Рыцарь поднялся со своего места и, преисполнившись решимости и праведного гнева, подстёгиваемого ещё и недовольством от порученного ему задания, бросился на помощь безоружному таинственному незнакомцу. Задание или нет, но он не мог терпеть подобное бесчестье, и не хотел. Один взмах нового подобранного по руке меча отправил в небытие сразу двоих - семь лет обучения у мастера Дейвен дали хорошие результаты. Оставшиеся в живых переключили внимание на рыцаря. Стычка была яростной, но заняла несколько мгновений.
В конце концов, остался лишь один враг... и тут... последний разбойник поднял руки перед собой и быстро проговорил нараспев: "Ernar ituk aksedar...".
Земля стала уходить из-под ног рыцаря, неведомая тяжесть навалилась на его плечи, пригвождая к земле, невыносимая боль стала разрывать тело на части, в глазах померкло и поплыли цветные круги.
"Проклятье! Колдовство!" - промелькнула мысль в угасающем разуме.
Последнее, что расслышал рыцарь прежде, чем кануть в пустоту, был женский голос выкрикивающий какие-то замысловатые слова: "Konfa valedis sapravie donarh Vinosar...".
* * *
− Милорд!.. Милорд! - чей-то ласковый голос заставил вернуться из небытия. Рыцарь открыл глаза. Голова гудела словно набат, страшно хотелось пить. Во рту было сухо как в пустыне, но он почувствовал вкус крови на языке. Рыцарь попытался сделать глубокий вдох, но волна острой тошнотворной боли пронзила грудь. Он слабо застонал. Глаза почему-то перестали четко воспринимать мир - вокруг были видны только размытые цветные пятна, отдаленно напоминавшие предметы.
− Где я? - с трудом прошелестел он.
− Вам нужно лежать, - мягкий приятный голос лился откуда-то справа. Рыцарь медленно повернул голову в сторону источника, но сумел разглядеть только синее пятно, отдаленно напоминавшее человека. Если судить по тембру и высоте голоса, то это была женщина. - Милорд, вам уже лучше, но пока еще вы слишком слабы. Вам нужен полный покой. Заклятье коллапса, которое обрушил на вас враг, очень мощное и крайне тяжело переносится людьми, если они вообще выживают.
− Кто вы?
− Молчите! Вам нельзя напрягаться, - пятно отодвинулось и переместилось к другому серо-коричневому пятну, бывшему вероятно столом. - Я дам вам лекарство, которое поможет вам подняться на ноги, - с этими словами синее пятно вновь приблизилось. Рыцарь ощутил легкий аромат сирени. Что-то твердое коснулось его губ, затем теплая горькая жидкость заполнила пересохший рот. Глоток, еще один. Лекарство действительно возвращало силы, но при этом очень сильно захотелось спать.
− Не уходите, - зевнул рыцарь. - Пожалуйста не ...
Проснулся он на закате. Боль в груди прошла, зрение вновь вернулось. Только легкий шум в голове да разбитая губа напоминали о неудачной схватке с чародеем в сером плаще. Теперь он мог разглядеть помещение, где находился. Это была небольшая комната с одним застекленным окном, за которым солнце медленно погружалось в воды залива. Из мебели в комнате находились рассохшийся стол, скамья, кровать и два потертых кресла. В одном из них сидела девушка в синем льняном платье. Синий же плащ висел в углу на крюке. Девушка была красива - ее длинные цвета старого золота волосы крупными локонами ниспадали на хрупкие плечи, лицо ее, не смотря на лёгкий загар, было несколько бледным, что только подчеркивало рубины губ, но самыми чарующими были глаза - словно большие изумруды, вобравшие в себя всю жизненную силу весенних лесов, словно южное море в жаркий полдень, казалось, они светились той странной и непостижимой силой, которая есть Жизнь. В изящных руках она держала какую-то книгу в толстом кожаном переплете. Рыцарь вдруг сообразил, что тот незнакомец в синем и был этой самой девушкой.
− Вы уже проснулись? - она взглянула на рыцаря, в ее глазах читалась столь бесконечная забота, что рыцарь буквально почувствовал исходящие от неё волны исцеляющего тепла. - Все в порядке?
− Да! - Молодой человек с некоторым трудом поднялся и сел, обнаружив при этом, что кольчуга снята и заботливо сложена на другом кресле, там же лежал и новый меч. - Кто вы? Кто были те люди, что напали на вас?
− Вы действительно хотите это знать? - девушка как-то грустно и несколько отстранённо взглянула на него, исцеляющее тепло рассеялось.
− Да!..
− Хорошо, только... - девушка слегка замялась, - то, что я вам расскажу, может оказаться опасным для вас...
− Не беспокойтесь по этому поводу...
− Хорошо. - Кивнула девушка. - Меня зовут Каитлин вар Мономар. Я родом из Плоноса, это на юге...
− Да, я знаю, я сам с юга, из Тарсора... Кстати, забыл представиться. Меня зовут Одрик ван Сомал, можно просто Од, леди Каитлин... Вы чародейка? - рыцарь кивнул на висевший на шее собеседницы маленький золотой медальон с символом Виноса Светозарного - восьмилучевой солнечный диск.
− Да, сэр Од, - Каитлин прикоснулась к священному символу, - Я - жрица, отправляю ритуалы в храме Виноса в Плоносе. До недавнего времени дела у нас шли прекрасно. Вообще Плонос - мирная провинция, населенная по большей части свободными крестьянами. Однако в наших краях появилась опасность. Возникла новая магическая община, называющая себя Церковь Аара. Они носят серые плащи, это они вчера пытались убить меня, - плечи Жрицы слегка вздрогнули. - Это очень опасные люди, в своем фанатичном стремлении насадить свою веру они не останавливаются ни перед чем...
− Простите, - перебил ее Од, - но когда он применил ко мне заклинание коллапса, я же не смог убить его. Почему же мы остались в живых?
− Вы дали мне время собраться с силами. Я смогла растопить его тело, он не смог блокировать мое заклинание, поскольку был занят вами. Потом вместе с хозяином таверны мы перенесли вас в мою комнату, где я все-таки смогла вернуть вас в мир живых, который вы едва не покинули... Трупы же разбойников увезла подоспевшая в таверну стража.
− Леди Каитлин, кто такие эта Церковь Аара? - спросил Од после несколько затянувшегося молчания.
− К сожалению, о них нам известно очень мало. Это скрытая организация чародеев, вероятнее всего жрецов, которая проповедует веру в единого бога - Аара, они отрицают истинных богов, заявляя, что это лишь слабые демоны - существа более низкого порядка, которые суть ничто, мошки надоедливые в сравнении с Единым... Ходят слухи, что в Верховном храме Аара находится статуя этого божества, которой приносят человеческие жертвы, как они это называют "по имя искупления грехов мира". Где находится этот храм, я не знаю. Говорят, что это место более защищено магией, чем все цитадели чародеев империи вместе взятые...
− Неужели такое возможно?
− Да, не исключено. Вы ведь знаете, что ритуалы магии смерти в Алмароте запрещены, кроме отдельных заклятий и особых случаев. Связано это с тем, что маги когда-то слишком уж многих отправили к праотцам, чтобы создать голодных мертвецов и прочую нежить, или же, что значительно страшнее, овладеть тайнами бессмертия. Так вот, ритуалы некромантии строятся на переходе жизненной силы магу, который затем ее использует...
− А этот переход связан с убийством жертвы? - Од, кажется, начал понимать, что хотела объяснить Жрица.
− Да. Поэтому я думаю, что с каждым жертвоприношением жрецы Аара обретают силу сравнимую с силой некромантов Ксеорота, наших самых злейших и опаснейших врагов. Что произойдет, когда они обретут достаточно сил, страшно даже предположить.
− Не стоит отчаиваться, леди Каитлин, - мягко сказал рыцарь. - Возможно, у нас еще есть время, чтобы не допустить этого.
− Может быть, - в голосе Жрицы были одновременно надежда и сомнение. - Именно поэтому я спешу в Умон. Я должна рассказать Верховному Жрецу Алмарота об этой Церкви.
− Мне тоже нужно попасть в столицу и тоже к одному из глав чародеев - к Великому Владыке друидов. Граф Воломи, управляющий Тарсора, поручил мне доставить лично в руки Малио Лон Мас Деми одно письмо.
