− Что ж, сэр Од, судя по всему, нам по пути. Вы не против моего общества? - Леди Каитлин улыбнулась.

Была уже полночь, когда в таверне все уснули. Почти полная луна взошла над горизонтом и отразилась в водах залива. Призрачная дорожка лунного света вела в небо, усыпанное звездами. Мало кто заметил, что в темных ночных небесах, словно крохотный кровавый зрачок, появилась новая звездочка. Что она несла? Об этом знали только Боги. А может, и они не знали...

Рассвет над Лониари - столицей анклава дружественно-нейтральных по отношению к империи Алмарот эльфов, - еще только разгорался. Темные вершины огромных старых осин, дубов, платанов и сосен постепенно окрашивались розовато-желтым. Внизу, под сенью исполинов, сливаясь с лесным ландшафтом, располагались дома горожан. В кронах вековых деревьев также прятались жилища лесного народа, соединяемые малоприметными, созданными из искусно перевитых меж собой живых ветвей мостиками.

Эльфы, Перворожденные, были самой близкой к живой природе расой, населявшей просторы материка. Именно от лесов, лугов, рек и озер проистекала их мощь и уникальная магия, малую толику которой затем переняли у древних эльфийских Знающих, жрецов-шаманов, первые друиды. Магия Перворожденных была магией самой природы, изначальной жизни, текущей в их жилах...

Было еще довольно рано, и сросшийся с лесом в единое целое город еще не проснулся для дневной суеты, когда на окраине города на одной из улиц, больше напоминавших лесные тропы, появились два эльфа. Узорчатые зеленовато-оливковые плащи с надетыми на голову капюшонами делали хозяев незаметными на фоне лесного пейзажа.

− Ты точно видел Солнечного оленя? - Один из эльфов, чуть выше ростом, недоверчиво покосился на своего более приземистого спутника. - Ты ничего не придумываешь?.. Иначе смотри, Ларантанас, я лично добьюсь того, чтобы тебя заперли в пещеру Шепчущих Теней до следующего новолуния. Всё-таки я старше тебя, ты ещё не достиг моего цикла, а значит, моё слово перед советом старейшин будет весить больше.

− Клянусь всеми богами и деревьями нашего леса! Он на самом деле был на источнике... К тому же до начала десятого цикла мне осталось всего-то пару лет, а ты свой цикл только-только начал - вряд ли старейшины будут учитывать столь незначительную разницу в возрасте...

− Смотри уж у меня! - Старший с улыбкой погрозил кулаком. - Если ты меня обманываешь, скормлю дракону.

− Как ты меня скормишь, Платиос? - Усмехнулся Ларантанас. - Для этого тебе самому потребуется стать закуской... Приятно, наверное, оказаться на блюдечке на обеденном столе какого-нибудь тысячелетнего дракона. А?! - Забияка весело подмигнул: юность есть юность даже если ты эльф и твой возраст отмеряется циклами по одиннадцать лет.

− Ну и фантазия у тебя! Смотри, домечтаешься - случится это твое блюдечко... что тогда?

− Храни нас дух леса от такого! - Ларантанас слегка притих.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Его лучи освещали вершины деревьев. Эльфийский город быстро пробуждался, но и это не нарушало утренней тишины, в которой тонули трели лесных птиц. Платиос и его спутник уже покинули пределы города и бесшумно продвигались на северо-запад, где лигах в четырех находился исток небольшой лесной речушки с кристально чистой водой. Об этом месте говорили, что там живут духи воды, способные благословлять оружие и наделять непобедимостью. Старейшины также говорили, что к этому истоку приходит на водопой Солнечный олень - дух Val"Ædin или, как называли его людские дикари, Афорского леса - исконной родины народа эльфов. Предания гласили, что увидеть этого чудесного зверя - великая честь и удача, а заговорить с ним - знак избранности, знак богов и великих духов.

− Вот мы и пришли! - Ларантанас повернулся к своему спутнику. - Здесь я видел Солнечного оленя.

Белый источник представлял собой небольшой почти идеально круглый пруд. В центре водоема бил мощный ключ. Вода в источнике всегда была холодной и чистой, а окружающие источник белые валуны были блестящими и гладкими, словно кто-то специально их чистил и полировал.

− Солнце еще только взошло. Нужно подождать, - сказал Платиос. - Насколько я помню легенду, Олень не появится здесь, пока солнце не осветит источник. Надеюсь, ты никуда не торопишься?

− Нет, но почему ты думаешь, что увидишь Оленя?

− Не знаю... предчувствие, наверное.

Тихо журчала вода, вытекавшая из естественного пруда-источника. Нежно щебетали птицы в кронах деревьев. Любопытная фонфу вылезла из своей норки и прислушалась к разговору двух эльфов. Они давно уже заметили этого маленького пушистого зверька, напоминавшего миниатюрную лисичку, но не хотели испугать ее, ни, тем более, причинить вред, как это часто делали люди...

Солнце все выше и выше поднималось над горизонтом. Небо оставалось ясным, и день обещал быть теплым. Для четвертого месяца года, Frien"ætt, - или как его называли люди месяца жатвы, -, это было обычно. Подходило к концу время жаркой суши лета. Уже чувствовалось по утрам, когда солнце только-только поднималось над горизонтом, еще слабое и далекое, но неотвратимо приближающееся дыхание осени. Еще вовсю пылали радужными огнями цветы, но кусты Sāmn'ruien уже начали сменять синевато-зеленое летнее одеяние на осенний кровавый багрянец.

Солнце показалось среди вершин деревьев, спустя еще некоторое время оно полностью осветило Белый источник.

- Великие Духи! - Воскликнул Ларантанас. - Смотри!

Оба эльфа замерли, глядя на поверхность водоема. Вода вдруг забурлила и поднялась волнами. Брызги взлетали ввысь, сияя на солнце словно самоцветы. В центре источника, там, где из-под земли бил ключ, бурлил невысокий фонтан. Его струи, утопавшие в солнечных лучах, были словно окутаны живым золотистым ореолом. Вихрь капель поднимался все выше и выше... Вдруг все успокоилось.

− Omma'nās ānnos Val"Ædin! - Разом выдохнули оба эльфа.

На берегу стоял большой ослепительно белый олень, золотистые рожки его блестели на солнце, темные глаза, казалось, сияли подобно небу в летний полдень. Животное склонилось к воде. Эльфы замерли, боясь пошевелиться и пытаясь понять, на самом ли деле это происходит или только снится.

Олень утолил свою жажду и повернулся к двум оцепеневшим фигурам. Тихий словно шелест ветра в листве голос произнес: "Неужели я настолько кошмарен, что повергаю всех в состояние паралича?" - невероятно, Солнечный олень говорил с ними.

− Т-ты... не видение?! - сумел выдавить из себя Платиос.

− Нет, эльф. Я именно тот, кого ваш народ именует Солнечным оленем. Я - дух этого леса и вашего лесного народа, разумеется, тоже.

Ларантанас ошарашено взирал на все происходящее, борясь с гаденьким желанием упасть в обморок. Сам дух леса говорил с ними, кому расскажешь - не поверят.

Волшебное животное подошло поближе к оробевшим жителям Лониари.

− Ты, Ларантанас из дома Лаэритиэн, - Олень повернулся к младшему из эльфов. - Возьми мой подарок - в свое время он поможет тебе спасти народ Лониари. Теперь ступай, возвращайся в город - тебя ждут родные. Ещё скажи главам дома Ваэрисиэ, что Платиос должен покинуть народ эльфов - такова наша воля, воля духов. Бери мой дар и поспеши!

Прямо перед лицом растерянного эльфа солнечные лучи заклубились в сияющем хороводе и сгустились в простой бирюзовый в золотой оправе медальон. Ларантанас схватил его, развернулся и со всех ног кинулся бежать. Только пробежав почти полторы сотни шагов, он обернулся и крикнул: "Vas'ālān, Miræl"Fien! Aretān"suli! "

− Ты сказал моему другу, - Платиос удивленно повернулся к волшебному животному, - что я покину народ Лониари. Почему?

− Не бойся и не задавай пока никаких вопросов. Ты должен отправиться со мной в одно Место. Там ты узнаешь, почему ты должен покинуть свой народ. Твой лук с собой?.. Хорошо! Тогда садись мне на спину. Мы должны прибыть Туда к завтрашнему рассвету.