Внизу расстилалась залитая солнцем столица. Восточный и западный берега реки Мор отстояли друг от друга почти на половину лиги, их пологие склоны были достаточно густо заселенны.

Острова и противоположные берега соединялись мостами, которые при необходимости могли быть подняты.

С восточного берега в море далеко выдавался скалистый мыс, изгибавшийся в сторону материка словно гигантский коготь. Мыс так и назывался - Мыс Когтя. Образуемая мысом просторная бухта была прекрасным убежищем для военных и торговых кораблей. При входе в бухту - на крайней оконечности мыса Когтя и на противоположной стороне, на скалах западного берега, находились две башни, увенчанные огромными голубоватыми кристаллами. Одно из мощнейших оборонительных сооружений Умона - Солнечные башни. Всего их было пять. Три защищали столицу с юга и располагались уже в невысоких горах со стороны ведущего в город Умонского тракта, и две - со стороны моря. Башни были созданы при помощи жрецов Алмарота. Голубые кристаллы в случае опасности испускали незримый огонь, который в мгновение ока испепелял галеру. По слухам, эти кристаллы были благословлены самим Виносом Светозарным. Говорили, что божество наделило их частью своей мощи, обратив силу солнца в чудовищной силы оружие. Так это или нет, жрецы хранили свои тайны ревностно, но мощь башен за те несколько веков, что они стояли на страже покоя сердца империи, не единожды была проверена в деле. И даже ночью Солнечные башни были смертельно опасной и практически непреодолимой преградой для любого врага...

Ветер вяло шевелил полы черного плаща мага. Внизу расстилался Умон. Высились на островах старинные дворцы, причудливые храмы трёх высших и целого сонма младших богов, капища великих духов многочисленных населяющих империю народов; на берегах располагались кварталы, заселенные ремесленниками, купцами, городскими бедняками; далеко на востоке на склоне Волчьей горы виднелись три небольшие башенки Школы Мудрости - места, где маги, друиды и жрецы со всех краев древней империи могли пройти испытания, приобрести новые навыки и подняться в ранге.

Салвор молча постоял, глядя на сияющие воды реки Мор, текущей прямо посреди города. Там на самом большом из островов посреди бурного течения высился и сиял белизной обработанного камня дворец-крепость короля Родерика, потомка древней династии Диогратов, правившей вот уже полтора тысячелетия сначала Умонским княжеством, потом северным королевством Алмарот, а потом, после трехсот лет междоусобиц, и зародившейся в горниле междоусобной войны империей.

− Это лучшие лошади? - грозно, как ему казалось, спросил молодой воин полного пожилого торговца.

− Да! Да! Разумеется, милорд! Самые лучшие в Афоре и во всем заливе Забвения. - Продавец прямо подпрыгивал от некоторой, явно наигранной, боязни перед молодым человеком в покрытой пластинами кольчуге и от вполне понятного желания сорвать солидный куш в этого напыщенного простака за свой хороший, но все-таки не самый лучший товар.

− Тогда я возьму этого красавца, - воитель нежно похлопал статного гнедого жеребца. - Сколько хочешь за него?

− Две тысячи серебряных цехинов, господин! - стоило только услышать о деньгах, торговец буквально преобразился...

− Сколько?! - Покупатель нахмурился. - За такие деньги можно купить дюжину лошадей.

− Только для вас, сударь, я уступлю этого прекрасного коня, пойманного в диких степях Маргирда, за ... тысячу. - Тихо, словно заговорщик, прогнусавил торговец. - Берите! Не прогадаете!

− За пятьсот, не более!

− Что вы, милорд! Помилосердствуйте! Не гневите Богов!.. Восемьсот!..

− Пятьсот пятьдесят, иначе я ухожу. - Молодой человек развернулся, оглядывая окрестности. - Здесь недалеко я видел другого торговца, думаю, он будет более покладист, чем ты, кровопийца.

− Сударь, давайте не будем оскорблять друг друга, - возмутился торговец. - Семьсот, согласны?

− Шестьсот, иначе точно уйду к другому купцу.

− Ладно, ладно! Уговорили, - толстяк скорчил гримасу, стараясь показать, что ему причинили прямо-таки непоправимый ущерб, от которого он и его семья весь год будут питаться только черствыми корками и водой, - так уж и быть продам я вам его за шестьсот.

− Прекрасно! - Молодой человек взял коня за уздечку.

− Итак, с вас шестьсот двадцать...

− Шестьсот, не забыли?

− Ах, да! Действительно, шестьсот! - Купец ловко поймал брошенный ему туго набитый кошель и довольно позвенел им. - Что ж, он ваш!

− Благодарю! - Воитель ласково погладил приобретённую лошадь. - Кстати, где у вас здесь можно купить хорошее оружие и переночевать?

− Оружие продает кузнец Палтар, он живет на северной окраине, у него иногда даже встречаются клинки гномьей работы - только боги ведают, где он их берёт. Переночевать же вы можете в таверне "Глаз Пирата", что на побережье, недалеко от пристани. Всего хорошего, сударь.

Рыцарь удалился, ведя за собой новоприобретенного коня. Торговец довольно похлопал по туго набитому кошельку и самодовольно ухмыльнулся - молодой незнакомец заплатил за коня в три раза больше, чем можно было бы ожидать...

"Да, эти вояки совершенно не разбираются в жизни... Всё бы им железяки да драки только. Зато прибыток на них делать - одно удовольствие... А малец-то, похоже, из благородных будет... поди оруженосец, а то и рыцарь - вон как нос задирал".

Тьма наползала с востока. Первые звезды появились на небосклоне. Волны залива неспешно набегали на песчаную полосу пляжа.

В таверне, на вывеске которой красовался ярко намалеванный глаз, было много посетителей. В основном это были местные жители, зашедшие посидеть с друзьями за кружкой хорошего вина из мармы и жаркого из мкарцук - близкого родича диких уток, только нелетающего и довольно крупного.

На улице уже совсем стемнело. Дрова в огромном камине общей залы таверны весело потрескивали, языки пламени взвивались и опадали.

Постепенно посетители разошлись, кто домой, кто в предоставленные одноглазым хозяином таверны комнаты. Молодой воин все еще сидел за столиком и задумчиво смотрел на огонь. На столе стояла недопитая кружка эля и недоеденный ужин.

Языки пламени отражались в его карих глазах. На вид ему нельзя было дать больше двадцати пяти. Темно-каштановые волосы были неровно и коротко острижены. Правую щеку молодого человека пересекал небольшой шрам, а его ладони были мозолистыми - доказательство того, что этот парень знал с какого конца браться за меч.

Воитель напряженно размышлял. Что за непонятные обстоятельства вынудили графа Воломи дать ему это донельзя странное задание? Ему, рыцарю, входящему в личную гвардию правителя провинции Тарсор, отправиться в Умон без своего личного привычного как рука оружия, коня и даже фамильных доспехов, пересечь под видом крестьянина половину империи, чтобы только здесь, в Афоре, в нескольких неделях пути до столицы Империи, наконец, стать самим собой. Странно это все и не слишком хорошо пахнет...

Около полуночи в таверне появился еще один посетитель. Невозможно было определить кто это - незнакомец был полностью закутан в синий шерстяной дорожный плащ, а надвинутый капюшон надежно скрывал его лицо. Посетитель сел за столик и что-то тихо сказал подошедшему хозяину таверны, тот кивнул в ответ. Через несколько минут хозяин таверны принес ключи от комнаты. Незнакомец устало кивнул. Рыцарь молча смотрел на посетителя. Казалось, что тот едва держится на ногах от изнеможения.

Внезапно за дверью таверны послышался шум. Незнакомец в плаще резко вскочил, сделал несколько шагов и в явном изнеможении рухнул на пол.

В этот момент в зал буквально ворвались люди в серых плащах с накинутыми на голову капюшонами. Они были вооружены длинными тонкими, видимо эльфийской работы, кинжалами. Не обращая внимания ни на кого более, они быстро прошествовали к тщетно пытавшейся бежать фигуре в синем.