Она протянула руку. На раскрытой ладони, посверкивая в лучах солнца, лежала голубая заколка в виде бабочки.

- Даша не могла разогнуть прутья, – заметил Смит. – Значит, она ушла с кем-то.

Не сговариваясь, преподаватели направились к лесу.

Солнце стояло в зените, было очень жарко, но лес, темный и сумрачный, встретил их благодатной прохладой.

Какое-то время коллеги шли молча.

- Скажите, – наконец, прервал молчание Смит. – У вас, наверное, было много поклонников?

Его взгляд, напряженный и ревнивый, не отрываясь, изучал ее лицо.

- Ухажеры были, – кивнула Ася. – Но, чтобы прокормить семью, я работала на нескольких работах. Мне некогда было крутить романы. А, узнав о том, что у меня двое детей, мужчины отступали.

Смит остановился.

- Если бы вы согласились стать моей женой, – тихо сказал он. – Я бы любил ваших девочек, как своих дочерей.

Ася смутилась и отвела глаза в сторону.

- Вы торопитесь, Рэй, – ответила она. – Вы же совсем меня не знаете.

Смит опустил голову. Наступило неловкое молчание. Ася с жалостью глядела в его потемневшее лицо.

- Простите, – прошептала она.

- Нет-нет, не извиняйтесь, – Смит вздохнул. – Вы правы, вам надо побольше обо мне узнать, чтобы сделать свой выбор. Вы знаете, я холостяк и детей у меня никогда не было. Хотя… хотя один бог знает, как я хотел их иметь!

Он молча смотрел в никуда поверх Асиной головы, а затем, продолжал:

- Мне было четырнадцать лет, когда мои родители погибли на моих глазах. После этого я заболел редкой, неизлечимой болезнью, которая периодически обостряется. Моя жизнь, Ася, превратилась в ад!

Смит опять умолк. Потом, пересилив себя, продолжал рассказывать:

- Мой дядя, брат моей матери, работал лесничим в графстве Йоркшир в Англии. Он увез меня к себе, и я прожил в его хижине почти всю жизнь.

- А врачи? – спросила Ася.

- Мой дядя был простым человеком. Он не верил докторам, считая, что мне нужны лишь вольный воздух и свобода, – усмехнулся Смит. – С ним я был полностью согласен. Жажда учиться заставила меня заочно окончить университет. Уж не знаю, как, но Девиль разыскал меня и теперь я здесь, вместе с вами, преподаю в колледже.

- А … что у вас за болезнь? – не утерпев, поинтересовалась Ася и осеклась, увидев, какой болью исказилось лицо Смита.

Он отвел глаза в сторону и не сразу начал говорить:

- В этой местности я не болею. Я приехал сюда одним из первых, больше месяца назад, но приступов у меня еще не было… Надеюсь, мой недуг отступил от меня… А теперь нам надо спешить, – оборвал он сам себя. – Мне кажется, я знаю, где искать наших беглецов.

Вначале Даша чинно семенила рядом с Алексом. Потом стала забегать вперед или наоборот, отставать, повисая на его руке. Алекс крепко держал девочку, терпеливо снося все ее прыжки и восхищенные возгласы, стараясь запомнить дорогу. Один раз он остановился, оглянулся назад и тут же поспешно отвернулся. Но Даша успела заметить, как ее сестра стоит, обнявшись со Стивом.

Ничего себе, он ее целует! И Кате это, похоже, нравится!

Рот у девочки удивленно открылся, глаза округлились. Не дав ей опомниться, Алекс дернул ее за руку и потащил за собой.

Внезапно малышка остановилась.

- Что ты? – склонился к ней Алекс.

Обхватив его за шею, девочка трагическим шепотом пожаловалась:

- Никто меня не любит…

- С чего ты взяла? – рассмеялся Алекс и тихонько разжал ее руки. – А твоя мама? А Кэти?

- Мама не считается, она обязана меня любить, – сердито ответила Даша. – А Катька любит только своих женихов! Скоро и ты в нее влюбишься!

Эти слова рассмешили Алекса еще больше. Он расхохотался и чуть не повалился в траву от смеха.

- Смейся-смейся! – выкрикнула Даша и, круто развернувшись, побежала.

Алекс помчался за ней.

- Ты обещала слушаться! – догнав ее, сердито напомнил он ей.

У Даши по щекам текли слезы. Пытаясь вырваться, она отворачивала от него свое несчастное лицо.

Почувствовав угрызения совести, Алекс присел перед ней на корточки, ладонью оттер слезы и мягко сказал:

- Мы все тебя любим.

- А Сара? – всхлипнула Даша.

- Что Сара? – не понял Алекс.

- Она меня…

Не договорив, Даша замолчала, крепко сжав рот.

- Ну, и что Сара? – нетерпеливо переспросил Алекс. – Говори уж, если начала.

- Если я скажу, – Даша замотала головой. – То буду доносчицей!

- Это тебе Сара сказала? – возмутился Алекс.

Даша молчала.

- Та-а-ак! – зловеще протянул Алекс, взяв Дашу за руку. – Я сегодня же разберусь с ней!

- Правда? – оживилась Даша и радостно затараторила: – Будто ты мой брат, да? Ух, ты! И ты сможешь Катьку воспитывать, да? А ты будешь моим братом?

- Ну… – Алекс был оглушен потоком сыпавшихся на него вопросов. – Ладно… пусть я буду братом.

- Тогда мама должна тебя усыновить, – твердо заявила Даша. – Давай ее попросим. Она добрая, она обязательно согласится.

Алекса опять начал разбирать смех, но он с усилием подавил его и с серьезным видом пояснил:

- Второпях такие дела не решаются. Мы потом поговорим об этом. Тихо, к нам идут.

И точно, к ним приближались Стив с Кэтрин. Тесно прижавшись, друг к другу, они ничего не замечали вокруг.

- Может, сделаем привал? – обратился Алекс к подошедшей парочке.

Глядя на Кэтрин, Стив равнодушно пожал плечами, а та, посмотрев на Алекса отсутствующим взглядом, ничего не ответила. Оба они витали в облаках.

- Ладно, тогда идем дальше, – пробормотал Алекс и крепче сжал Дашину ладошку.

Ребята продолжали свой путь.

Даша первая услышала плеск воды. Вырвав руку, она бегом припустила по тропинке и почти моментально скрылась за деревьями. Алекс бросился за ней. Стив с Кэтрин побежали следом.

Петляя между деревьями, тропинка полого уходила вниз.

На ребят повеяло прохладой. Деревья расступились и путешественники, сбежав с пригорка, очутились на небольшом пляжике. Перед ними, куда ни доставал глаз, расстилалось прозрачно-голубое озеро.

Даша уже была в воде. Ее босоножки валялись на песке. А сама она с визгом перепрыгивала через набегавшую волну. Джинсы девочки намокли до колен, белая футболка с русалочкой на груди покрылась мокрыми пятнами, а счастливое лицо малышки все было в сверкающих прозрачных брызгах.

Разувшись, ребята подошли к воде.

- Водичка теплая-претеплая! – воскликнула Даша.

- Может, искупаемся? – предложил Стив.

- О, кей, – согласился Алекс и, повернувшись к Кэтрин, добавил: – Я весь взмок, когда бежал за твоей сестрой, Кэти.

Кэтрин поняла его упрек.

- Дашенька, иди ко мне, – ласково позвала она сестру.

Шлепая по воде ногами, Даша послушно подошла к ней.

- Раздевайся, и пойдем купаться.

- У меня нет купальника, – возразила Даша.

- Сними джинсы и купайся в футболке, – предложил ей Алекс. – Все равно жарко и ты быстро высохнешь.

Даша сняла мокрые джинсы, бросив их возле босоножек. Юноши тоже разделись, оставшись в купальных плавках. У Кэтрин под шортами и майкой оказался пестрый красно-черный купальник.

- Ой, крестик! – неожиданно воскликнула Даша, заметив у Алекса на груди крупный золотой крестик, раскрашенный цветной эмалью. – Хочу такой же!

Стив с Кэтрин подошли поближе, чтобы рассмотреть необычное украшение. Христос на крестике был как живой, с терновым венцом на голове и даже крохотными капельками крови на пробитых гвоздями руках и ногах.

Даша потрогала крестик, сжала его в кулачок и потянула к себе.

- Дай поносить, – жалобно попросила она.

- Нет, я не могу, – Алекс отступил на шаг.

Цепочка натянувшись, лопнула. Крестик остался у Даши в руке.

- Что ты наделала! – закричала Кэтрин, подбежав к сестре. – Вечно ты ко всем пристаешь и вечно из-за тебя неприятности!

Дашины глаза мгновенно наполнились слезами. Испуганно попятившись, она бросила крестик на песок и поплелась к своим джинсам.