Рыцарь дернулся было вперед, пытаясь заколоть тварь, но холодная твердая рука, рука Каитлин остановила его.
− Нет, Од! - Лицо жрицы слабо сияло в темноте. - Ты ничего не сможешь сделать ему, ему вообще нельзя навредить... это существо можно лишь отпугнуть. - Каитлин прикоснулась к символу Виноса и повернулась к приближавшейся твари - даже магический круг не остановил незваного гостя.
− Nostar sargos apprunaz, - тонкие пальцы чародейки быстро рисовали в воздухе замысловатый узор светящихся паутинок, - appravhe ellarsim khandat... - слепящий белый свет заполнил пещеру, бестия яростно зашипела, засвистела и... исчезла.
− Что это за гадина такая?
− Раз-з-зведи... ог-гонь, Од-д-д! - Каитлин, тяжело дыша и трясясь словно в сильном ознобе, опустилась на лежащий на полу пещеры теплый синий плащ. - Нужно как можно больше света.
− Хорошо... - Рыцарь быстро и умело развел огонь в потухшем костре. - Так что же за существо к нам тут пожаловало на огонек?
− Это был ошаэрт - один из самых сильных спутников Смерти. Легенды говорят, что эти духи живут в древнем заброшенном храме Смерти, что находится где-то на южном континенте, в Землях Тьмы. Они бессмертны, ибо почти бесплотны, и Смерть их Госпожа. Легенды гласят, что ошаэрты прислуживают самой Костяной Старухе, самой Владычице Сумрачного Края... Поэтому весьма странно то, что такая дрянь появилась в Алмароте. Истинно, сие есть дурное знамение.
− А что это за свет такой был? Он ведь уничтожил этого ошаэрта?
− Нет, Од. Уничтожить эту гадость мне не по силам. - Отрицательно и немного виновато покачала головой чародейка. - Я использовала заклятье "Свет Виноса". С его помощью мне удалось прогнать эту тварь обратно в Тень, но Свет не уничтожает, он только очищает то, что можно очистить. К сожалению, твари из Сумрачного Края или из Земель Тьмы не могут быть очищены, поэтому Свет только причиняет им боль, но не может убить. Увы, - жрица раздраженно пожала плечами, - должна признать, что чернокнижники, Темные маги, преуспели в этом гораздо лучше нас.
− Каитлин, а эта бестия очень опасна?
− Свитки гласят, что прикосновение ошаэрта лишает человека не только жизни телесной, но и жизни духа. Ты сам видел, что ошаэрт из себя представляет - абсолютную пустоту, способную поглотить все... Но когда солнце на небе, эти твари прячутся, ибо живут они в мире теней.
− Что ж, - Од окинул внимательным взглядом пещеру. - Думаю, что стоит дождаться рассвета здесь, но нужно держать ушки на макушке...
Тем не менее, остаток ночи прошел спокойно. Ошаэрт, видимо, или слишком сильно испугался, или был просто сильно ранен проклятым, ненавистным для него светом.
Восток постепенно набухал кровавым багрянцем, вытесняя все дальше не запад синюю тьму летней ночи. Новый день, очередной в бесконечной спирали времени, рождался в алом пожаре зари.
* * *
Платиос пробудился, выйдя из заменявшего его расе сон трансового погружения вглубь себя, едва лишь первый солнечный луч коснулся обильно омытой росой земли. Приведя себя в порядок, и не забыв накинуть на голову капюшон, - в империи спокойно относились к эльфам, но сказывалась привычка не привлекать внимания и сливаться с местностью, - он спустился из гостевых комнат трактира вниз, в общий зал. Внутреннее чутьё подсказывало, что сегодня начнётся исполнение поручения, что дал ему Халагар.
В столь ранний час в общем зале таверны было еще довольно мало посетителей: лишь за столиком около окна сидела какая-то развеселая компания семеро огромных, похожих на медведей, смуглых воинов в одежде из шкур неизвестных эльфу больших зверей.
"Варвары, наверное, - подумал Платиос. - Возможно, из Малора... Впрочем, кто их знает? С этими варварскими трибами сами Боги запутаются..."
Эльф жестом подозвал трактирщика и попросил подать легкий завтрак.
Спустя некоторое время в трактир вошли двое: молодой сурового вида рыцарь и стройная золотоволосая женщина в темно-синем плаще. Они заняли небольшой столик неподалеку от варваров. Хозяин принес им жаркое и какое-то вино. Эльф внимательно наблюдал за происходящим, поэтому от него не укрылось, что странные варвары как-то внезапно и резко умолкли, стоило только посетителям сесть неподалеку от них.
Платиос нутром ощутил что-то неладное. Словно собака, чувствующая приближающуюся Смерть и воющая от неизбывной тоски, навеваемой Костяной Владычицей и её слугами, эльф явно ощутил запах крови, крови, которая должна очень скоро алыми пятнами окрасить дощатый пол и тесаные стены трактира. Он внутренне напрягся и сосредоточился, положив руку на верный лук и готовясь в случае необходимости вмешаться в набухающую незримой грозой пляску смерти.
"Только в случае необходимости!" - мысленно повторил эльф.
Какое-то время ничего не происходило, потом один из варваров поднялся из-за столика и отошел в сторону, словно стараясь оказаться в стороне от набухающей словно гнойный пузырь потасовки. Остальные шестеро направились рыцарю и его спутнице.
"Да, - Платиос чуть не заерзал на месте. - Заварушка будет интересная". Колчан со стрелами и лук лежали рядом, прикрытые плащом.
* * *
Одрик слишком поздно обратил внимание на шестерых громил - только тогда, когда они поднялись из-за столика. Мысленно обругав себя за потерю бдительности, рыцарь быстро шепнул Каитлин, чтобы та готовила свои самые быстрые и убийственные заклятия - так, мол, на всякий случай.
− Человек, чьего имени я не знаю, - один из подошедших обратился к рыцарю. Говорил он с сильным акцентом жителя равнин Малора, - сия женщина преступила закон. Она - он кивнул в сторону замершей будто в нерешительности Каитлин, - виновна в распространении еретических учений и в богохульстве. Мы уполномочены Его Императорским Величеством, да осияет Великое Солнце его путь, сопроводить ее к Храму Виноса здесь в Кете, где она будет судима скоро и справедливо и понесет заслуженное наказание за свои злодеяния. Вот собственноручный приказ Императора... - с этими словами незнакомец протянул Оду пергаментный свиток.
Рыцарь внимательно прочитал письмо - приказ, подписанный лично монархом, скрепленный его личной печатью. На первый взгляд, все в порядке. Однако, сам не осознавая почему, Од сильно сомневался в подлинности документа.
"С чего бы это императору обращать своё внимание на слабосильную жрицу из заштатной провинции? Что-то не так! Может быть магия? - Од слышал, что иногда бывали случаи магической подделки писем и распоряжений владыки, но за это полагалась настолько страшная кара, что все самые жестокие опыты самых злобных магов, все они вместе взятые, казались милостью небесной. - Как же проверить это?.. Точно!" - отправляя гонца в столицу, лорд Воломи дал ему одну вещицу из своей личной сокровищницы. Невзрачного вида браслет из грубой чешуйчатой кожи с небольшой серебряной пластинкой в середине - трофей, доставшийся управляющему Тарсора после того, как он сумел разгромить логово некроманта, решившего обосноваться на западе провинции. Этот артефакт позволял владельцу распознать чужую магию - в стране, где магия встречалась на каждом шагу, а колдуны, хотя формально и подчиняющиеся короне, но в действительности пребывавшие за пределами досягаемости короны, могли творить всё, что им заблагорассудится, возможность почувствовать применение магии была отнюдь не лишней. Лорд Воломи это прекрасно понимал, отправляя своего гонца с особым поручением в столицу.
Рыцарь как бы между делом опустил взгляд на руки - серебряная пластинка вместо положенного серебристо-белого цвета была грязно-красной. "Ясно! - Не без злорадства подумал Од. - Значит, шаманим помаленьку". Правда, шаманство как раз таки было немалое - сплести такое заклятье, не проходя долгой подготовки в Школе Мудрости, мог только очень талантливый и сильный волхователь.
− Эта женщина находится под моей защитой, и никуда она без моего сопровождения не пойдет.
