- Я побуду с ним, – тихо ответила девушка.

- Как хочешь! – скривился Стив и вышел, громко хлопнув дверью.

Кэтрин вздрогнула, затем, услышав, как хлопнула дверь напротив, закрыла лицо руками.

Рауль застонал. Кэтрин с минуту смотрела на него, потом сорвалась с места и выбежала в коридор. На площадке она услышала голоса матери и Смита. Взявшись за руки, они спускались по лестнице, тихо переговариваясь между собой.

Ася первая увидела Кэтрин и побежала ей навстречу.

- Мамочка, пойдем скорей! – Кэтрин чуть ли не волоком потащила Асю за собой.

Смит спешил за ними.

- О, боже! – вырвалось у Аси, когда она увидела избитого юношу. – Я вызову Марту.

Она села к Раулю на постель, с жалостью всматриваясь в его разбитое лицо. Но она ничем не могла ему помочь, ведь ее целительный дар был заблокирован в комнатах студентов.

- Кто же это так постарался? – хмуро спросил Смит.

Покраснев под его пытливым взглядом, Кэтрин тихо прошептала:

- Не знаю, мистер Смит.

На лице преподавателя появилось недоверчивое выражение.

- Вы лжете, Кэтрин, – еле слышно шепнул он ей, наблюдая, как Ася вызывает по сотовому Марту. – Ведь яблоком раздора были вы, не так ли?

*

Через час после ужина, проведав Рауля, Ася постучалась к Бэтти.

- Не хочешь перекусить перед сном? – улыбаясь, спросила она у возникшей на пороге подруги. – Пойдем, попьем у меня чай и фотографии посмотрим.

Бэтти с радостью согласилась и пока Ася доставала из шкафа альбом, хлопотала вокруг стола, включая чайник, расставляя чашки и высыпая в вазу шоколадное печенье.

Ася намеренно оставила дверцу с зеркалом открытой. Бэтти она усадила спиной к шкафу, а сама села напротив. Прихлебывая чай, подруги с интересом рассматривали фотографии.

- Вот это мой муж, – пояснила Ася, подавая Бэтти одну из фотокарточек.

Бэтти с жадным любопытством стала разглядывать темноволосого мужчину с живыми карими глазами и радостной улыбкой на круглом лице.

- Как Даша на него похожа! – воскликнула она, не отрывая глаз от фотографии.

- Ну, на меня она тоже чуть-чуть похожа, – ревниво заметила Ася и, привстав с места, наклонилась к подруге. – Смотри, улыбка у Даши моя.

Ася потянулась к альбому и будто нечаянно, задела очки Бэтти.

Очки упали на стол.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, Ася обомлела. Как и днем, оно беспощадно отразило жуткое чудовище с бугорчатой серо-зеленой кожей, длинным хвостом и когтистыми лапами. Нащупав очки, монстр надел их и… вот она Бэтти – милая, веселая, добрая Асина подруга, в цветастом атласном халатике и стрижкой «каре».

- Конечно, Ася, – как издалека услышала она ее голос и испуганно отвела глаза от зеркала. – Твой муж был очень даже симпатичный, но его не вернуть.

Вздохнув, Бэтти с аппетитом захрустела печеньем. Натянуто улыбаясь, Ася смотрела в чашку с чаем так внимательно, словно увидела там что-то необычайно интересное.

- Ну, что ты, Асенька, – Бэтти с тревогой заглянула ей в лицо, положив мягкую пухлую ладонь на ее руку.

Ася чуть не закричала, представив на своей руке мерзкую лапу с длинными кривыми когтями. Воображение услужливо дорисовало ей образ всего страшного злобного монстра, сидевшего перед ней под личиной хорошенькой молодой женщины.

Внезапно в дверь громко забарабанили.

- Ася, стучат! – Бэтти приподнялась со стула, но, заметив, что та не двигается с места, бросив на ходу: – Сиди, я сама открою, – пошла к двери.

- Где она? – это был голос Ллойда.

Ллойд выглянул из-за плеча Бэтти и, увидев Асю, возмутился:

- Сколько я могу вас ждать, Шевель? За ужином вы пообещали: «через десять минут», а прошло уже больше часа!

Впервые Ася была рада его видеть. Она с облегчением поднялась со стула и скороговоркой выпалила:

- Простите, Ричард, я забыла…

- Ладно, хватит реверансов, – отмахнулся Ллойд. – Идемте быстрее.

Ася стремительно кинулась к нему, но, вспомнив о подруге, еле слышно пробормотала:

- Бэтти, нам пора.

Та молча кивнула, провожая Асю удивленным взглядом, недоумевая, что случилось с ее подругой, если та вдруг, отбросив все приличия, просто бросается в объятия Ллойда?

*

- Как я рада, что вы пришли! – воскликнула Ася, судорожно вцепившись Ллойду в руку.

Тот удивленно и одновременно с радостным волнением заглянул ей в лицо, обнял ее за плечи и заторопился к лифту.

Пока они спускались вниз, Ллойд изучающе разглядывал Асю, отмечая лихорадочный блеск ее глаз, смятение на лице и учащенное дыхание. Никогда по доброй воле она не прижималась к нему. Наоборот, она старалась держаться от него подальше, а тут…

Приписав ее волнение за нетерпеливое ожидание, а страх в глазах за вспыхнувшую страсть, Ллойд еле сдерживался от безумного желания расцеловать ее всю с головы до ног. Он уже подумывал о том, как предложить ей подняться в его комнату, но в этот момент лифт остановился, двери разъехались в разные стороны, и Ася шагнула в холл.

На улице Ллойд быстро протащил ее через освещенный фонарями участок парка и завел в темную аллею.

Сильный, но теплый ветер гнал тучи по небу. Луна то пряталась в них, то показывала свой ясный серебристо-холодный лик.

Ллойд нетерпеливо привлек Асю к себе и так стиснул в объятиях, что у нее остановилось дыхание. Ощущая дрожь его тела, Ася головой и руками уперлась ему в грудь. Ллойд тут же ослабил хватку.

- Что? – тяжело дыша, тревожно спросил он. – Я сделал вам больно?

- Отпустите меня, – сдавленно ответила Ася.

Ллойд немедленно исполнил ее просьбу.

- Простите, – хрипло произнес он. – Вы сводите меня с ума…

Услышав в его голосе неприкрытую страсть, Ася резко развернулась и решительно зашагала в сторону крыльца.

- Ася, вы куда? – Ллойд догнал ее, взял под руку и потянул обратно.

- Не бойтесь, – торопливо проговорил он. – Я больше к вам даже пальцем не прикоснусь.

Преподаватели молча побрели по аллее, углубляясь в темноту.

Ася уже не различала дорогу, и ей совсем не улыбалось оставаться в темном безлюдном парке так далеко от корпуса наедине с одержимым страстью Ллойдом.

- Мистер Ллойд… Ричард, – первой заговорила она. – Сегодня вы застали нас за территорией колледжа, и я хочу предупредить вас, что мы с мистером Смитом организовали прогулку…

- Не лгите мне, душа моя, – насмешливо возразил ей Ллойд. – Когда вы вместе со Смитом, как дети, убегали от меня, наши шустрые студенты уже были за оградой. Я видел это сам! Но вы же знаете, дорогая, у меня нет привычки, ходить к директору с жалобами.

- Спасибо… Ричард… – стесненно поблагодарила его Ася.

- Асенька, – теплые ноты смягчили бас Ллойда. – Не будем в такую ночь говорить о постылых делах и трудных подростках.

Он словно невзначай приобнял Асю за плечи и с пафосом закончил:

- Это кощунство!

Ася с тоской оглянулась на крыльцо, приветливо освещаемое двумя фонарями.

Ллойд внезапно остановился и, наклонившись к Асе, проникновенно сказал:

- В такую романтическую ночь, когда нас только двое, хочется, Асенька, перед вами излить свою душу. Вы ведь совершенно обо мне ничего не знаете.

Он помолчал, а потом медленно заговорил, подбирая каждое слово:

- Не буду распространяться о своем нищем детстве, злой мачехе и слабовольном отце. Об этом можно прочитать в любом хрестоматийном учебнике. В пятнадцать лет я сбежал из опостылевшего родного дома, крепко усвоив для себя три железных правила – преступно быть нищим и мягкотелым, и нельзя связывать свою жизнь супружескими оковами. Любыми путями я старался вырваться из нищеты, но для этого нужно было иметь хотя бы образование. Не гнушаясь никакой работой – тяжелой, грязной и унизительной, экономя каждый цент, я смог поступить в университет и три года проучиться в нем. Я не мог себе позволить жениться и иметь детей, ведь это обуза и лишние рты. Но, так как я не святой, женщины у меня, конечно, были. Все исключительно замужние, чтобы ни одна из них не могла предъявить на меня свои права и объявить отцом своих детей.