- Читайте, Кэрролл, – приказал Ллойд, положив конец веселью.

Трясущимися руками Фил достал из конверта листок, развернул и, сглотнув, начал декламировать:

- Я шел к тебе в Долину Рая

и верил, я тобой любим!

мечтал, что никогда другая

тебя вовеки не затмит!

Хихиканье, перерастающее в громкий смех, прервали его чтение. Лицо Фила покрылось красными пятнами. Он так разволновался, что дышал с трудом.

- Наш Крысеныш не только великий художник, но и гениальный поэт, – язвительно заметил Стив.

- Восходящая звезда! – поддакнул Алекс. – Пушкин-Крысушкин!

Алисия была готова разорвать Фила вместе с его стихами. А тот, втянув голову в плечи, слушал хохот однокашников, чувствуя, как в его глазах закипают слезы.

- Прекратите! – вскричала Ася и в наступившей тишине, негромко добавила: – Это жестоко и… подло.

- Дикари! – презрительно процедил Ллойд.

Фил развернулся и побежал к выходу. Ася бросилась за ним.

Все сконфуженно молчали.

- Дашенька, – нарушила неловкую паузу Бэтти. – Иди, поздравь Алисию.

Малышка с готовностью встала и, теребя в руках лист бумаги, подошла к имениннице.

- Поздравляю с днем рождения! – звонко произнесла она, протягивая ей свой листок.

- Что это? – брови Алисии надменно взмыли вверх.

- Это ты, – объяснила Даша. – Твой портрет. Правда, красивый?

Плотно сжав губы, Алисия сердито отбросила от себя листок. Он упал на середину стола, сразу же став всеобщим достоянием.

- Вот это да! – чуть не расхохотался Алекс.

Что поделать, без смеха невозможно было смотреть на Дашино творение. Только по цвету, глаз и волос, можно было догадаться, что это Алисия. На лбу у нее были нарисованы близко посаженные глаза. Один зрачок смотрел прямо, второй был сдвинут к переносице. Нос съехал на бок, а толстые губы разместились где-то в районе подбородка. Половина самого подбородка была срезана. Он просто не поместился на рисунке, зато все свободное место было изрисовано мелкими рыжими кудряшками.

- Там еще стихи, – Даша потянулась за рисунком. – Прочитать?

- Прочитать, прочитать, – давясь смехом, закивали ей Стив с Алексом.

Красная от удовольствия, Даша перевернула рисунок и начала с выражением, громко декламировать:

- Пошла Элис на базар!

Последовавший смех прервал Дашу, но она, ни мало этим не смущаясь, продолжала:

- И купила самовар!

Смех стал громче.

- Зачем пошла Алисия? – Даша развела руки в стороны и под истерический хохот, закончила: – Она, ведь, совсем лысая!

- Дашка опять коры мочит! – выдавил из себя Стив, вытирая выступившие на глаза слезы.

- Посмотри… на нашу… Принцессу… – Алекс икал от смеха.

На Алисию страшно было взглянуть. С перекошенным от ярости лицом, она кинулась к Даше, вырвала у нее рисунок и начала с остервенением рвать листок на мелкие кусочки.

- Мой подарок! – взвизгнула Даша и, подскочив к имениннице, оттолкнула ее от стола.

Алисия толкнула ее в ответ. Разразившись громким плачем, Даша смела все подарки со стола на пол.

Хрустальные флаконы с грохотом покатились по полу, только чудом не разбившись. Лишь туалетная вода, подаренная Паркером, как стояла на краю стола, так и осталась там стоять.

Ллойд подхватил Дашу на руки и передал ее подбежавшей Бэтти. Смит с Паркером, бросились поднимать рассыпанные по полу подарки. Кусая губы, Алисия боролась со слезами и в этот момент в бар вернулась Ася. Увидев ее, все вздохнули с облегчением.

Позади Аси шел Фил. Он был бледен, но спокоен. Только покрасневшие глаза выдавали недавно пролитые слезы.

- Где вы ходите? – набросился на Асю Ллойд. – Мне, кажется, что церемония вручения подарков слишком затянулась. Пора кончать с этим!

- Конечно-конечно, – поспешила согласиться с ним Ася и торопливо подошла к Алисии, неся в руках две коробки в разноцветной упаковочной обертке.

Она поставила коробки на стол, обняла девушку; как Кэтрин, троекратно расцеловала ее и шепнула:

- Желаю тебе счастья, детка, и исполнения желаний!

- Спасибо, миссис Шевель, – с чувством ответила Алисия и, под заинтересованными взглядами ребят, начала разворачивать упаковку первой коробки.

В ней оказалась музыкальная шкатулка для хранения корреспонденции и драгоценностей. Внутри лежала тонкая нитка жемчуга.

Алисия погладила жемчуг, полюбовалась крошечной балериной на крышке шкатулки и, сгорая от любопытства, начала распаковывать вторую коробку. Сгрудившись возле именинницы, студентки ждали, когда она откроет коробку, а Даша, не замечая, что стоит возле Ллойда, опершись о его колено, с нетерпением дожидалась извлечение подарка.

Вынув из коробки пакет, Алисия вытащила прозрачно-воздушное длинное белое платье на бретельках, украшенное тончайшей вышивкой, жемчугом и перламутровыми блестками. Восхищенно ахая, девушки начали его разглядывать, трогать жемчуг, щупать материал и по очереди прикладывать платье к себе.

Даша сразу же потеряла интерес ко второму подарку, переключившись на первый. Удобно пристроившись на ноге Ллойда, она завела механизм шкатулки и слушала нежную мелодию, зачарованно глядя, как кружится в незамысловатом танце балерина.

Ллойд терпеливо сносил это, не прогоняя малышку, в упор, изучая ее улыбающееся лицо, ставшее мягким и мечтательным – вылитая Ася.

Не утерпев, к девушкам подошла Бэтти. Громко восклицая, она начала ощупывать платье, разглядывать его со всех сторон, прикладывая то к себе, то к Алисии.

В этот момент к ним протопал Ник. На его багровом от смущения лице блуждала застенчивая улыбка, к груди он прижимал огромный кулек конфет.

- Это тебе, – прогудел он Алисии. – Ну… в общем… подарок.

После Асиных подарков, Алисия была в отличном расположении духа, поэтому, она радостно поблагодарила Ника и даже соизволила поцеловать его в щеку, отчего гигант смутился еще больше. Именинница заметила, как жадно смотрят его маленькие глазки на конфеты.

- Угощайся, Ник, – усмехнувшись, предложила она и, мельком глянув на Алекса, добавила: – Все угощайтесь!

Ник запустил руку в кулек, всей пятерней, сколько мог, сгреб конфеты и довольный пошел на свое место.

- И мне! И мне! И мне! – затараторила Даша, спрыгнув с колена Ллойда и проталкиваясь к Алисии.

Она набрала полные пригоршни конфет и побежала к матери. Остальные от конфет отказались.

- Валуа! – раздраженно обратился Ллойд к Алексу. – Что вы сидите? Вы нас задерживаете. Дарите скорее свой подарок, мы поздравим именинницу и уйдем восвояси.

- Да, пора нам на ужин, – согласилась Бэтти, выразительно оглядывая аппетитно пахнущие закуски на столе. – А то от ваших вкусностей слюнки текут!

Алекс встал. Вспыхнув, Алисия скомкала платье, засунула его в коробку, мельком глянула на приближающегося юношу и, не смея дышать, потупилась.

Она не слышала, что он говорил ей, смысл слов не доходил до ее сознания. И только когда его губы коснулись ее щеки, она приобрела способность слышать, видеть и чувствовать.

Волнуясь, Алисия открыла преподнесенную коробочку.

- Ах! Какое чудо! – воскликнула она, не отрывая глаз от простых, из белого металла, блестящих сережек. – Я давно о таких мечтала! Я хочу немедленно надеть их!

Она начала лихорадочно вынимать из ушей изумрудные серьги, выкручивая палец, стягивать перстень и сдергивать с руки браслет.

- Помоги мне, – шепотом попросила она Алекса и, обмирая, ждала, когда он, бормоча: – «Да не умею я», вденет ей в уши сережки.

От прикосновения его пальцев, его дыхания, от скользящего взгляда притягательно-голубых глаз, ее познабливало, голова кружилась, а ноги подкашивались в приятной истоме.

С хищным блеском в глазах Сара жадно смотрела на изумруды, небрежно сваленные в кучу на столе, доставившие имениннице столько радости, а теперь равнодушно отвергнутые, ради простой бижутерии.

- Дай поносить! – Сара прикрыла драгоценности руками.

Ллойд брезгливо скривился и направился к бару. Своим ключом он отпер замок, достал с полки две бутылки шампанского, одну сунул Паркеру с приказом: «Разливайте студентам, да не переборщите!», с другой подошел к Асе.