Хрусталевы обедали на светлой, просторной кухне. Над круглым столом, накрытым ослепительно белой скатертью, к потолку была прикручена металлическая решетка, с ее прутьев свисали гроздья белого и красного лука. Слева от стола на стене висел плакат с изображением ложки и надписью: BE THE TYPE OF PERSON YOU WANT TO MEET.

Отец семейства встал из-за стола и пожал Денису руку. Вадим был приземистым, круглолицым мужчиной, чье лицо неизменно светилось добродушием. Насколько Денис знал, в конфликтных ситуациях такие люди склонны к проявлениям гнева. Вадим работал редактором на городском телевидении.

Юноша поздоровался с Женей, младшеньким Хрусталевых, и сел за стол. Женя, как всегда, посмотрел на гостя с выражением беззастенчивого любопытства. Мальчик был точной копией отца, но с подбородком матери.

— А где ваши девочки? — с легкой улыбкой спросил Денис.

— У бабушки. — Людмила поставила перед ним на стол чашку чая и вазочку с овсяным печеньем.

Денис вздохнул с облегчением. Обе младшие дочки Хрусталевых его смущали. Пятилетняя Диана постоянно плакала и на что-нибудь жаловалась. Очевидно, ее баловали. Из нее обещала вырасти недурная эмоциональная манипуляторша. Иногда она бродила по квартире в маминых туфлях, и каблуки при этом ужасно громко стучали по паркету.

Тане в апреле стукнуло одиннадцать, она только-только начинала оформляться, но одевалась уже почти как взрослая женщина. Носила топики, открывающие пупок, и лосины, через которые, что называется, можно было разглядеть каждую складку на нижнем белье. Девочка уже освоила походку от бедра и томные взгляды, а также некоторые другие приемчики, но применяла их еще очень неуклюже. Она вызывала у Дениса смешанные чувства. Он поневоле реагировал на нее, как на женщину, но в то же время ясно осознавал, что она всего лишь невинный ребенок, нахватавшийся по телевизору или из Интернета пошлостей.

Людмила села за стол.

— А цветы для кого? Для Насти?

— Не знаю, — вздохнул он. Положил букет на колени и взял чашку. — Теперь, боюсь, придется отдать их вам. Настя почему-то не пришла на встречу.

Последнюю реплику Людмила проигнорировала.

— Лучше Тане их подари. Дедушка ее через час привезет. Будешь ее первым кавалером.

Он поднял глаза и встретил ироничный, будто на что-то намекающий взгляд Людмилы. Она подмигнула. На губах ее играла загадочная улыбка.

Людмила повернулась к мужу, закрывшемуся от жестокого мира газетой.

— Хрусталев, отвлекись на минуту, чего расскажу.

— Ну? — Вадим сложил газету и положил ее на стол. Сцепил руки на животе. — Давай, повесели нас.

Он подмигнул Денису. Тот отвел глаза. Что случилось с людьми? Сегодня Всемирный День Нервного Тика?

Людмила обеими руками взяла чашку. Прихлебывая чай, со смехом рассказала:

— Таню одноклассник пригласил на день рожденья. Леша Григорьев, помнишь?

— Никого я не помню. — Вадим взял из вазы печенье. — Ты у нас на родительские собрания все время ходишь.

— Ну, что ты, кругленький такой, хорошенький мальчик. Таня его спросила, что ему подарить на день рождения. Леша ответил: «Поцелуй». А Таня носик вздернула, и ответила: «Ха! И всего-то?».

— Молодец, девка! — расхохотался Вадим. Вслед за ним рассмеялся и сын. Денис смотрел на них с застывшей улыбкой.

«На твоем месте, Леша, я заказал бы Танечке французский поцелуй. Уверен, она бы тебя уважила».

— «Наша Таня громко плачет, — процитировал Вадим, добавляя себе в чай варенье. — Уронила Таня мячик». Женя, ешь аккуратнее. Не чавкай.

— И что дальше? — спросил Денис, явно чувствуя, что Людмила этого ожидает. — Чем закончилась эта забавная история?

— Таня подарила имениннику поцелуй. Правда, в щеку. Так прямо мне и сказала: «Леша… как я его люблю! Даже хочется больно ему сделать».

— Даже так? Интересно.

— А вы знаете, какое сообщение Леша оставил ей в «Фейсбуке»? «Когда мы станем взрослыми, обязательно займемся сексом». Ой, я так смеялась! А Таня ему лайк поставила.

— Они такие милые, эти дети, — сказал Денис.

«Людмила, вы действительно такая наивная? Это самое «станем взрослыми» наступит не позднее, чем через два года».

Вадим смеялся с чуть меньшим энтузиазмом — сообразил, что Леша уже наверняка облапал его дочь от «А» до «Я».

— Послушайте. — Денис прочистил горло. — Все это очень здорово, но вы, случайно, не в курсе, куда Настя пропала?

— У вас сегодня свидание? — спросила Людмила. — А Настя нам ничего не сказала. Хрусталев, она тебе ничего не говорила?

— Да мне-то зачем она будет говорить? — Вадим снова закрылся газетой. Денис снова подумал, что не нравится ему.

Людмила, слегка нахмурившись, тряхнула головой и повернулась к юноше.

— Может быть, ее снова в суд дернули? — Настя подрабатывала в районном суде курьером. — Какое-нибудь срочное поручение. Нет?

— Но почему она никому ничего не сказала? Не позвонила?

— Может, она вне зоны действия сети или что-то еще. Позже созвонитесь. Слушай, а давай, ты ее здесь подождешь? К вечеру-то, наверное, объявится.

— Нет, спасибо.

Женя доел кашу и протянул тарелку Людмиле.

— Спасибо, мамочка, — сказал он. — Все было очень вкусно. Можно взять яблоко?

— Можно. — Людмила провела ладонью по непокорным вихрам сына. — Только тарелку оботри хорошенько. На, возьми кусочек хлебушка.

Женя улыбнулся матери — как показалось Денису, льстиво и неискренне. Зубы у мальчика были по-детски неровные, в верхней челюсти на месте зуба мудрости зияла некрасивая черная дыра, обнажавшая розовую, влажную десну.

«Прекрати», — одернул он себя.

Людмила повернулась к мужу. Немного ироничным тоном спросила:

— Хрусталев, ты про нас не забыл?

Денис, внутренне поморщившись (он обожал женщин, которые называют мужей по фамилии), посмотрел на Вадима. Точнее, на газету, за которой тот скрывался. Взгляд юноши наткнулся на набранный черным жирным шрифтом кричащий заголовок: ПОХИЩЕНИЕ ДЕТЕЙ: ЧЕРНОЗЕРСКИЙ МАНЬЯК СНОВА ВЫШЕЛ НА ОХОТУ.

Глава семьи опустил газету, окинул всех сидящих за столом насмешливо-сердитым взглядом, относящимся, очевидно, к тому, о чем он только что прочел в газете.

— Просто комедия! — сказал он жене. — Вот, послушай.

Вадим прочел вслух следующее:

— «В связи с экономическими санкциями, предъявленными российскому бизнесу ООН, и запретом на ввоз внутрь страны внушительного ассортимента мяса и морепродуктов, отечественные поставщики вынуждены искать альтернативные варианты. В частности, предлагается поставлять из Индонезии мясо крокодила. По словам потребителей, имевших счастье опробовать экзотический продукт, мясо нежное, калорийное и по вкусу напоминает курятину…». Представляете?

Вадим отложил газету на край стола и взял чашку. Снова окинул домочадцев и гостя красноречивым взглядом, говорившим: «О, времена! О нравы!».

Людмила пожала плечами.

— И что?

— Ты понимаешь, как это будет выглядеть?

— Брось ты! — Людмила посмотрела на сына. — Женечка, подтирай аккуратнее. Вот так, молодец. Умничка ты мой!

Вадим посмотрел на жену, как медсестры смотрят на безнадежно больного пациента. Денис чувствовал, как накаляется атмосфера. Хрусталевы подбирались к теме, которая была для них камнем преткновения; к вопросу, в котором они не сходились во мнениях. Назревал спор, а может, ссора. Женечка сразу напрягся, быстро-быстро переводя взгляд испуганных глаз то на отца, то на мать.

— «Брось»! Как это на тебя похоже!

— Вадик… Давай не сейчас, ладно? У нас гость.

Вадим повернулся к Денису.

— Очень хорошо. Ты что думаешь, гость?

— Я не знаю. — Денис потер лоб. Ему не хотелось разговаривать.

— Представь: ты приходишь в магазин. А там на прилавке ценники: «свинина», «телятина»… «крокодилятина». — Вадим нервно хохотнул. — Позорище. Народ-освободитель! Победитель фашизма! Ради этого наши деды и прадеды били немца, чтобы мы теперь… Теперь наш человек в магазине будет говорить у кассы: «Девушка, свешайте мне, пожалуйста, двести грамм крокодилятины».