− Одумайтесь, сэр. Вы связались с преступницей, опасной для государства и Храма. Если вы будете нам мешать, - варвар сделал выразительную паузу, - боюсь, мы должны будем принять соответствующие меры.
− Вы нас убьете?
− Да, если в том возникнет надобность?
− Хорошо... - Одрик кивнул, словно соглашаясь с доводами громилы. - Попытайтесь! - Вырвавшийся из ножен меч рыцаря, сверкнув молнией, вонзился в ближайшего противника. Каитлин в это же мгновение обрушила на варвара с письмом Смерч Силы - тот закричал: внешне ничего не произошло, но те, кто обладал магическим, Истинным зрением могли бы увидеть, как вокруг обреченного закрутились яростные потоки синевато-сизой магической энергии, разрывающие тонкие нити, связывающие телесную оболочку с душой.
* * *
"А ведь неплохо, совсем неплохо дерутся эти люди!... - Платиос слегка улыбнулся. - Мои будущие спутники!"
Рыцарь умело и довольно ловко орудовал длинным мечом, делая смертоносные выпады и отбивая сыплющиеся на него с трех сторон удары. Чародейка, явно жрица, пускала в ход что-то из арсенала божественной магии - амулет Виноса на её груди слабо светился. Вот из ее рук вылетел небольшой полупрозрачный шар красноватого цвета. Заклятье угодило в огромного бородатого детину с перекошенной от ярости рожей, тот как раз замахнулся булавой на девушку, но обрушить свой смертельный удар на голову чародейки не успел. Шар ударил в его руку, прошло меньше мгновения, здоровяк охнул, выпучил глаза, словно его кто-то душил, и рухнул бездыханным мешком на пол.
Рыцарь тоже оказался опытным воякой - клинок его методично пробивал бреши в обороне врагов, рассекая живую плоть. Меж тем за спиной рыцаря и чародейки, поглощенных стычкой, возникла темная фигура - тот самый, который с самого начала отошел от них.
"Nār'Zerainn! - мысленно ругнулся Платиос. - А я-то подумал, что он не хочет ввязываться и пошел за подмогой, - эльф только теперь осознал все коварство задуманного плана. - Ну уж нет! Я вам этого не позволю, варвары (или кто вы там такие)..." - Эльф одним едва уловимым движением вскинул лук, одновременно прицеливаясь. Стрела со свистом распорола пространство и вонзилась врагу прямо в переносицу. Варвар выронил короткую дубинку, которой только собрался размахнуться, и через секунду рухнул на пол.
* * *
Каитлин почувствовала, что какой-то предмет задел ее волосы, спустя какой-то миг до нее донесся запоздалый свист рассекаемого воздуха. Позади что-то грузно рухнуло на пол. Прикончив предпоследнего варвара, она обернулась - на полу лежал еще один чужак. Из переносицы его торчала оперенная, явно эльфийская, стрела.
"Вот те раз! Меня тут, оказывается, едва не пришибли, словно муху на стекле. - Каитлин нахмурилась. - Как это я его не заметила?.. И что же за эльф спас мне жизнь?"
− А ты разве не заметила? - Од выдернул меч из только что поверженного противника и посмотрел с легкой иронией на чародейку. - Вон тот эльф решил слегка нам подсобить.
− Я что уже не замечаю, что вслух говорю, или, быть может, ты вдруг мысли читать научился? - Каитлин нервно улыбнулась. - Как бы там ни было. Нужно поблагодарить моего спасителя - воскрешать меня наверняка никто из наших не будет.
Эльф тем временем поднялся из-за столика, на ходу закидывая колчан за плечо, и направился к ним. Он откинул скрывавший лицо капюшон плаща, чтобы его собеседники могли рассмотреть своего внезапного союзника. Длинные прямые черные с медным отливом волосы были собраны на затылке в тщательно закрученный хвост. Треугольное с тонкими аристократичными чертами лицо. Светло-бронзовая кожа, как и у любого другого эльфа, не имела изъянов и морщин. Ореховые с золотистыми искрами и напрочь отсутствующими белками раскосые глаза задорно поблёскивали. Весёлое настроение лучника выдавала и широкая улыбка, обнажающая ровные, без клыков, зубы цвета слоновой кости.
− Вы неплохо сражались... гм... весьма неплохо... для людей.
− Спасибо на добром слове. - Каитлин проигнорировала спрятанную колкость. - И еще спасибо тебе, эльф, за то, что спас мою жизнь.
− Пустяки! - Эльф обратился к рыцарю. - Вы знаете кто это?
− Понятия не имею. - Од склонился над пронзенным стрелой трупом. - Хотя... подождите, - рыцарь сорвал с шеи убитого черный амулет в виде головы быка. - Видите это? Подобные вещицы носят младшие командиры клана Черного Быка.
− Никогда ни о чем подобном не слышала. - Каитлин внимательно посмотрела на амулет. - Похоже он магический... Правда, магия какая-то слабая...
− А мне приходилось слышать о подобном клане... - Эльф спохватился. - Ой! Простите, забыл представиться! Меня зовут Платиос, я из... - лёгкая заминка. Он хотел было назвать свой город правильным именем, но вовремя вспомнил, что люди по своей природной глупости упростили название его родины, - Я из Лониари, из дома Ваэрсиэ..
− Очень приятно, Платиос из дома Ваэрсиэ. Я - Каитлин вар Мономар, жрица Виноса Светозарного, настоятель храма в Плоносе, а этот рыцарь - сэр Одрик ван Сомал...
− Можно просто Од, эльф.
− Так что ты слышал о клане Черного Быка? - Продолжила Каитлин. - Пожалуйста, расскажи, что тебе известно?
− Это некий хорошо сокрытый военный орден, - Платиос выразительно взглянул на рыцаря. - Сэр Одрик, полагаю, вам гораздо больше меня известно об этой организации, поэтому поправьте, если я ошибусь... Этот Клан представляет собой весьма опасную общину, поклоняющуюся каким-то скверным божкам... кое-кто говорит, что самому Хаосу... Эти фанатики утверждают, что все, кто не примкнул к ним - отступники, которых нужно нещадно вырезать и уничтожать подобно плесени. Они не делают различий между людьми, эльфами, гномами, кобольдами, орками, ограми - все становятся жертвами этих опасных безумцев. Увы, но выследить членов этого ордена не удавалось еще никому... самое же главное, что выделяет этих убийц, это жестокая ненависть к чародеям...
− Клан Черного Быка... - рыцарь задумчиво покрутил черный медальон. - Это в какой-то мере объясняет, почему они попытались "арестовать" именно тебя, Каитлин. Думаю, пойди мы у них на поводу, твой труп нашли бы очень и очень нескоро... Платиос правильно сказал, что они поклоняются другим богам, чуждым нормальным людям, и не только людям. Чародеи, особенно жрецы, для них являются самыми заклятыми врагами. Не знаю почему!.. Эти люди не обладают какой-то особой магической силой - так, есть кое-какие способности, позволяющие им, например, чувствовать присутствие колдунов, но не более... Тогда, - Од задумался, - кто мог так хорошо подделать императорский приказ?
− Ты говоришь о той бумаге, которую тебе показал тот варвар? - Каитлин вопросительно взглянула на рыцаря.
− Да! Письмо, которое показал мне тот незнакомец, - Од кивнул в сторону, распластавшегося на полу трупа, - оказалось подделкой, созданной при помощи магии... скорее всего, каким-нибудь шаманом. Однако тот, кто это сделал, должен был обладать весьма выдающимися способностями - фальсификацию нельзя обнаружить без помощи магии.
− Тогда почему я ничего не почувствовала?
− Не знаю! Возможно, создатель той подделки учел, что она может попасть в руки чародеев, и каким-то образом сумел спрятать след колдовства.
− Но как тогда тебе удалось раскрыть обман? - Каитлин была в полной растерянности. Она, волшебница, полноправная жрица, не смогла уловить следы магии, а какой-то рыцарь, не могущий даже воспользоваться магическим зрением, распознал колдовскую подделку... Самолюбие ее было уязвлено.
− Увы, я не имею права раскрыть, как у меня это получилось. Скажу лишь, что Силой я не владею...
"Так, господин таинственность! Значит, не владеешь Силой... - чародейка внезапно ощутила подступающую ядовитую волну гнева. - Спокойствие, Каитлин! Допустим, он говорит правду. Тогда... что-то помогло ему. Но что? Интуиция? Вряд ли, мужчины обычно ею не обладают. Особенно те из них, кто связан с ратным делом, а не с тонкими материями инобытия. Голос извне? Тоже нет, я ни разу не замечала за Одриком никаких отклонений. Может какой-нибудь артефакт?.. - Жрица закрыла глаза, сосредотачиваясь. Серая мгла постепенно отступила, окружающий мир предстал в ином своем обличье: стало видно исходящее от предметов сияние - сероватое от обычных, белое, зеленоватое, алое, желтое, синее или черное от заколдованных, вокруг людей и животных появилась радужная дымка. - Так! Посмотрим... - Каитлин окинула магическим взором рыцаря. На левой руке испускал мощное черное сияние какой-то предмет. Жрицу окатило исходящей от предмета силой злобы, ненависти и страданий. - Некроманты?!"
