Не выдержав, молодая женщина разрыдалась, уткнувшись в Асино плечо.

- Бэтти, – Ася гладила подругу по мокрому лицу. – Можешь не продолжать. Я, кажется, догадываюсь, что было дальше.

Бэтти вдруг резко выпрямилась:

- Нет! Я должна рассказать тебе все! А потом ты решишь, стоит ли тебе быть моей подругой. Я оставила ребенка, считая аборт великим грехом. Роды у меня принимала моя мать. Мы не звали акушерку, потому что скрывали от всех мою беременность… Бедная моя мать! Она потеряла сознание, когда приняла ребенка… или то, что можно было назвать им… Я с ужасом смотрела, как рядом со мной шевелится кокон, весь в крови, липкий и скользкий. Когда он разорвался, из него вылезло нечто страшное и отвратительное с маленькой звериной мордочкой, когтистыми лапками и длинным тонким хвостом. Это новорожденное чудище тихонько рычало, из его маленькой пасти вылетали крошечные язычки пламени, прожигая на простыне черные точки. А глаза… глаза у него были человеческие… . Мои глаза – большие и карие, с темными ресничками… .

Бэтти схватилась руками за горло, со всхлипом вздохнула и, сглотнув, продолжала:

- Мне было так страшно, так омерзительно! Я взяла подушку и… и…

Ася притянула к себе задыхающуюся от плача Бэтти, обняла и быстро проговорила:

- Не казни себя, дорогая. Это было десять лет назад! И то, что произошло с тобой, до того невероятно и ужасно, что никто не вправе тебя осудить.

- Но это еще не все, – соскочив с дивана, Бэтти направилась к шкафу. – Сейчас я встану перед зеркалом спиной, и ты увидишь, кем я стала после того, как родила этого… это…

- Я знаю, Бэтти, – поспешно возразила Ася, подбегая к подруге. – Я видела однажды совершенно случайно… Прости, что не сказала тебе тогда, мне было страшно… Я люблю тебя такой, какая ты есть.

- Ася… – голос Бэтти прервался. – У меня только ты и Терри. Но если он узнает…

- Не говори ему, если боишься.

- Но зеркало, Ася! Я не могу смотреться в него! Если я без очков увижу в нем свое отражение, я превращусь в кошмарное, уродливое чудовище! Я перестану быть человеком! Только очки меня спасают. В них я могу, хоть не отрываясь смотреться в зеркало. Но они потерялись…

- Вот поэтому и надо попросить Дашу поискать твои очки, – настаивала Ася.

- Нет-нет, Асенька, – Бэтти энергично замотала головой. – Это опасно!

Она не успела договорить. В комнату влетела Даша.

- Мамочка! – малышка захлебывалась в плаче. – Они там… очки…

- Услышав слово «очки», женщины от ужаса онемели.

Очнувшись, Ася кинулась к дочери, но Бэтти опередила ее, крепко схватив девочку за плечи.

- Ты нашла мои очки? Ты их надевала?

- Да… – всхлипнула малышка. – Они были… такие чудесные… А потом… я посмотрела на… Катю… и... Джесси…

Ася подхватила дочь на руки и стала целовать ее заплаканное лицо. Гладя Дашу по голове, Бэтти шепнула ей:

- Где сейчас очки?

- Раз-би-и-лись… – Даша зарыдала еще громче.

- Слава богу! – с облегчением вырвалось у Бэтти.

Услышав это, Даша начала быстро успокаиваться. Значит, за разбитые очки ругать ее не будут.

- Дашенька, – Ася крепко прижала к себе дочку. – Ты что-то говорила про Катю и Джессику? Где они?

В ответ Даша изо всех сил обняла мать за шею и тихо выдохнула:

- Они умерли…

- Боже!!! Даша… – Ася покачнулась.

- Они там, на лестнице, – попыталась объяснить Даша. – Я посмотрела на них, и они упали…

*

«3 ноября…

…Черт! Я чуть не засыпался! Кто бы мог подумать, что моя судьба, повиснув на волоске, буквально трепыхалась в руках этого маленького Исчадия Ада! Никто, даже мой Хозяин, не смог бы спасти меня от разъяренных однокашников. Шпионов и доносчиков бьют!!! Недомерок Валуа напоминает мне об этом чуть ли не каждый день.

Уф, этот проклятый альбом теперь в моих руках! Куда его спрятать? Ни одно место в колледже не кажется мне надежным. Может его спрятать у НИХ? Эта мысль мне кажется заманчивой, хотя это очень рискованная идея. Хозяин мне голову оторвет, если кто-нибудь застукает меня ТАМ. И что делать с мисс Юлой? Она все разболтает своей маменьке и этому негодяю Недомерку.

Хотя, кто знал, что альбом побывал у меня? Последним, кто держал его в руках, был Ривз. Вот ему и отдуваться!»

====== Глава 30 Амулет ======

Пробежав лестничный пролет, перепуганные женщины остановились, увидев, что возле пострадавших девушек хлопочут Девиль с Ллойдом. Директор помогал Кэтрин подняться на ноги, а Ллойд, широкой ладонью поддерживая Джессике голову, другой похлопывал ее по щекам.

Джессика широко раскрыла глаза, без отрыва глядя в заботливо склоненное над ней лицо преподавателя. Заметив, что она очнулась, он, как бы извиняясь за пощечины, провел пальцами по ее пылающей щечке, усмехнулся и рывком поднял девочку на ноги. На какое-то мгновение она оказалась прижатой к нему и испытала разочарование, когда он отодвинулся.

– Даша! – Ася обессилено опустила малышку на пол. – Ты меня когда-нибудь в гроб вгонишь!

– Это уж точно, – буркнул Ллойд и, скользнув по Дашиному лицу недобрым взглядом, уставился на Асю. – А что здесь, собственно говоря, произошло?

Словно сговорившись, все притихли, опустив глаза перед его требовательно-вопрошающим взором.

– Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело, – ледяным тоном изрек Девиль, оглядываясь на помертвевшую Бэтти. – Робинсон, где ваши очки?

– Вон они, Девиль, – Ллойд мотнул головой на нижнюю площадку. – Разбитые вдребезги!

– Из-за вашей беспечности, Робинсон, – наливаясь кровью, начал обличать ее Девиль. – Из-за вашей преступной халатности…

– Господин Девиль, – перебила его Ася. – Мисс Робинсон споткнулась и упала. Это несчастье может произойти с каждым. При чем здесь халатность?

Изобразив на лице недоумение, она пожала плечами. Это выглядело так натурально, что директор, попавшись на удочку, сразу же поверил ей.

– Значит, не надо было нестись, как на пожар, – смягчившись, сказал он, только чтобы последнее слово осталось за ним. – Благодарите бога, Робинсон, что у меня есть запасные очки. После обеда, я вам пришлю их.

Ласково потрепав Кэтрин по щеке, он начал спускаться вниз.

– Ну что, идем обедать? – повеселев, спросила Ася, радуясь, что все так благополучно закончилось.

– Идем! – поддержала ее оживившаяся Даша.

Уцепившись одной рукой за мать, а другой за Бэтти, она повисла у них на руках, поджав ноги.

– Понесите! – потребовала малышка.

Кэтрин бросила на сестру быстрый ревнивый взгляд, а Ллойд осуждающий. Он презрительно скривился, собираясь уходить.

Вдруг Джессику непреодолимо потянуло прижаться к Ллойду, вдохнуть запах взрослого мужчины и увидеть в его безжалостных глазах тревогу, обращенную к ней.

Она закатила глаза и с громким стоном повалилась прямо на него.

– Что с ней? – Ася моментально поставила дочь на ноги и торопливо переступила со ступеньки на ступеньку.

Ллойд подхватил Джессику, твердыми пальцами взял ее за подбородок, пристально вгляделся в лицо притворщицы и неожиданно влепил ей звонкую пощечину.

Джессика вскрикнула. Открыв глаза, она прижала ладонь к заалевшей щечке.

– Некоторые молодые особы просто жаждут быть в центре внимания, – объяснил Ллойд свой поступок, повернувшись к остолбеневшей Асе. – Иногда их следует учить.

Он оттолкнул от себя девочку, скользнул по ее лицу насмешливым взглядом и, не торопясь, стал спускаться по лестнице.

От жгучего стыда Джессика закрыла лицо руками. Ася обняла ее, тихо ей шепнув:

– Мистер Ллойд бывает резок, Джесси.

– Мы идем на обед? – громко поинтересовалась Бэтти. После всех потрясений сегодняшнего дня она чувствовала зверский аппетит. – Ася! Джессика! Кэтрин! Спускайтесь! – приказала она. – И, наклонившись к своей любимице, понизив голос, пообещала:

– Я куплю тебе шоколадку, мой сладенький, и «чупу».

– И жвачку, – бесцеремонно добавила Даша.

Она просунула свою ладошку в руку Бэтти, умильно заглядывая ей в глаза.