Алексу стало ее жалко. Он быстро поднял крестик и примиряющим тоном, сказал:

- Не ругай ее, Кэти, цепочка старая, поэтому так легко порвалась. Я давно хотел ее заменить, – он засунул крестик в карман джинсов и обратился к Даше: – Живо иди, купайся! После тебя и мы пойдем.

Долго уговаривать малышку не пришлось. Она тут же ринулась в воду. Пока девочка радостно плескалась в воде, ребята бродили по берегу, выискивая для нее ракушки и красивые камешки.

Наконец, Даша вдоволь накупалась. Шатаясь от усталости, но, широко улыбаясь, она вышла из воды, отжала мокрые волосы и плюхнулась на расстеленную для нее футболку Алекса.

Алекс с разбега прыгнул в воду, вынырнув далеко от берега. Стив взял Кэтрин за руку и потянул ее к воде.

- Никуда не уходи! – на бегу крикнула сестре Кэтрин и они вдвоем со Стивом побежали по воде, поднимая тучи брызг.

Кэтрин не очень хорошо плавала, поэтому старалась держаться поближе к берегу, а Стив нырял рядом, дурачась и пугая ее. Закатывая глаза, он надолго уходил под воду или делал вид, что хочет ее утопить.

Алекс уплыл далеко от них, чуть ли не на середину озера.

Даша на берегу осталась одна. Греясь под лучами солнца, она играла с ракушками, любуясь ими и сортируя их по величине и красоте.

Вскоре эта игра ей наскучила. Приложив козырьком ладошку ко лбу, она наблюдала, как купаются старшие ребята. Футболка девочки высохла и, хотя волосы еще были влажными, ей было очень жарко.

Даша оглянулась на лес. Как там должно быть прохладно! И ничего страшного не произойдет, если она пойдет туда и подождет ребят в тенечке деревьев…

Отринув все сомнения, малышка стала подниматься на бугор. Она то и дело оборачивалась назад, но продолжала подниматься все выше и выше.

Когда Даша дошла до деревьев, она в последний раз обернулась на озеро и ступила в прохладную тень деревьев.

В лесу было сумрачно и тихо. Девочка переступила с ноги на ногу, больно уколов босую ступню о сухую хвоинку. Она с сожалением подумала об оставленных босоножках и уже решила возвращаться, но в этот момент ее внимание привлекла бабочка.

Ух, ты! Таких больших и прекрасных она еще в жизни не видела! Величиной бабочка была с Дашину голову, ее крылья, разрисованные замысловатым цветным узором, были покрыты пушистым длинным ворсом. Малышка не знала, бывают ли такие «волосатые» бабочки?

Невиданное насекомое тяжело перепархивало в траве и, наконец, замерло в трех шагах от девочки.

Дашины глаза возбужденно заблестели. Сдерживая дыхание, она крадучись приблизилась к чудесному созданию и осторожно наклонилась к ней. Крылья бабочки дрогнули.

- Не улетай, – шепотом попросила Даша. – Я тебя поглажу.

Протянув руку, малышка нежно прикоснулась к пушистому крылу.

- Ай! – взвизгнула Даша, одергивая руку. Ее словно ударило током.

Она поднесла руку к лицу и увидела во всю ладонь вздувшийся волдырь. От боли и обиды Даша заплакала, подула на ладошку и, смахивая слезы, проследила взглядом за бабочкой. Та, взмыв вверх, пропала за деревьями.

В этот момент девочка услышала шорох за деревом, куда скрылась бабочка, и ноги сами понесли ее туда.

За деревом никого не оказалось, зато она увидела то, что заставило ее настороженно замереть на месте.

На поляне, окруженной деревьями, буквально в двух шагах от нее громоздились руины старинного замка.

Почерневшие от времени развалины некогда величественного строения покрылись мхом и затянулись плесенью. Из трещин полуразрушенных башенок пробивалась трава. Гибкие лианы, переплетаясь с густой листвой, почти полностью скрывали от посторонних глаз каменные руины.

Даша долго стояла, не решаясь подойти поближе к заброшенному строению, пока ее взгляд нечаянно не наткнулся на узкое отверстие в нагромождении камней, достаточно широкое, чтобы туда мог проникнуть взрослый человек. Это было похоже на вход, кем-то заботливо расчищенный от зарослей кустарника.

Девочка напряженно вглядывалась в темный проход, и ей вдруг почудилось, что изнутри проема засочился слабый тусклый свет.

Даша всей кожей почувствовала опасность, но она не могла оторвать зачарованного взгляда от света, становившегося все ярче и слепившего ей глаза.

Внезапно перед малышкой все закачалось, в глазах зарябило, на мгновение она словно ослепла и, сморгнув, чуть не вскрикнула от удивления. Перед нею, на месте старых развалин, возвышался необычайной красоты хрустальный сказочный дворец с золотыми шпилями на башенках, с флагами, реющих на ветру и гостеприимно распахнутыми воротами. Даша явственно услышала стук копыт волшебного коня, несущего на себе храброго рыцаря. А у входа во дворец на высоком крыльце стояла прекрасная принцесса и, ласково улыбаясь, пальчиком манила ее к себе.

Сорвавшись с места, Даша опрометью бросилась ей навстречу.

В тот же миг под ее ногами образовалась пустота, и малышка с отчаянным криком полетела куда-то вниз головой. Она ударилась обо что-то твердое, кубарем скатилась на дно неведомого и потеряла сознание.

*

Старшие ребята продолжали купаться, совсем позабыв о малышке.

Раскинув руки, бездумно глядя в синеющее небо, Алекс отдыхал, мирно покачиваясь на волнах. Сейчас он наберется сил и поплывет обратно к берегу.

Внезапно его отвлек странный запах.

Запах гнили, страшный и отвратительный.

Алекс перевернулся на живот и увидел, как в нескольких метрах от него плыло по воде, направляясь прямо к нему, странное мерзкое существо. Вокруг его лилового желеобразного колыхающегося тела шевелилось большое множество серовато-розовых коротких щупалец. Впереди у твари горели два ярко-красных выпуклых глаза, пристально рассматривающих юношу.

От неожиданности Алекс ушел под воду. Вынырнув, он развернулся и быстро поплыл к Стиву с Кэтрин, чьи беззаботные голоса и смех он слышал очень отчетливо. На секунду оглянувшись, Алекс с ужасом понял, что водяная тварь приближается к нему быстрее, чем он уплывал от нее.

Высунувшись из воды, он крикнул что есть мочи:

- К берегу!

Стив с Кэтрин разом смолкли, заметив Алекса, с бешеной скоростью работающего руками и ногами, удирающего от непонятного гигантского существа, похожего на кусок сырого мяса.

Завизжав от страха, Кэтрин поплыла к берегу. В панике она беспорядочно молотила руками по воде, захлебываясь и кашляя. Почувствовав, что Стива рядом нет, она обернулась, выискивая его глазами, и увидела своего друга, плывущего к Алексу. Заплакав от ужаса, Кэтрин все же повернула за ним.

А водяной монстр был уже рядом с Алексом. Юноша почувствовал, как к его ноге прикоснулось что-то омерзительно скользкое, жгучей болью пронзившей все его тело.

- К берегу!!! – проорал Алекс и скрылся под водой.

Стив нырнул за ним. Сквозь толщу воды он увидел, что из брюха чудовища тянется толстое длинное, похожее на канат щупальце, кольцом обвивавшее лодыжку Алекса. Извиваясь, оно медленно подтягивало свою жертву к себе.

Неожиданно маленькие щупальца у твари вытянулись, выпуская миллионы крохотных пузырьков, и она начала набирать скорость.

Алекс не сопротивлялся. Его тело безвольно плыло в сторону своей гибели.

Стив обхватил его за пояс, рванув с ним наверх.

Вскипев, вода забурлила вокруг странного существа, толстое щупальце напряглось и потянуло их обоих за собой.

Стараясь удержать голову друга на поверхности, Стив закричал, срывая связки:

- Кэти, помоги!

Кэтрин подплыла к нему, вцепившись в его плечо. В ее глазах застыл ужас.

- Давай, Кэти, милая, скорее!

Стив напрягал все силы, боясь, что эта скользкая мерзость опять утащит Алекса под воду.

Кэтрин пристально вгляделась в жуткие глаза существа, и через несколько секунд оно затрепыхалось, меняя цвет с лилово-красного на грязно-белый. Заметно ослабив хватку, оно отпустило Алекса, с громким хлюпом всосало в себя щупальце, и медленно погрузилось в воду.

Через минуту, только веселые бурунчики, напоминали об озерном чудовище.