Но тут его подстерегало новое испытание. К нему подходила Кэтрин и, не дав опомниться, спрашивала:

- Мистер Паркер, нам с Джессикой можно выйти?

Она мило улыбалась, глядя на Паркера невинными голубыми глазами. У Паркера была слишком развита шишка почитания, чтобы ей отказать. Он лебезил перед Раулем – сыном директора и заискивал перед Кэтрин – дочерью завуча.

О том, что девушки прогуливают занятия, Паркер никому не смел, признаться, даже Бэтти. Но однажды, случайно, все это выплыло наружу.

А началось с того, что в очередной раз, когда Алисия с Сарой ушли, Джон попросил Джессику остаться. Кэтрин с негодованием наблюдала, как та усаживается на тренажер и, затаив обиду, выбежала из зала. Тихонько, чтобы ее не застали преподаватели, она пробежала коридор, спустилась по лестнице и вышла на крыльцо, сразу же всей кожей ощутив жар солнца.

В парке Кэтрин завернула на тропинку, углубившись в гущу деревьев.

Задумавшись, она медленно брела по петляющей тропинке и резко остановилась, услышав за спиной окликнувший ее голос Алисии:

- Эй, Шевель, иди к нам!

Кэтрин резко обернулась, увидев двух неразлучных подружек, сидевших на поваленном дереве. Алисия с любопытством разглядывала Кэтрин и даже дружелюбно ей улыбалась. Сара же с недовольным видом молотила зубами жвачку.

Кэтрин нерешительно подошла к ним. Алисия достала из сумки пачку сигарет, изящную зажигалку с подсветкой и предложила:

- Покурим?

- Нет, я не курю, – чувствуя неловкость, отказалась Кэтрин.

- Не ломайся, Шевель! – процедила сквозь зубы Сара и щелчком выбила сигарету из пачки.

- Ну, что ты, как маленькая, Кэт? – неожиданно мягко произнесла Алисия. – В жизни надо все попробовать. На, держи!

Она протянула Кэтрин зажженную сигарету и заботливо посоветовала:

- Ты втягивай дым, но не вдыхай в себя, тогда не будешь кашлять.

Сплевывая, Сара с насмешкой наблюдала, как их ученица неловко раскуривает сигарету. А Кэтрин, щурясь от дыма, представляла себе, как потрясающе она сейчас выглядит, и думала, как это круто, что-то делать втайне от взрослых, от мамы! И Алисия такая красивая и совсем не злая и может кое-что рассказать и кое в чем просветить, на что взрослые обычно не решаются.

- Что у тебя с Раульчиком? – вдруг спросила Сара и смачно сплюнула в траву.

- Ничего… – насторожилась Кэтрин.

- Ты с ним спала? – Сара на мгновение перестала жевать. Ее мрачный взгляд тяжело уперся в лицо Кэтрин.

- Как… спала? – растерялась девушка и посмотрела на Алисию.

- Ну, что ты к ней привязалась? – Алисия снисходительно усмехнулась. – Не видишь, кто перед тобой? Она еще не доросла. Мамаша правильно ее воспитывает.

Кэтрин стало неприятно и стыдно. Уже который раз она почувствовала себя какой-то ущербной перед этими взрослыми и сексапильными девицами.

Алисия поняла, что творится на душе ее новой подруги и, примиряющим тоном, заметила:

- Не обижайся, Кэт, Сара не может тебе Рауля простить. Ее бесит, что он с тебя глаз не сводит, а на нее чихать хотел.

Кэтрин показалось, что Сара сейчас задушит подругу, так яростно исказилось ее лицо. Но внезапно Алисия округлила глаза и еле слышно прошептала:

- Прячьтесь! Преподы!

И первая нырнула в кусты. За нею поспешили укрыться Кэтрин с Сарой.

- Вам не кажется это странным, миссис Шевель? – послышался глубокий бас Ллойда. – Вы когда-нибудь были в парке, в котором не слышно пения птиц? Ни щебета, ни чириканья, ни карканья на худой конец. А как вам здешняя флора?

Затаившиеся девушки, сквозь листву видели, как Ллойд остановился прямо перед их кустом, загораживая собой свою собеседницу.

- Вы можете себе представить, чтобы в Австралии, по соседству с эвкалиптами и пальмами, росли лиственные и хвойные деревья умеренных широт?

- Видите ли, мистер Ллойд, – Ася говорила медленно, подбирая слова. – Австралия – мало изученная страна. В ней много незаселенных, неизведанных мест. И мы, как раз…

- Рассказывайте это нашим студентам, – нетерпеливо перебил ее Ллойд. – А я сыт по горло сказками Девиля! У меня складывается впечатление... Нет, я уверен почти на все сто, что мы…

Он не договорил.

- Я расскажу вам о своих догадках, Шевель, но при условии, что вы за меня. Что мы будем держаться вместе и начнем потихоньку копать… Пока не докопаемся до правды.

- И вы меня выбрали в союзники, мистер Ллойд? – удивилась Ася. – Позвольте поинтересоваться, почему?

- Потому, что Паркер и Смит – слабаки и трусы! – в сердцах выпалил Ллойд. – Потому, что Бэтти – круглая дура, а Марта – наперсница Девиля!

- Я не буду пенять вам на то, как нелестно вы отзываетесь о наших коллегах, мистер Ллойд, – помолчав, сказала Ася. – Я прошу вас не сердиться, а спокойно поделиться своими сомнениями. Потому, что… – она замялась. – Потому, что мне тоже здесь многое кажется странным.

- Я же говорил, Шевель! – с жаром воскликнул Ллойд. – Здесь все очень подозрительно! Какое счастье, что вы наблюдательны и склонны к анализу! Идемте ко мне в кабинет. Я кое-что расскажу вам, здесь нас могут подслушать.

Он подхватил Асю под руку, повернув с нею к крыльцу.

Девушки дождались, когда преподаватели скроются за дверью и вышли из-за кустов.

Достав блок жевательной резинки, Алисия вытряхнула на ладонь Кэтрин две подушечки.

- На, зажуй, чтобы твоя мать ничего не учуяла. Старайся не подходить к ней близко.

Кэтрин благодарно улыбнулась ей, оправила в рот жвачки и, расставшись с новоиспеченными подружками, побежала к себе.

Чтобы отбить запах табака, она тщательно почистила зубы, обрызгала себя духами и отправилась разыскивать Стива.

Он оказался в мальчишеской гостиной, где вместе с Ником и Джоном, посмеиваясь, слушал какую-то историю, рассказываемую Алексом. Рауль сидел на подоконнике, глядя в окно.

Кэтрин мельком глянула на него и поманила к себе Стива.

В пустующей гостиной девушек она слово в слово пересказала ему разговор матери с Ллойдом, подслушанный ею в парке. Еще она хотела рассказать, как у нее прошли индивидуальные занятия, где Смит их всех напугал, но, заметив, что Стив слушает ее невнимательно, замолчала.

Довольный тем, что они с Кэтрин наедине, что надменное лицо Рауля не маячит перед глазами, Стив обнял Кэтрин и, щекоча губами ее ухо, прошептал:

- Что тебя беспокоит, Кэти?

- Как что? – возмущенно воскликнула Кэтрин и отодвинулась. – Ты понимаешь, что это значит? Может быть, мы не в Австралии? Может быть, нас завезли неизвестно куда?

- Ну и что? – усмехнулся Стив. – Мы согласны жить хоть у черта на куличках! Куда нам податься, в приют? – лицо его стало злым. – У нас нет мамочки под боком, как у тебя с Дашкой. И нет папочки, как у твоего любимого Раульчика!

Стив чувствовал, что его заносит, но из упрямства продолжал:

- Что ты нашла в этом замороженном уроде? – он вскочил на ноги. – Чистенький, прилизанный, слащавый красавчик! Холодный, как рыба. Ты только потому запала на него, что он богатенький Буратино!

- Что?! – Кэтрин тоже сорвалась с дивана. – Что ты сказал? Да ты знаешь, кто ты? – Девушка задыхалась. – Ты грубый, неотесанный дурак! Вечно грязный и лохматый. Только и знаешь, что ржешь, как конь со своим Валуа! Клоун и паяц, два сапога – пара!

- Что-о-о?!! – взревел Стив.

Не помня себя, он замахнулся кулаком на Кэтрин, а та так испугалась, что, онемев, застыла на месте.

В этот момент дверь распахнулась настежь, и в гостиную забежал Алекс.

- Ого! – воскликнул он.

Ринувшись к ним, он загородил собою Кэтрин.

Стив отступил. Он уже пришел в себя, с тревогой глядя на девушку. Кэтрин метнула в него уничтожающий взгляд и с непроницаемым лицом пошла к двери.

- Подожди, Кэти! – Алекс перегородил ей дорогу. – Вы так орали друг на друга, что переполошили весь этаж. И чего вас мир не берет?

- Уйди, – процедила Кэтрин и, покрутив пальцем у виска, добавила: – Все вопросы к твоему полоумному дружку!