- У-тю-тю, – просюсюкал Алекс. – Какие мы гордые!

Кэтрин и его одарила ненавистным взглядом, оттолкнула Алекса и выбежала из гостиной.

*

За ужином, как ни старались Джон с Джессикой расшевелить Кэтрин, та так и не прикоснулась к ужину. Она машинально соскабливала румяную корочку жареной рыбы, уминая ее в сочную подливу. Рауль не спускал глаз с бледного лица Кэтрин, прекрасно понимая, что только размолвка со Стивом причина потери ее аппетита. Самого Стива в столовой не было, Алекс за столом сидел один.

И в этот момент дверь столовой распахнулась настежь. На пороге, прижимая к себе большой букет красных роз, возник Стив. Отыскав Кэтрин тревожным взглядом, он двинулся вдоль рядов прямо к ней.

Рауль побледнел, как смерть, в изнеможении откинувшись на спинку стула.

Бэтти пихнула Асю в бок. А Ллойд, всем корпусом развернувшись к студентам, с ухмылкой наблюдал, как Кэтрин, вспыхнув от радости, медленно поднялась навстречу вошедшему.

С легким поклоном, вручив ей цветы, Стив шепнул:

- Пересядешь ко мне?

Кэтрин оглянулась на Джессику и та, улыбаясь, закивала ей. Джон подмигнул, а Даша, чуть не опрокинув стул, вскочила на ноги, первой добежав до столика Алекса.

- Я с вами! – выпалила она, удобно устраиваясь на новом месте.

Алекс демонстративно зажал уши руками, чтобы не слышать ее жизнерадостного голоса

- Принеси мой поднос! – потребовала Даша.

- Кто я тебе, нянька? – проворчал Алекс, но все же сходил за ее подносом.

Даша с аппетитом принялась за еду, с любопытством, посматривая на сестру и Стива.

Сощурившись, Алисия наблюдала за этими хождениями взад-вперед, затем, наклонилась к Саре и ядовито заметила:

- Эта Шевель решила обворожить всех наших мальчиков.

- И че они в ней нашли? – зеленея от злости, прошипела Сара.

- А то, подруга, чего у нас с тобой нет, – со знанием дела ответила Алисия.

- И чего это? – близко посаженные глаза Сары, впились в ее лицо.

- Невинность, – равнодушно сказала Алисия, ножом разрезая омлет.

Пожав плечами, Сара вонзила вилку в котлету.

Тем временем, повернувшись к коллегам, Ллойд с усмешкой обратился к Асе:

- Спросите у нашего Ромео, Шевель, где он раздобыл такие шикарные розы? Уж, не в нашем ли саду? Я ему руки оборву за это!

- А разве женщинам вы не дарили цветы? – улыбнулась Ася.

- Один раз было дело, – сверкнул глазами Ллойд. – На моей свадьбе. Я подарил своей невесте огромный букет, стоивший страшно дорого и ею же оплаченный.

- Так вы женаты, мистер Ллойд? – ошарашено спросила Бэтти. – Вот бы никогда не подумала!

- Увы, Робинсон, – вздохнул Ллойд. – Я вдовец.

А Смит, до этого не проронивший ни слова, вдруг саркастически усмехнулся:

- И сколько же было лет бедняжке, когда вы, Ллойд, с вашим ужасным характером, свели ее в могилу?

- Не язвите, Смит, – одернул его Ллойд, тяжелым взглядом уставившись ему в лицо. – Вам это не идет. Вам больше подходит хныкать и рыдать в чью-нибудь жилетку.

Ллойд опять воззрился на Асю:

- Моей любимой и незабвенной женушке было шестьдесят восемь лет, когда она отошла в мир иной.

- Вот это молодуха! – весело воскликнул Паркер и громко расхохотался. – Ну, вы нас и рассмешили, мистер Ллойд!

- Замолчите, Паркер! – прогундосила Марта. – Имейте уважение к усопшим.

- Благодарю вас, Мюллер, – кивнул ей Ллойд, цепляя вилкой сыр.

Паркер стушевался. Чтобы скрыть смущение, он залпом выпил лимонад, крякнул и робко посмотрел на Бэтти.

Та тихонько рассмеялась и под столом нежно провела рукой по его бедру.

Паркер покраснел, судорожно вздохнул и закашлялся. Невинно округлив глаза, Бэтти легонько постучала по его спине.

- Идем, дорогая, – зашептал ей Паркер, обдавая ее щеку горячим луковым дыханием. – Я так по тебе соскучился.

Теперь пришел черед покраснеть Бэтти.

- Милый, как ты нетерпелив, – смущенно прошептала она в ответ.

Испытывая неловкость от подозрительного и всезнающего взгляда Ллойда, Бэтти вышла из-за стола. Ее примеру последовал и Паркер.

Когда пара обогнула стол, Ллойд поднялся с места, вплотную подошел к Бэтти и что-то шепнул ей на ухо.

Бэтти отпрянула от него, как от змеи. Сунув руку под локоть Паркера, она стремительно потащила его к выходу. Тот не сопротивлялся, он боялся, что Бэтти вывихнет ему руку, поэтому, спешил за нею как мог.

Усмехаясь, Ллойд сел на место. Не обращая внимания на удивленные взгляды коллег, он продолжал спокойно есть.

*

Постепенно, шаг за шагом, у Кэтрин вошло в привычку, в каждый перерыв бегать в парк, чтобы покурить со своими новыми подружками. Ей доставляло большое удовольствие, с задумчивым видом затягиваться сигаретой, изящным щелчком стряхивать пепел, вытянутыми в трубочку губами выпускать тоненькую струйку дыма, и с независимым видом, цедя слова сквозь зубы, изредка подпускать для шика, какое-нибудь непечатное словцо.

Усевшись рядышком на теплое шероховатое дерево, девушки судачили о мальчиках и перемалывали косточки преподавателям. И, специально для своей новой подружки, Сара с Алисией заводили разговоры на сексуальные темы. Не без внутреннего содрогания и, в то же время, сладкого трепета, слушала Кэтрин их беззастенчивые откровения. К чему привела бы эта внезапная дружба с искушенными в любовных делах подругами неизвестно, если бы не случай, в образе маленькой Даши, не положил конец вылазкам Кэтрин в парк.

Однажды, отпущенная Смитом с занятия пораньше, Даша побежала гулять. Первым делом она углубилась в парк, чтобы проверить свой «секретик» – потерянную сережку Бэтти, спрятанную в закопанной ямке недалеко от поваленного дерева. Только малышка расковыряла землю и очистила стеклышко, под которым притягательно и таинственно поблескивала сережка, как услышала позади себя квакающий хохот Сары, грудное похохатывание Алисии и заливистый смех Кэтрин.

Даша быстро закопала «секретик», разровняла ладошками землю и, выпрямившись, прислушалась. К своему ужасу она услышала, как Кэтрин, смеясь, легко произнесла грязное, ругательное слово, из тех слов, что у них дома не произносили и, девочка твердо знала, воспитанные люди не говорят.

Она осторожно подкралась к кустам, раздвинула ветки и увидела неразлучную троицу, сидевшую на дереве. В руке у каждой дымилась сигарета.

Даша появилась перед ними внезапно, как чертик из коробочки.

- Катя?! – возглас малышки был удивленно-испуган. – Ты куришь?!

Кэтрин онемела.

– Я все скажу маме! – выпалила девочка и повернулась, чтобы убежать.

- Подожди, Даша! – Кэтрин поспешно затоптала сигарету, шагнув к сестренке. – Не говори маме, это я так, за компанию.

- Че ты оправдываешься перед этой малявкой? – лениво процедила Сара, медленно приподнимаясь с места. – Вломи ей, чтоб заткнулась!

Даша попятилась:

- Я все равно скажу маме.

- Да я тебя щас-с-с… – прошипела Сара, с угрожающим видом двинувшись к малышке.

- Не лезь! – коротко приказала Алисия. – Пусть Кэт сама с ней разбирается.

Кэтрин схватила сестру за руку, оттащила ее подальше и, обняв, горячо зашептала ей на ухо:

- Дашенька, пожалуйста, не говори маме. Я тебе дам два… нет, три доллара и мой кулончик с сердечком.

Закрыв глаза, Даша тесно прижалась к сестре. Обмирая, она представила себе, какая головокружительная перспектива в виде подношений, теперь открылась перед ней.

Сглотнув слюну, она категорично заявила:

- Пять долларов, кулончик и серебряный браслет с цепочками!

- Что-о-о?! – пальцы Кэтрин больно впились в Дашины плечи. – Ты ничего не получишь, маленькая бессовестная дрянь!

Даша вывернулась из цепких пальцев сестры и, на всякий случай, отбежав на два шага, с угрозой выпалила:

- Тогда я скажу маме, что ты прогуливаешь пары и куришь!

Кэтрин готова была задушить малышку, но она взяла себя в руки и холодно вымолвила: