Пока Сара торопливо вдевала в свои уши изумруды именинницы, Алисия собрала подарки в два больших пакета и протянула свой фужер под пенящуюся струю шампанского.

Насмешливо глядя на разрумянившуюся девушку, Ллойд сухо объявил:

- Искренне желаю вам обратить свое внимание на более достойную кандидатуру.

Он пригубил шампанское, давая этим понять, что поздравления окончены, затем взял Асю под руку и повернулся к Паркеру с напутствием:

- Оставайтесь, коллега и глядите в оба!

- Может, пойдем со мной? – шепнула Ася Даше.

- Я останусь, мамочка, – ответила малышка, шурша оберткой, разворачивая конфету.

Хрустя фантиками, Ник отправил в рот сразу две, провожая удаляющихся преподавателей равнодушным взглядом.

*

Некоторое время ребята молча наблюдали, как Даша с Паркером и Ником с завидным аппетитом уплетают закуски.

- Мистер Паркер, – отвлек физрука Алекс. – Может, откроем бутылочку-две винца?

- Или пропустим глоточек-другой водочки, а? – умильно заглядывая в светло-карие глаза преподавателя, попросил Стив.

- Или хотя бы шампанского, – поддержал друзей Рауль.

- Без бухалова никто не празднует, – со знанием дела поддакнула Сара.

- Скука смертная, – пожаловалась Алисия.

- Э-э-э… м-м-м… – начал Паркер, заворожено глядя, как Алисия проводит изящным пальчиком по пухлым губкам. – Может, вы покушаете и… это… потанцуете?

- Вот сам и танцуй, придурок! – тихо, чтобы его не услышал физрук, прошипел Фил.

- Ну, пожалуйста, – взмолилась Кэтрин. – По чуть-чуть!

- Нет-нет! – замотал рыжими кудрями Паркер. – Я за вас отвечаю. Да если что, Ллойд мне голову оторвет!

Он оглядел сердитые лица студентов и сдался:

- Ладно, уговорили. Одну бутылочку шампанского…

- Две! – перебил его Алекс.

- Три! – торговался Стив.

- Десять! – оторвавшись от еды, пробасил Ник и расхохотался.

Паркер открыл бар, принес две бутылки шампанского, наполнил фужеры, быстренько, как воду вылакал свою порцию и потянулся к вазе с фруктами.

Лица ребят помрачнели еще больше.

- Я слышал, – ни к кому не обращаясь, заговорил Алекс. – Как утром мисс Робинсон жаловалась миссис Шевель, что не уснет.

- Это почему же? – разгадав маневр друга, громко поинтересовался Стив.

Челюсти Паркера перестали с остервенением вгрызаться в остро пахнувшую мякоть апельсина.

- Да я не понял, – продолжал игру Алекс. – То ли Ллойд придет к ней с разборками, то ли ей страшно и одиноко… без мужской ласки…

Паркер напряженно прислушивался к разговору друзей, тревожно заглядывая в их лица и, наконец, не выдержав, неуверенно спросил:

- Может, я это… на минуточку… отлучусь?

- Конечно-конечно, мистер Паркер, – поторопил его Алекс. – Мы же понимаем…

Забыв связку ключей на столе, физрук двинулся к двери. Взгляды Алекса и Стива скрестились на ключах, один из которых – маленький блестящий ключик, был от бара.

Рука Алекса, как бы сама собой легла на ключи. Он начал незаметно двигать их к себе, но в этот момент Паркер вернулся, и ему пришлось сбросить связку на пол.

- Никто не видел моих ключей? – недоуменно осведомился Паркер, взглядом шаря по столу и даже похлопав руками по его поверхности. – Куда они запропастились? А, вот они!

Он резко наклонился к ногам Алекса, со всего размаху ударившись лбом об угол стола. Потирая ушибленное место, он выпрямился и, засунув ключи в карман джинсов, еще раз оглядел застывших в ожидании студентов.

- Ну ладно… – замялся он. – Я это… ненадолго…

- Идите-идите, мистер Паркер. Все будет хорошо! – уверил его Алекс. – Мы покушаем, потанцуем и тихонько разойдемся.

Энергичные кивки ребят окончательно успокоили Паркера. С легким сердцем он покинул бар.

Когда дверь за ним закрылась, Алекс одним махом перепрыгнул через стойку и стал осматривать замок на дверцах бара.

- Девчонки, есть у кого пилочка для ногтей?

Алисия поспешно схватила свою сумочку и, не жалея длинных наманикюренных ногтей, стала лихорадочно в ней рыться. Она так торопилась, что никак не могла найти куда-то подевавшуюся пилочку. Потеряв терпение, она вытряхнула содержимое сумочки на стол и среди помады, пудреницы, туши и прочей женской атрибутики, наконец-то, ее отыскала.

Стив перегнулся к девушке через стол, чтобы взять пилочку и передать ее другу. Но Алисия встала и, шелестя платьем, сама подплыла к Алексу. Ее взгляд, устремленный на него, говорил о многом. Но Алекс, нахмурившись, взял у нее пилочку и под громкие аплодисменты юношей, открыл дверцы бара.

- Ну, что будем пить? – Алекс с интересом разглядывал батареи бутылок, ровными рядами стоявших на полках. – Я за «Русскую» водку.

Он взял две бутылки и понес их к столу.

- Я тоже! – пробасил Ник.

Фил сорвался с места, заторопившись к бару. Он так толкался, что Рауль, брезгливо скривившись, тут же отошел от полок, держа лишь одну бутылку коньяка. Даже в этом, его вкусы совпадали с отцовскими.

Стив дождался, когда Фил возьмет пару бутылок, ударил его по рукам и вырвал у него бутылки силой. С бессильной яростью Фил проследил за обидчиком взглядом и, взяв лишь одну бутылку, прошмыгнул к себе.

Наконец, все уселись на свои места. Водка рекой полилась в большие высокие фужеры из-под шампанского.

Джессика с Кэтрин пить отказались.

Алекс встал из-за стола, высоко поднял фужер и, прямо посмотрев в глаза Алисии, торжественно произнес:

- За именинницу! Пьем до дна!

Под одобрительные крики ребят он залпом осушил фужер и почувствовал, как ледяная водка, обжигая горло, пищевод и желудок, толчком запросилась наружу. Сделав героическое усилие, он сглотнул горькую слюну, почувствовав, как горячая волна охватила его изнутри, огнем пробежала по жилам и ударила в голову.

Не сводя с него восхищенного взгляда, Алисия одним махом опрокинула в себя изрядную порцию водки и чуть не задохнулась от ядовитых паров, мгновенно проникших в носоглотку. Слезы брызнули из ее глаз. Она закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. Ухмыляясь, Сара с удовольствием заколотила подругу по спине.

Фил перестал поедать Алисию глазами, понюхал свой фужер, сморщился, но все же рискнул отпить несколько глотков. Его чуть не стошнило. Он торопливо схватил бутылку с напитком и прямо из горлышка высосал его почти до половины.

Джон только пригубил бокал и отставил его в сторону. Громко глотая, Ник выпил свою порцию и, шумно отрыгнув, потянулся к закуске.

Алекс остановил его.

- У нас, у русских, – слегка заплетающимся языком, заявил он. – После первой не закусывают.

Пробежавшись по лицам ребят захмелевшим взглядом, он улыбнулся Алисии, по новой разлил водку в фужеры и, погрозив Джону пальцем, удивленно спросил:

- Ты п-почему не п-пьешь? Нельзя отбиваться от кол… ко… кол-л-лек… – Алекс никак не мог выговорить такое сложное слово и, махнув рукой, закончил: – От нас-с-с…

Нахмурившись, он поставил фужер и, стуча по нему вилкой, заорал:

- Тост! Тост! Тост!

Все притихли.

- Я не помню где, но читал, – начал Алекс, почти трезвым голосом. – Про мальчика, который отказывался от пряников, ради псалмов, – отгоняя двоение в глазах, он помотал головой и продолжал: – Так вот, этому примерному мальчику давали за это два пряника, вместо одного. И он мне напоминает тебя, Джон! – Алекс ткнул вилкой в его сторону. – Тебя и Джесси! Так выпьем за то, – Алекс поднял фужер. – Чтобы Джон объедался пряниками, а Джессика, чтобы просто обжиралась ими!

Под громкий топот, хохот и улюлюканье, Алекс молодецки хлопнул свой бокал и уже без смущения заглянул в ласковые глаза Алисии.

Покосившись на Джессику, Джон неохотно потянулся к своему фужеру.

Раскрасневшись от выпитого, Рауль плеснул коньяку в свой фужер и фужер Кэтрин.

- Прошу, Кэти, чуть-чуть, ради меня.

Кэтрин нерешительно взяла фужер в руку, чуть наклонив голову, поймала на себе горящей взгляд Стива и, посмотрев на Рауля, выпила. Рауль удовлетворенно откинулся на спинку стула, положив руку ей на плечо.