Не сговариваясь, мужчины пошли дальше.

- Послушайте, Рэй, – Паркер вновь остановился. – Мне тут одна идея пришла в голову… Может, я это… в кого-нибудь влюблюсь, будто по-настоящему, а? Бэтти приревнует меня и тогда быстренько согласится.

- Мне кажется, это не очень удачная идея. – Смит внимательно вгляделся в пунцовую физиономию коллеги.

- А почему? – Паркер просительно заглянул в глаза другу. – Может, я… эээ… Можно, я влюблюсь в Асю?

- Что?! – Смит отшатнулся. – Только попробуйте! – Он сжал кулаки. – Если вы… если ты это сделаешь, тогда все! Конец нашей дружбе!

Он так разволновался, что не заметил, как перешел на “ты”.

- Ну, а в кого? – Паркер чуть не плакал. – Не в Марту же? – Он помолчал. – А может, в кого-нибудь из студенток? Ты знаешь, – Паркер тоже перешел на “ты”. – А ведь Бэтти немного ревнует меня к Алисии.

Он сладко вздохнул, представив себе недоступную красавицу, и спросил:

- Может, в нее?

- Даже не думай, – возразил Смит, разом опустив его на землю. – Ей хоть и восемнадцать, но для колледжа она еще несовершеннолетняя. Кроме того, существует еще профессиональная этика.

- А почему ты не сделаешь предложение Асе? – неожиданно перебил его Паркер, с детским любопытством уставившись в лицо Смита.

Смит мельком глянул на друга и сухо ответил:

- Однажды я ей предложил выйти за меня замуж.

- А она?

- Она дала мне понять… В общем, она мне отказала… тогда…

Смит опустил глаза.

- Рэй, – Паркер положил руку ему на плечо. – Нужно попробовать еще раз, и не тянуть с этим. Вдруг кто-нибудь опередит тебя и она…

- Нет, это ужасно! – Смит побледнел.

- Тогда ты должен быть первым! – твердо заявил Паркер. – Пойдем, ты сделаешь ей предложение.

- Ты с ума сошел! – отшатнулся Смит, – Нет! Вот так сразу, впопыхах? Надо подготовиться, выбрать нужный момент…

- Ерунда! – отмахнулся Паркер. – Пойдем ко мне, я налью тебе капельку для храбрости. Идем-идем!

- М-м-м… Ну, ладно, идем!

Смит так стремительно зашагал обратно к корпусу, словно боялся, что передумает. Ухмыляясь во весь рот, Паркер поспешил за ним.

*

- Сара мне сказала, что Рауль спит со всеми подряд, – пожаловалась Кэтрин Джессике.

Забравшись с ногами на диван, подружки сидели в комнате Кэтрин и, высыпав на колени бижутерию, перебирали безделушки.

- Да ты что? – возмутилась Джессика. – Вот стерва! Не верь ей, она лжет тебе!

- А ты могла бы поверить, что он спит с ней? – Кэтрин надела на палец колечко и, любуясь им, стала поворачивать рукой и так и эдак.

- С Сарой? – Джессика рассмеялась. – Да на нее даже Фил не хочет смотреть! А Рауль не такой, он рыцарь. Тебе повезло, что он влюбился в тебя. – Джессика вздохнула. – Такой богатый! Я бы на твоем месте не раздумывала.

- Ах, Джесси! – теперь вздохнула Кэтрин. – Ты не представляешь, как трудно выбирать! Они такие разные и оба мне нравятся.

- Выбирай Рауля, – Джессика примерила браслет. – Он лучше. Он богатый, очень воспитанный и элегантный.

- Еще скажи, что благородный! – в раздражении бросила Кэтрин.

- Да, и скажу! – Джессика скинула с руки браслет и с вызовом посмотрела на подругу.

- Тогда объясни, почему благородный Рауль носит ее амулет? – Кэтрин с досады чуть не заплакала. – Сара переспала с ним и подарила ему этот амулет.

- Да откуда тебе это известно, Кэти? Ты проверяла?

- Нет, – всхлипнула Кэтрин. – Сара сказала, что у него амулет в виде паука… Ее подарок после того, как они… вместе…

- Не плачь, – Джессика погладила подругу по голове. – Может, ты действительно проверишь?

- А как? – Кэтрин оттерла слезинки, выкатившиеся из глаз. – Подойти и сказать: “Раздевайся”?

- Нет, зачем? – возразила Джессика. – Ты поцелуй его, обними и незаметно расстегни ему рубашку…

- Представляю, что он обо мне подумает! – язвительно перебила ее Кэтрин. – Еще вообразит себе, бог знает что!

- Хочешь, я спрячусь за пологом, ты позовешь его сюда, и, если что, я приду к тебе на помощь? – предложила Джессика.

- Отлично! – обрадовалась Кэтрин. – Так и сделаем. – Она улыбнулась. – Давай сразу же после обеда.

Подруги ссыпали украшения в большую шкатулку и с легким сердцем отправились в столовую. Посмеиваясь, они спускались по лестнице, пока не натолкнулись на Дашу, скачущую им навстречу.

Увидев их, Даша спрятала руки за спину.

- А у меня что-то есть! – похвасталась она. – Угадайте с трех попыток!

- Шоколадка? – улыбнулась Джессика.

- Не угадала! Не угадала! – радостно закричала Даша.

- Да фигня какая-нибудь, – проворчала Кэтрин. – Вечно, как побирушка, находишь всякий хлам и тащишь его к себе. Пусти нас!

- Еще две попытки, – замотала головой девочка, пропустив слова сестры мимо ушей.

- Колечко? – Джессику разбирал смех, но она пыталась принять серьезный вид, чтобы не обидеть малышку.

- Опять не угадала! – Даша ликовала. – Осталась последняя попытка!

- Огромная жирная двойка от Ллойда!! – выкрикнула Кэтрин в лицо сестренке и нетерпеливо добавила: – Уйди, Дашка, нам некогда!

- Эх, вы! Не умеете отгадывать, – Даша вытянула руки вперед, показывая свою находку.

- Ну и что? – фыркнула Кэтрин. – Очки, как очки.

- Мне кажется, это очки мисс Робинсон, – заметила Джессика, приглядываясь к тонкой золотой оправе.

- Да, это ее, – подтвердила Даша. – Она сегодня чуть не плакала, когда их искала. Бэтти просто упадет, когда узнает про них.

- Так беги скорее и отдай ей очки, – поторопила ее Джессика.

- Нет, – Даша отрицательно покачала головой. – Я их отдам попозже. Они волшебные, я их уже мерила.

- О, господи! – раздраженно воскликнула Кэтрин. – Эти вечные фантазии. Иди сейчас же к Бэтти и отдай ей очки!

- Не отдам! – рассердилась Даша.

Она проворно спустилась на площадку ниже, торопливо надела очки и воскликнула:

- Смотрите!

Возглас малышки заставил девушек невольно на нее взглянуть. Даша сквозь очки пристально посмотрела на сестру и та, неожиданно вскрикнув и закатив глаза, медленно осела на ступеньки.

- Катя! – шагнув к ней, Даша перевела растерянный взгляд на Джессику.

Джессика глухо охнула, сползая по стене.

Малышка в страхе попятилась, оступилась и покатилась по лестнице вниз. Очки слетели с ее носа и, упав на пол, разбились, брызнув во все стороны мелкими осколками. Даша вскочила на ноги, прижала руку к разбитой губе и, сдерживая вот-вот готовые прорваться наружу слезы, вгляделась в девушек, оставшихся неподвижно лежать на лестнице. Она на цыпочках поднялась к ним, опустилась на четвереньки и осторожно между ними проползла. Потом поднялась на ноги и с громким плачем побежала к матери.

Мамина комната оказалась пуста, и Даша кинулась к Бэтти.

*

- Я убила собственного ребенка, – прошептала Бэтти, закрыв руками лицо

Ася крепко прижала ее к себе:

- Бэтти, милая, расскажи мне все. Тебе станет легче, вот увидишь. Ведь самое главное ты уже сказала.

Бэтти отняла руки от лица, с надеждой заглянула Асе в глаза и решилась.

- Мне было всего лишь шестнадцать, когда я влюбилась в одного парня, – начала она свой рассказ. – Он приехал погостить на ферму к своей тетке, нашей соседке. В жизни я не видела мужчины красивее его. Ах, какие у него были жгучие глаза и улыбка демона! Он пылал такой страстью, что мне, глупой девчонке, казалось, что наша любовь продлится вечно…

Бэтти всхлипнула. В ее глазах опять появились слезы. Промокнув их платочком, она продолжала:

- У него была небольшая странность. Будучи смелым и горячим, он почему-то боялся зеркал и никогда не смотрелся в них.

Она горестно закивала, судорожно вздохнула и опять стала рассказывать:

- Мы встречались втайне от всех совсем недолго, около двух месяцев. Я забеременела и когда призналась ему, он бросил меня, исчез на следующий же день…Уехал, даже не попрощавшись… – Бэтти крепилась, стараясь не плакать. – Единственное, что он сделал тогда, это посоветовал сделать аборт и настойчиво просил больше не смотреться в зеркало…