или к суганцам на их Гор-ку-аху? Или к джаодам? Те ведь тоже где-то в том районе обитают. Хотя, какая теперь разница? Главное, началось. А предупреждён - значит, когти уже не спрячешь. Надо выходить из пассивного режима в активный. Пора.

Нон Саал хотел было подняться и отдать приказ о переходе корабля в следующую фазу операции с последующей сменой диспозиции, но не успел...

Что-то заставило его упасть обратно в кресло. Что-то настолько чужеродное и леденящее мозг, что он... Он просто перестал ощущать себя как личность, в неуловимое мгновение превратившись в безропотную, послушную марионетку, натурального зомби. Ледяное, чужое и, что самое ужасное, абсолютно равнодушное, заглянуло в его сознание, прошлось по всей его составляющей и ментально велело:

- Сиди... Жди...

И он остался в кресле. Сидеть и ждать. За секунду у него отняли и практически разрушили всё, чем жил, дышал, на что надеялся и во что верил. Забрали всё, что наполняло его разум, что растворилось в сознании - жизнь, свет, тьму, зло, добро, всеславие и всесущее. Его опустошили и досуха выжали, как тряпку, оставив только естественное и необходимое - дышать, моргать, сглатывать и пускать слюни, как недавно рождённый...

Ва-гуал, не меняя положения и внешне оставаясь там, где и был (лишь золотистое сияние стало чуточку ярче и интенсивнее) объял всё вокруг, впитал всё необходимое (экипаж мгновенно перестал быть одним целым, командой, распался на зомбированных, управляемых особей), потом ослепительно вспыхнул расплавленным золотом, в миг разметал окружающие его пси-генераторы, превратив их одномоментно в мешанину из пластика, металла и керамзита, тут же занял всё освободившееся пространство своим трепещущим телом (при необходимости мог бы занять и весь корабль), вновь запульсировал, обвил щупальцами-рецепторами потолок, стены, пол и снова замер, будто к чему-то принюхиваясь, как гончая, взявшая свежий, будоражащий и кровь, и нутро, и естество, недавний след. Ва-гуал окончательно "проснулся". И тут же показал зубы.

Прирождённый хищник, вставший благодаря алгойцам вновь на тропу войны, некогда им позабытую, он изготовился, потому что изголодался. Для него не существовало понятия "свой". Как, собственно, и "чужой". Он просто существовал и был сам по себе, уничтожая или растворяя всё, отличное от него. Такова была его сущность, природа, и, по-большому, цель. Таковым оно было, это Большое Зло. И оно, ещё толком не пробуждённое, уже жадно, плотоядно оглядывалось.