− Не желаешь ли чего-нибудь перекусить, выпить? - Старик ободряюще, но как-то хитровато покосился на эльфа.

− Ну... гм... наверное немного... - Эльф виновато взглянул на волшебника. - Я с рассвета прошлого дня ничего не ел...

− Нет проблем, - усмехнулся Халагар, из ниоткуда появилась ваза с фруктами и большая кружка подогретого эля, приправленного какими-то пряностями.

Платиос быстро разделался с обедом. Настроение его понемногу улучшилось. Страх отступил, взамен появилось жгучее любопытство и стремление понять.

− Выслушай меня, эльф! - Халагар говорил медленно и, Платиос мог поклясться, в голосе мага чувствовалась грусть и тревога. - То, что ты увидел в глазе Судьбы, есть картины будущего. Насколько отдаленного, я судить не могу, но скажу, что это может произойти в ближайшие десятилетия, не позже. В империи людей появилось нечто, что способно погубить весь ваш материк. Это Зло, не тьма, не наше всем привычное зло, с которым мы идем по жизненному пути, это Зло, несущее гибель всему, своего рода квинтэссенция вселенского Зла, частица извечного Хаоса. Даже боги начали волноваться - это очень дурной знак. Поэтому ты был избран мною, чтобы найти это Зло и попытаться остановить. - Волшебник поднял руку, опережая вопрос. - Я не могу участвовать в борьбе, Платиос. Я - только лишь Хранитель этого Мира, одного из множества ему подобных. Судьба этого мира - моя судьба, но изменить ее, вмешаться в ход событий я не могу, иначе мир будет обречен... Вы должны будете остановить это Зло, вырвать с корнем его ростки, иначе произойдет то, что ты видел... хотя велик шанс, что вы погибнете в процессе и предначертанное свершится...

− Но что конкретно от меня требуется?

− Боги знают, что это Зло зародилось и в первую очередь угрожает империи Диогратов. Там всё начнётся и там всё, так или иначе, закончится. Поэтому боги и духи наверняка подскажут вам как поступить, когда вы окажетесь в гуще событий.

− Почему ты говоришь о "нас"? Кто это "мы"?

− Вы - избранники. Те, кто избран богами для того, чтобы победить Зло или... умереть. Ты скоро встретишь и остальных - Судьба сведет вас воедино, чтобы... чтобы сделать героями или... уничтожить.

− У меня, похоже, нет выбора?

− Никакого, Платиос! Ты видел, что произойдет, вернее, может произойти... и только в ваших силах повернуть разрушение вспять, исправить грядущее. Вы - это ты, рыцарь из Тарсора, жрица из Плоноса и тёмный маг.

− Н-да!.. Ну и компания собралась... Я в компании с людьми, да ещё и людскими колдунами! Да мы ж все передеремся, едва встретимся друг с другом... К тому же, где ж я их всех разыщу?

− Рыцарь и жрица направляются сейчас в Умон. Завтра они прибудут в Кет. - Халагар нбрежно взмахнул рукой и в воздухе возникли мерцающие призрачные изображения двух молодых людей - мужчины и женщины. - В трактире Кета их встретишь ты. Дальше отправитесь вместе.

− А маг?

− Его вы встретите в столице. Зовут его Салвор Нум Сатор. Думаю, что Судьба сведет вас с ним, так или иначе, - не забывай, в игру включились могущественные силы.

− И что же нам делать дальше?

− Этого я, увы, - Волшебник развел руками, - не знаю. Думаю, что к тому времени для вас кое-что прояснится само по себе.

− Ну а как же я доберусь до Кета? Похоже, что мы в двух тысячах лиг от него. - Эльф взглянул на собеседника с сомнением.

− Мальчик, - Халагар криво усмехнулся. - Неужели ты считаешь, что моих сил недостаточно, чтобы отправить тебя не только в Кет, но и куда-нибудь подальше, в другой мир, скажем, ну в тот же Драгобар.

− А разве он существует? - Платиос искренне удивился.

− Еще как существует. Старые легенды - не просто глупые сказки людишек или еще там кого-нибудь. К ним нужно относиться очень внимательно, ибо каждая из этих легенд основана на давно забытых фактах... Впрочем, мы отвлеклись. - Волшебник извлек из воздуха туго набитый кошель. - Вот деньги на покупку коня, оружия и на прочие твои расходы. Что же Платиос из дома Ваэрисиэ, эльф из Sul"Lonierïn, - Платиос невольно отметил правильно произнесённое собеседником название его родного города, - настало время отправиться тебе в путь. Запомни, о том, что видел ты в Глазе Судьбы, ты расскажешь только тогда, когда вы соберетесь все вместе, вчетвером. Вы - надежда Алмарота и, наверное, всего этого источенного скрытым недугом мира... Прощай, эльф! Будь благословен!

Голубое сияние окружило Платиоса. На мгновение земля ушла из-под ног. Затем мир вновь вернулся в свои очертания. Эльф огляделся. Он стоял на берегу огромного озера с сапфирового цвета водой. Дул зябкий бриз. Вода, холодная и кристально чистая, волнами набегала на прибрежную гальку. В ясном небе одиноко кружила скопа. На берегу озера раскинулся утопающий в зелени сгибающихся под тяжестью урожая яблонь и вековых сосен город. Невысокие краснокаменные дома с остроконечными крышами уютно располагались среди окружающих пышных садов, перемежаемых похожими на боры парками. Противоположный же берег озера, терявшийся на горизонте, занимали горы, вонзающие свои белоснежные пики в ледяную лазурь небес.

"Это Кет, без сомнения", - подумал Платиос. Нужно было купить коня и какое-нибудь добротное оружие, как советовал Халагар - в конце концов, одним луком иногда не справиться. А потом... потом ждать...

Седой густой туман волнами накатывался на берег озера, постепенно затопляя безмолвной тягучей хмарью растущий на берегу лес, укрывая своим мглистым покровом спящий город. Над этой пеленой ярко и празднично сияли летние созведия. Над деревьями поднималась почти полная луна - завтра будет полнолуние.

И завтра будет Праздник Жатвы, эльфийский Gifræn"linn, день, когда покидают свои убежища древние, полулегендарные, опасные и безобидные, агрессивные и дружелюбные существа, когда древние, полуслепые и полуразумные силы самого мира, плоть от плоти, кровь от крови его, пробуждаются дабы принять положенные подношения им за дары, щедро раздаваемые всякому живущему под их сенью...

Тишина нарушалась лишь слабым плеском воды, да изредка шорохом спешащего по своим делам кобольда. На ветвях старых ив, в воздухе над озерной гладью весело мельтешили крошечные светящиеся феи - духи растений.

Вот где-то рядом сильнее обычного всплеснула вода, и что-то грузное плюхнулось на низкий болотистый берег. Это старый многорукий хозяин Хрустального озера выбрался из своей ледяной вотчины погреться в лучах яркого месяца.

В тумане над озером водили свои хороводы легкие русалки, чьи волосы подобны серебряным лучам луны, а глаза - глубоким лесным озерам. Немало людей сгинуло в пучинах холодного озера по милости этих призрачных созданий и их песен, но разве могли такие мелочи омрачить веселье этих духов.

А высоко в небе, почти в зените, все сильнее разгоралась новая звезда. Ее красноватый свет еще слабо различался при луне, но день ото дня звезда эта словно набирала силу, становилась все ярче и ярче. Что означало ее появление, знамением каких бед была она? Об этом не знали, наверное, даже архимаги и равные им по силе чародеи.

Одрик и Каитлин остановились на ночь в неглубокой пещере, в двенадцати лигах от Кета. Ничто потустороннее не могло нарушить их отдых под защитой магического круга. Лошади мирно паслись на берегу озера - чуткие животные обычно тоже несли своеобразную вахту, откликаясь беспокойным ржанием на возможную угрозу и не раз предупреждая своих хозяев о надвигающейся беде, но сейчас они были спокойны как никогда... Изредка в тишине раздавался резкий крик совы, и вновь все замирало.

Было уже заполночь, когда внезапный шквал ледяного ветра ворвался в пещеру. Огонь горящего недалеко от входа костра мгновенно угас, только и осталось, что слегка тлеющие угли. В лунном свете на пороге пещеры появилась какая-то расплывчатая черная тень. Ни несший вахту рыцарь, ни жрица, мгновенно очнувшаяся ото сна, не могли различить ничего кроме зияющей черной пустоты и зеленых фосфоресцирующих круглых провалов глаз. Бестия медленно приближалась к черте круга и угрожающе шипела. Од готов был поклясться, что в злобном шипении слышались слова на чужом, неведомом языке. Во тьме пещеры были видны глаза твари - жуткие, мертвые, сияющие ядовито-зеленым светом щели, лишенные зрачков.