... и настанет день, когда наступит закат Мира.

И будет день, когда в сиянии восходящего солнца восстанет Новый Мир, воскресший и обновленный...

Пророчество Этрика Безумного.

Позднейшие пересказ и толкование.

Тем, кто стоит на Страже, посвящается.

Часть 1. В путь.

- Тебя ждет Великий Магистр Маруф. - Закутанная в черный плащ фигура остановилась в дверном проеме. - Поторопись, Салвор, дело весьма срочное.

- Что могло потребоваться Великому Магистру от меня? - Салвор встал из-за стола, отложил увесистый древний фолиант. Ткань мантии зашелестела по каменному полу комнаты.

- Придешь - узнаешь. - Посланец уже исчез из виду.

Было очень странно, что верховный маг Алмарота пожелал видеть столь молодого и слабого колдуна, каким был Салвор - только недавно он наконец-то смог достичь звания мага, и его колдовские способности были пока ещё очень далеки от совершенства. Тем более странным было требование. Что могло потребоваться архимагу, одному из самых могущественных чародеев империи от него, простого колдуна, вчерашнего ученика, едва ставшего магом? И зачем ему было отправлять посланника, тем более мага, а не колдовского вестника?

Обуреваемый дурными предчувствиями, Салвор спустился по ступеням башни правого крыла Школы Мудрости. До резиденции главы магов империи было довольно далеко, но никто не собирался идти эти лиги пешком - когда тебя вызывает на ковёр архимаг, открываются иные пути. Салвор вышел во двор Школы, поднял руки и нарисовал в воздухе замысловатый узор призыва наведённого на него портала, на мгновение проступивший сияющей дымкой. Поднялся ветер, черная фигура мага начала мерцать и растворилась в вихрящемся стационарном портале, едва заметном в утреннем тумане...

Главная резиденция верховного мага, магистра Маруфа Соар Альмос Нуфи, располагалась, в Башне Магов на южной окраине Умона - столицы империи Алмарот - самого старого из всех людских городов материка, да, наверное, и всего мира.

Стольный город занимал почти всю выходящую к морю северной своей частью широкую долину, образованную северными отрогами небольшого горного хребта, известного как Саритские горы. Через всю долину протекала полноводная, но весьма бурная река Мор, разбивающаяся при впадении в море на множество рукавов между скалистыми островами. Именно с этих островов и начал когда-то расти город Умон, раскинувшийся сейчас на многие лиги вширь и вглубь Умонской долины.

Башня антрацитовым копьем вонзалась в синеву небес в южной, гористой части города. Облицованные обсидианом и черным мрамором стены цитадели магов сверкали на солнце, словно отполированный клинок.

Не очень далеко от Башни, черневшей на фоне голубого неба, сияли белизной шпили собора Виноса Светозарного - главного храма империи. В противовес Башне обитель жрецов величественно возносила над городом два сверкающих ослепительной белизной высоких шпиля, располагавшихся по бокам центрального входа. В этом соборе находилась резиденция верховного иерофанта Алмарота - Норлина мор Каор`а. Это был почтенный старец, но вряд ли кто-либо осмелился бы поставить под сомнение его власть или тем более бросить вызов. Могущество главного жреца империи было столь велико, что даже мертвые возвращались к жизни от его молитв и заговоров, и это были не простые голодные мертвецы, которых во множестве плодили некоторые особо сильные маги или враждебные империи некроманты Пустыни Смерти, создававшие свои орды для защиты собственных владений и жестоко каравшие любых нарушителей своих границ. Норлин мор Каор восстанавливал полноценную жизнь.

Конечно, многие высшие жрецы Виноса тоже могли изредка воскрешать мертвых, но им было еще далеко до своего предводителя, владевшего магией Души в совершенстве.

Сравнительно недалеко от Башни и Собора была расположена еще одна святыня - Виэл'мавид, главное святилище друидов, находившееся в самом сердце рощи древних дубов и платанов в обширном естественном гроте. Роща эта широкой полосой разрослась по всему северному склону невысоких гор, замыкающих долину с запада, востока и юга, окружив все три оплота волшебства в империи живым кольцом. Снаружи святилище друидов напоминало заросшую мхом и плющом скалу.

С давних времен друиды Алмарота обращались за помощью и покровительством к Ахросу - богу равновесия и природной гармонии, благосклонно опекавшему этих извечных ревнителей равновесия природы, одному из великой троицы богов, управлявших этим миром.

В Войне магов, произошедшей семьсот лет назад, друидам удалось склонить враждовавших между собой жрецов и магов к взаимному сотрудничеству. После долгих переговоров враги сначала согласились на перемирие, а потом заключили между собой мир. Это случилось в 891 году от воцарения династии Диогратов на троне тогда еще небольшого северного королевства Алмарот, спустя сто пятьдесят лет разрушительных и кровавых столкновений. Тот год стал годом установления нового порядка, ибо отныне чародейская братия - маги, жрецы и друиды стали жить между собой в мире, и их единение не единожды помогло избавить молодую империю от грозных опасностей.

В Виэл'мавиде находилась резиденция Малио Лон Мас Деми, архонта круга высших друидов империи.

* * *

Солнце заливало покои великого магистра. На дорогой иссиня-черной обивке стен поблескивали вышитые серебром звезды, черная убывающая луна, нарисованная на потолке, казалось, излучала призрачный голубоватый свет. Магистр Маруф сидел в резном кресле около высокого стрельчатого окна. Салвор появился из портала, возникшего по воле сильнейшего архимага прямо посередине комнаты.

− Да благословит тебя Темная Луна, Магистр! - Маг поклонился.

− Будь благословен, маг! - Маруф встал, черно-синий бархат мантии слегка зашуршал по мягкому бордовому ковру. Великий Магистр внешне выглядел довольно молодо, лет на сорок, хотя немногие посвященные знали, что архимагу было уже более двухсот лет. - Я ждал тебя... не удивляйся, - сказал Маруф, заметив озадаченный взгляд Салвора.

− Великий Магистр, я не знаю, что и подумать... Вряд ли вам могла потребоваться от меня какая-то помощь...

− Вообще-то, как раз твоя помощь мне и требуется, маг. Однако не стоит так сильно беспокоиться, - Магистр улыбнулся. - Ничего плохого и ужасного тебе не грозит, по крайней мере, на сегодняшний день... Вызвал же я тебя вот по какому поводу... Сегодня ночью я говорил с Богиней. Мне было предложено найти тебя и доставить на праздник Стихий в Пирамиду Трех Лун... Мой мальчик, - добавил он после некоторого молчания, - тебе повезло - мало кому выпадала подобная огромная честь: в столь молодом возрасте попасть на церемонию в Пирамиду Трех Лун. Богиня сказала, что остальное ты узнаешь от Нее.

− Магистр Маруф, это, конечно, великая честь для меня... Но при чём тут богиня Тьмы? Я думал, боги не очень жалуют магов, и тем более не удостаивают аудиенции начинающих вроде меня. И как вообще я туда попаду? Это место еще более зачаровано, чем все башни магов империи вместе взятые.

− Об этом не беспокойся, - Великий Магистр улыбнулся. - Думаю, моего могущества более чем достаточно. До наступления праздника осталось три дня, поэтому никуда не отправляйся из Умона. До встречи! Мой портал доставит тебя обратно! - Маруф Соар Альмос Нуфи повернулся к окну и исчез.

Посреди чертога вспыхнул и засиял бледно-голубым светом овал портала.

− До встречи, магистр! - Салвор подошел к окну.