Лукас лишився сам-на-сам зі своєю потворністю й неплатоспроможністю. Йому потрібна була пересадка обличчя. Йому потрібна була пересадка всього тіла. Йому потрібна була пересадка душі. Щохвилини він мучився від нестерпного болю, його мати всі шість років після нещасного випадку працювала на трьох роботах, аби хоч вистачало йому на знеболювальне.

Про операції вже не йшлося. А якось (то був звичайний осінній день) мати вийшла в черговий раз на роботу й не повернулася. Він зрозумів. За кілька місяців йому мало виповнитися сімнадцять. Більше в нього нікого не було. Він був високим, худим, потворним і здебільшого пересувався на інвалідному візку. У той день скінчилися останні пігулки. Лукас заледве нашкріб грошей на квиток до Портленда. Кастинг на шоу «Ти — найпотворніший» він проходив, божеволіючи од незрівнянних спалахів больового шоку. А всі подумали, що він завжди такий.

Окрім Лукаса, на шоу зібрався справжнісінький цирк потвор: була тут і жінка, обличчя й руки котрої густо поросли чорною тваринною шерстю, і дівчинка зі зрощеними, наче в русалки, ногами, і чолов’яга, чиї груди, спина й кінцівки кілька останніх років раптом почали вкриватися роговою оболонкою, як у ящірки. А наприкінці дня прибула славнозвісна людина-слон із Вайомінгу — теж молодий хлопець із непропорційно роздутими, посірілими частинами тіла…

Усі стояли, сиділи або ж лежали у черзі, щоби пройти омріяний кастинг. Час від часу хтось із експертів відбіркової комісії рвучко зривався з місця і вибігав. Сценаристи й постановники шоу згодом представили це в ефірі шляхетно й зворушливо — члени журі стрімголов тікали, аби «приховати сльози співчуття, адже їхні серця краялися від побаченого». Насправді ж побачене швидше діяло на їхні шлунки, а за лаштунками стояло завбачливо роздобуте молодшим асистентом-стажером зелене відро, куди їх по черзі й краяло-вивертало. Від побаченого.

Коли на арені з’явився Лукас, «сльози співчуття» не змогли стримати водночас троє експертів, включно з головою комісії. Так він пройшов у фінал.

— Привіт, Лукасе! — сліпуче всміхнулася осяйна фея-телеведуча, коли справа дійшла до прямого ефіру. — Розкажіть нам свою драматичну історію!

Наголос зробила на слові «драматичну». Він спочатку був розгубився.

— Ну… в одинадцятирічному віці мене збила машина. Винного так і не знайшли…

— Який жах! — її усмішка, спрямована до всіх камер одночасно, стала ще більш сліпучою й осяйною. — Чого ви очікуєте від участі в шоу «Ти — найпотворніший»?

— Ну, я подумав, може, мені вдасться виграти сертифікат на нове тіло… Адже моя родина не в змозі… власне, родини й нема… А винного так і не знайшли…

— Ви вже казали. Що ж, це була драматична історія нашого учасника під номером двісті тридцять дев’ять — сімнадцятирічного корінного американця Лукаса Варани. Давайте оплесками проведемо його за лаштунки!

Зал вибухнув шквалом натренованих аплодисментів. Лукас знову зніяковів. Вони аплодували його потворності. Він навіть не одразу знайшов, де в них тут на шоу лаштунки, і ледь не впав тоді разом зі своїм візком до оркестрової ями.

За лічені ефіри скандальне реаліті-шоу побило всі можливі й неможливі рекорди переглядів, зокрема і власні — з минулого сезону, і впевнено та надовго очолило рейтинги вечірніх телепрограм. Глядачів нудило й вивертало від дійства, що розверзалося їм перед очима, але відмовити собі в ньому вони вже не могли. Щовечора поспішали з роботи, запасалися поп-корном, цілими родинами обсідали телевізори й заворожено слідкували за парадом потвор. Галасливо обговорювали кожного учасника, сперечалися, віддавали голоси (для цього слід було лише підскочити до сенсорного екрана й тицьнути пальцем у зображення улюбленця). Але то була неабияка відповідальність, бо обрати слід було неодмінно найпотворнішого. Такого, щоб аж кров застигала в жилах від самого лише погляду на «обранця». Тоді він отримає сертифікат на нове тіло й стане таким же щасливим і повноцінним, як вони. І буде їм дякувати з телеекранів. Вони ж лише поблажливо всміхатимуться від усвідомлення власної значущості: «Та ні, нема за що, ми ж лише бажали тобі добра…»

Хоч насправді їм просто було важливо знати, що десь зовсім поряд є хтось, кому пощастило в житті ще менше, ніж їм.

Коли з’ясувалося, що переміг Лукас, до його тісної гримерки увійшла осяйна Анжеліка Феллон — та сама фея-телеведуча, розкішна довгонога білявка, котра знущалася з нього під шалені оплески глядачів.

— Вітаю, Лукасе! — озвалася до нього своєю коронною фразою. — Хто б міг подумати, ти переможець! Та знаєш, я в цьому навіть не сумнівалася… — Вона чомусь почала роздягатися. Неквапом розстебнула довгий рядок ґудзиків на білій шовковій блузці й потяглася до блискавки, що непомітною змійкою збігала вздовж чорної вузької спідниці, котрою були обтягнуті її стрункі знадливі стегна…

Лукас не міг вимовити ні слова, просто зачаровано спостерігав за рухами Анжеліки і не смів повірити власним очам. Коли спідниця й блузка впали до її довгих ніг, красуня переступила через них і схилилася над переможцем у самій лише напівпрозорій, гаптованій мереживом спідній білизні.

— Звісно, я могла б зачекати, доки ти отримаєш сильне й сексуальне тіло. Але я не хочу чекати. Таким ти мені навіть більше подобаєшся…

То був найкращий секс у його житті. Анжеліка Феллон.

Та що там, то був перший і наразі єдиний секс у його житті.

Минув місяць. Клініка жила власним розміреним життям, пацієнти мирно чекали своїх трансплантацій, Юрій так само тихо ненавидів себе та свою роботу, не ночував удома й нічого не пам’ятав на ранок. За цей час сталося ще одне убивство — спалення живцем. Дівчину звали Тері Джонсон, її обгорілі рештки Юрію теж примарилися в багажнику, а потім без сліду щезли. Ім’я вбитої знову видалося йому знайомим. За кілька днів лікар згадав — воно належало білявій повії, послугами котрої він час від часу користувався. Тепер належало збожеволіти остаточно.

…Той ранок видався непримітним. За вікном ліниво шелестів дощ, тож пацієнти чинно розсілися в затишному передпокої за кавою замість того, аби примарами блукати алейками столітнього саду. Геннадій Навозов непомітно дрімав у кріслі під наглядом своїх онуків, що розважали себе грою в монополію. Його тіло так само було старим і немічним, але вже зовсім інакшим, адже кілька тижнів тому старий отримав свою трансплантацію. Однак мусив знову повернутися до клініки. Відторгнення. Нове тридцятирічне тіло Навозова за лічені дні висохло, скорчилося й постаріло. Як і раніше, він хотів померти.

Ванесса Маріані картинно розташувалася навпроти, гортаючи модний журнал, біля її ніг вірним псом прилаштувався пуерторіканець. До старої кінозірки знову потяглися папараці. Й на те була своя причина — на людях подружжя завжди демонструвало зворушливе неймовірне кохання одне до одного, а на ніч (про те ніхто не знав) цнотливо й з полегшенням розходилося по різних спальнях.

Алехандро досі не визначився, як йому ставитися до своєї дружини. Звісно, всі довкола були переконані, що він одружився з нею за гроші. Інакше й бути не могло. Якби не одна цікава й малознана деталь, про котру не здогадувалася навіть Ванесса. У дитинстві Алехандро впав із велосипеда й доволі боляче вдарився головою. Із того часу він не розумів багатьох речей. Оточення мало його за дурника. Старші брати (Мігель та Родріго) насміхалися й поблажливо винагороджували потиличниками. Бо що візьмеш із пришелепуватого? Та хлопець не переймався. Травма давала йому можливість не забивати собі голову купою проблем, які є прерогативою й водночас нещастям усіх «нормальних» людей. Жінки йому співчували й охоче віддавалися під час першого ж побачення, втім, на друге й статус законної дружини не претендувала жодна, і це надавало йому безліч переваг. Ванесса була першою, котра зопалу вийшла за нього, і першою з його жіночого оточення, з ким він і досі не спав. Це було незвично. Але, мабуть, так і має бути у випадку з законною дружиною, вирішив собі Алехандро.